Кошмар по имени Хора

Хора покосилась на абсолютную честность в глазах питомца, представила как Ратибор сейчас ржет под своим плащом и толкнула Архонта каблуками. Широким галопом он вынес колдунью к заветным трем соснам и послушно свернул налево. На горизонте с одной стороны еще виднелся высушенный лес Гайдары, а с другой расстилалось поле убранной пшеницы. Вид острых, низко срезанных стеблей заставил Хору поежиться. Лето давно прошло. Пока дни еще были теплыми, а по ночам не случалось заморозков; пока деревья стояли зелеными, а дожди редко осыпались на землю. Но колдунья знала, что это продлится недолго. Неделя-две и в Центральные земли ворвется северный ветер. За считанные дни деревья поменяют окрас сначала на желтый, затем - на красный, а потом и вовсе сбросят ненужную больше листву. На дорогах появятся лужи, утром трава будет покрываться белой ледяной сеткой, а крошечная ящерица все чаще станет просыпаться в костре.

– Ненавижу зиму, - прошептала Хора. Особой любви к этому времени года она не питала никогда. Но теперь для ненависти появились вполне объективные причины.

– Хозяйка, - поднял голову любопытный щенок.
– А куда мы сейчас скачем?

– В столицу, - дыхание Архонта утяжелилось от бега, появились хрипы и колдунья перевела его в шаг.
– Надо бы показать тебя специалисту, - пробормотала она, хлопая коня по шее.

– И он отправит его на скотобойню, - фыркнул Шайтан.
– Ардек ведь говорил, что лошадь поганая.

– О тебе так каждый второй говорит, - скривилась Хора, - и утопить советует.

– Неправда!
– обиженно насупился пес.
– Меня все любят. А если ты про тот единственный случай, так нашла что вспомнить. У мужика на лице было написано, что он по жизни дыбил.

Седая промолчала, думая, что после бешеной скачке накануне коню стоило бы дать отдохнуть. Но к Йёралдану они тогда к вечеру точно не успеют. Еще и ночевать в поле придется. Хора вздохнула, окидывая взглядом узкую ленту дороги, убегающую за горизонт, и вдруг заметила вдалеке крошечную размытую фигурку. Подъехав ближе, колдунья смогла различить чалую лошадку с массивным крупом, телегу, груженую мешками, и усатого дядьку в широкополой соломенной шляпе.

"Отлично!" - усмехнулась чародейка и, подождав, пока телега поравняется с Архонтом, обратилась к вознице:

– Доброго здравия, отец.

Тот посмотрел на нее сузившимися подозрительными глазками и кивнул:

– И тебе не болеть, путница.

– Еды у тебя купить можно?

– Боги с тобой, дочка!
– расслабился мужичок. Если поесть просит, да еще деньги предлагает, значит не разбойница.
– У меня хлеб есть и сыра немного. Угощайся!

И протянул Хоре холщевый мешочек с запасами.

– Куда путь держишь, отец?
– колдунья засунула нос в продуктовую сумку и поморщилась, по ошибке вытянув на ощупь две крупные луковицы.

– В Скандар на ярмарку. Муку везу.

– А в Йёралдане не проще было бы продать? Там твой продукт с руками оторвали бы.

– О том и толкую!
– воскликнул дядька.
– В столице сельским купцам больше делать нечего - одну телегу за городские стены провести дороже выйдет, чем я за всю муку сторгую.

– Странно, - пожала плечами Хора.
– А как же город выживает, если продовольствие доставлять некому?

– Да эти гады… - с чувством плюнул Архонту под ноги мужик. Конь удивлённо вскинул голову и на всякий случай сделал шаг назад.
– Они решили быть автономными! Купили поля в округе, привлекли к работе бродяг и малоимущих, установили цены на зерно ниже рыночных, и ввозную пошлину на таком уровне, что вопрос конкуренции отпал сам-собой. Но вот ты мне скажи, дочка, разве городской житель может вырастить нормальную картошку?

Хора, в этот момент безжалостно отламывающая от цельной головки сыра половину, вскинула на него глаза и на всякий случай покачала головой.

– И я говорю - не может!
– убежденно воскликнул мелкий предприниматель. Колдунья с Шайтаном задумчиво переглянулись.
– Вот, возьми из сумки!

Хора вскинула брови, не понимая, чего от нее хочет странный хлебороб. По большей части, едва только ей в руки достался мешочек с продуктами, она его уже и не слушала. Тот понял ее недоумение по-своему.

– Давай сюда, болезная, - он отобрал суму, из какого-то кармашка достал сырую картофелину и щедро протянул ее Хоре.
– Что скажешь?

– Ну… - пожала она плечами.

– Понюхай, - подсказал пахарь. Седая послушно втянула носом воздух.

– И как?

– М… - сделала довольную рожицу Хора. Огородник взмахнул руками:

– Да такую картошку сырой есть можно! Смотри!
– и с этими словами он вгрызся зубами в овощ, оттяпал здоровенный кусок, брызнув во все стороны крахмалом, и принялся яростно его жевать.
– Будешь?

– Я сыта!
– тут же ответила колдунья.
– Знаешь, отец, я, наверное, поеду уже. Вот, возьми за продукты.

– Дочка!
– отмахнулся от денег мужик.
– Мы - люди простые. Делиться привыкшие. Так что иди с миром. Пускай продукты эти тебя и спутников твоих накормят в дороге.

Он засунул остаток картошки в рот и хлестнул вожжами лошадку. Какое-то время Хора молча смотрела ему вслед. Шайтан на ее коленях отчаянно кривился - перед его глазами все еще стояла задняя половина личинки "медведки", пополам перекушенной отчаянным торгошом.

Солнце уже склонилось к горизонту, когда у левого плеча Архонта внезапно "материализовался" Ратибор. Конь дернулся, едва не сбросив расслабившуюся Хору на землю, и обиженно заржал.

– Не пугай моих животных, - мрачно пробурчала колдунья.

– Даже в мыслях не было, - пожал плечами некромант.
– Предлагаю на ночлег остановиться где-то здесь.

Хора огляделась и поморщилась:

– Осенний луг… мокрая трава, чистое небо над головой… давно я не испытывала подобной экзотики.

– Дальше пойдет хвойный лес. Предпочитаешь спать на иголках?

Колдунья вздохнула и неуклюже спрыгнула на землю. Прогнулась в пояснице, дотронулась пальцами до земли, попрыгала на одной месте, и только потом свернула с дороги на желто-зеленую луговину. Влажная трава достигала колен и, переплетаясь стеблями, мешала идти. Архонт недовольно потряхивал щетками, а оставшийся в седле Шайтан поежился и уточнил:

– Интересно, а змеи здесь водятся?

Хора покосилась на питомца, потом на невозмутимого Ратибора и остановилась:

– Думаю, мы отошли достаточно далеко от дороги.

– Будешь разводить костер?
– свесился с коня пес.

– Йёралдан стоит на реке. Наверное, ее русло проходит где-то рядом. Видишь, как здесь мокро? И туман собирается. Вряд ли нам удастся найти достаточное количество сухих веток. Или хотя бы несколько…

– Дай тогда мне сыра и я лягу спать, - тут же сориентировался щенок.