Королей убивают неудачники

— Не знаю я, — прошептал Ткни Ай. — Ничего не знаю...

Едва заметная тропинка вилась сквозь чащу. В отличие от земных дворцов, затерянных в джунглях, здесь была ситуация обратная: джунгли терялись во дворце, окруженные златокаменными стенами. Побратим-трава выползала на мраморные ступени, а слуги вели с ней беспощадную войну, вырубая и охапками унося к конюшне, где скармливали лошадям.

В этих-то джунглях и прятались храмы: Убийцы Великанов, Просяного Господа, Маленьких Крылатых Ихи и Водной Целительницы. К последнему-то стража и привела Дениса.

— Храм Водной Целительницы. Мы пришли, и это правда.

Тшиины опустились на одно колено. Завацкий так и продолжал стоять, вертя головой. Наконец кто-то из стражников дернул его за штанину, и детектив торопливо поклонился.

Перепутать Храм Водной Целительницы с чем-либо еще было невозможно. Бирюзовая черепица, арки, стилизованные под льющиеся потоки воды, огромные стрельчатые окна голубоватого стекла. Морды речных драконов венчают скаты крыши, у ворот из лазурита висит медный гонг.

Тшиины благоговейно поднялись с колен и выстроились по сторонам от входа. Двое здоровяков в двуцветных — синих с бирюзовой оплеткой — панцирях стали за спиной детектива, громко сопя.

— Ждем, еще не время! — предупреждающе поднял руку Дон Ткни Ай. — Бивоны красные, да! Ждем.

Бивоны действительно еще алели. Бледная голубизна поднималась по их лепесткам, знаменуя наступление вечера. Тшиины дождались, пока последние розовые искры погаснут на цветах, после чего церемониймейстер ударил в гонг. Тягучий, сильный звук наполнил небо.

Медленно, невыносимо медленно ворота распахнулись. К стражникам вышли монахи в сине-бирюзовых балахонах — той же расцветки, что и панцири воинов, охранявших Завацкого. Возглавлял монахов старик с перебитым носом и изодранными бровями. Быстрым взглядом окинув прибывших, он поклонился и сообщил:

— Баван ждет вас. Входите и будьте почтительны с Водной Целительницей. Лжи нет места в моих словах!

Не без трепета Завацкий вошел в храм. Путь его пересекали полосы золотого, пурпурного и зеленого цвета; стекла, которые снаружи выглядели одноцветными, изнутри превращались в чудесные витражи.

Чудо! Чудо! Стоит миновать ворота — и стены растворяются, уходят вдаль, сменяясь райскими кущами. Джунгли снаружи дики и необузданны — бамбук, лианы и побратим-трава, — но витражи обманывают взор. За ними цветет миндаль. Весна давно миновала, но ветви деревьев тонут в нежно-розовой кипени.

Пусто в храме... У стен зеленеют апельсиновые деревца в широких кадках. Над витражами — ниша, в ней прячется медная шестирукая женщина в бирюзовых одеждах. Водная Целительница!

Круг замкнулся. Если не считать статуи Целительницы, Завацкий вернулся в храм из своего сна. Под нишей сидит человек — узколицый, с бородкой-клинышком, в широких шелковых одеждах.

— Приветствуем тебя, о Повелитель! Все так! — склоняются стражники перед Баваном. В этот раз Денис не стал ждать напоминания, опустился вместе со всеми.

Дон выбежал вперед, прижимая руки к груди. Пал на колени:

— Властитель, я привел его, нет лжи в моих словах! Это чужинец — тот, кто принял вызов Айши. Это верно, как то, что бивона знает пять времен суток.

— Хорошо. — Правитель помедлил и добавил: — Пусть подойдет.

Не без трепета Денис поднялся. Витражи собирали рассеянный свет неба и направляли его на короля. От этого одежды Бавана нестерпимо сияли, заставляя щуриться.

— Ты похитил Господнего Чижика, основу тшиинского права, — просто сказал правитель. — Зачем ты это сделал, и это правда?

Ловушку в словах Бавана Денис заметил сразу, однако как ее обойти, не знал. Пришлось выкручиваться:

— Вы правы, повелитель, Господень Чижик — это средоточие справедливости. Я тоже так скажу. Могу я спросить, кто первый заметил пропажу меча?

За спиной пронесся едва слышный полувздох-полушепот. Денис опять отличился: задавать вопросы королю могли только избранные.

Однако сам король счел его просьбу вполне разумной:

— Узнать можешь, — кивнул он. — В этом нет тайны.

Он сделал приглашающий знак кому-то за спиной Дениса. Детектив оглянулся: сквозь ряды стражников проталкивался советник Хавир.

— Пропажу меча обнаружил я, это истинно, как... как...

— Хорошо, господин советник, мы верим, — прервал его Баван. — Расскажи, как это произошло.

— Я шел по государственной надобности, очень важной, да. Проходя мимо арсенала, потребовал от стражи отчета. Иначе не будет порядка в этом дворце, наступит хаос, истину я говорю.

— Это входит в круг ваших обязанностей? — сузил глаза Завацкий.

— Нет, но...

— Значит, вы не доверяете нынешнему хранителю коллекции, Дону Ткни Аю? Это правда?

Денис бросил быстрый взгляд на побратима. К сожалению, тот впал в оцепенение. Как некстати! И это в миг, когда его помощь была бы неоценимой!..

Последовало секундное замешательство, а затем Хавир заявил:

— Хороший советник должен быть в курсе дворцовых дел. Должен знать, что происходит. Это правда.

В голосе детектива прозвучал сарказм:

— Вы так же проверяете поварих, да? Подменяете... травки, например?..

— Довольно! — захлопал в ладоши Баван. — Чужинец, нет чести Правежнику пачкаться в мелочных дрязгах. Хавир, продолжай.

— Продолжаю, — с готовностью отозвался тот. — Как есть продолжаю. Я допросил стражников, и они ответили, что уважаемый Дон Ткни Ай и чужинец вошли в хранилище мечей. И что мои слова — истиннейшая истина. А еще они сказали, что чужинец и Дон покинули зал сразу после начала красного часа и что я всегда говорю истину. Тогда я прошел мимо Знатока Оружия, открыл ларец с Господним Чижиком и увидел, что меч пропал. Это так, говорю вам.

Денис внутренне застонал. Тшиины смотрели на Хавира, приоткрыв рты, и никому не пришло в голову спросить: «А что вы вообще делали в хранилище оружия? Кой черт вас туда понес?»

— Что скажешь, Правежник? — Баван повернулся к детективу. — Это серьезное обвинение, да.

— Пока что я не слышал обвинения, и это правда.

— Хавир утверждает, что ты украл меч.

Детектив вздохнул. Вот оно каково — вести расследование в мире, где слыхом не слыхивали о презумпции невиновности...