Кристалл Хранителя

Багровые огоньки погасли и стало совсем темно. Я развернул пергамент и смог разглядеть выцветшие линии бывшей руны. Убрал бесполезный лист в задний карман, чтобы не оставлять улик.

Мадлен испугано прижалась к моей спине. Коготки впились в кожу, и даже сквозь ткань я почувствовал приятную боль.

– Сработало? – неуверенно пролепетала она.

– О да! Путь свободен.

– Так это же здорово! – воскликнула она и вновь зажала ладонями рот.

– Пройдена самая легкая часть пути. За этой дверью неизвестно что нас будет ждать, – холодно рассудил я. – Иди следом, не отставай и держись рядом.

– Иду следом и не отстаю, – послушно повторила девушка.

Я крепко схватился за ручку двери и потянул на себя. Тяжелые створки с большой неохотой распахнулись, впуская в утробу помещения непрошенных гостей.

Вверх уходила винтовая лестница. Окружность башни имела достаточно большой радиус, и на одной ступеньке свободно могли поместиться три человека. Сквозь овальные решетчатые окошки проникал свет луны и звезд, так что подниматься было удобно.

Посередине пути пришлось сделать вынужденную передышку. Девушка вымоталась и в течение пяти минут мы просто сидели на ступенях и болтали о том, какой на вид Кристалл Хранителя. В итоге я привел окончательный аргумент:

– Мы можем подняться и воочию увидеть артефакт.

– Ладно, ты прав, – вздохнула девушка. – Недолго осталось.

Последние завитки лестницы преодолели в молчании. Слышалось только мое тихое ровное дыхание и сопение девушки за спиной, не привыкшей к таким подъемам, но Мадлен достойно переносила тяжелую физическую нагрузку без жалоб и нытья.

Признаться, к концу лестницы я и сам чувствовал усталость. Ноги ныли, сердце бухало, а в правый бок кто-то словно вонзил острый нож. Приходилось опираться на трость. У девушки на лбу выступили бусинки пота, но улыбка украшала ее лицо. Мы выбрались на верхушку башни, в просторный круглый зал.

Всю стену по окружности занимала одна большая фреска. Выполненная масляными красками, она повествовала о победе Хранителя над силами тьмы. Нецис, похожий на гигантского червя с тупыми шипами, торчавшими из всего тела, выбрался из земли и поднялся на высоту семи ярдов. Изогнулся, точно шея страуса. Пасть состоит из трех челюстей, две из которых нижние, а внутри нее совершенно случайным образом разбросаны гнилые клыки. Перед чудовищем бесстрашно стоял мужчина, чье лицо я уже видел на страницах учебника по истории. Невысокий, темные волосы торчат во все стороны, лицо измучено от постоянной борьбы. На кольчужном доспехе аккуратно выведено каждое колечко. В одной руке обломанный меч, над ладонью другой парит Кристалл. Артефакт излучает серебристое свечение, и в красных свинячьих глазках демона, обращенных на магический предмет, читается неподдельный ужас. Фоном фрески служат разрушенные деревни с горящими домами, бегущие по полю крестьяне и рыцари, а также разорванные монстром тела, плавающие в лужах алой крови.

По телу побежали мурашки. Картинка внушала величие и суеверный страх. Оглянулся на Мадлен, но девушка смотрела в другую сторону, в центр зала.

Там, на постаменте, окруженный небольшой, серебристой, полупрозрачной сферой, находился артефакт. Кристалл. Самый обычный, шестигранный, не более ладони. Он парил на высоте пяти дюймов над плоскостью постамента, а свечение вокруг взрывалось вспышками крохотных молний, словно предупреждающих любопытного зрителя о том, чтобы он не протягивал пальцы к реликвии Салии.

Мадлен, будто завороженная, двинулась вперед.

– Только осторожнее, – успел предупредить я и последовал за студенткой, озираясь по сторонам.

Обманчиво цельная, монолитная снаружи поверхность верхушки центральной башни изнутри не казалась такой. Потому что прямо напротив входа в зал, за Кристаллом, располагалось панорамное окно, вольготно раскинувшееся почти на треть стены. Также я обратил внимание на четыре ниши по периметру, в которых стояли глиняные стражи, неподвижные големы. Выше меня на две головы, те походили на воинов времен Георга Третьего. Современные вояки давно не носят допотопных доспехов на завязках. Наручи, наплечники, нательник, поножи и сапоги. Большая часть тела открыта, особенно с боков, головы не обмундированы ни шлемами, ни простыми ермолками. Зато у каждого глиняного стража свое оружие, и оно было настоящим, а не искусной поделкой. Справа от входа солдат вооружен алебардой, слева – коротким мечом и башенным тяжелым щитом. Справа от окна воин сжимал арбалет, футляр с болтами закреплен на поясе, левый фланг охраняется стражем с двуручным топором.

Меня смущал материал, из которого изготовлены верзилы. Есть специальный раздел магии, способный взаимодействовать с предметами из глины. Уверен, что если мы попробуем прикоснуться к Кристаллу, то не только лишимся пальцев, но и приведем в действие пусковой механизм, и стражи нападут.

– Не касайся сферы, – произнес я, обходя артефакт со стороны. – Ни в коем случае.

Девушка медленно кивнула.

– Мадлен, ты слышишь? – повысил я голос. – Не трогай сферу!

– Да, слышу, – глухо отозвалась та.

Она остановилась в пяти шагах от Кристалла и, слава Хранителю, не решалась подойти ближе. Меня же привлекло окно, вид за которым открывался на весь город. Это не крохотное окошко библиотеки, откуда любит смотреть Ильза. Там можно увидеть лишь южную часть города, а тут – половина Марбурга, как на ладони.

Город спит.

Дремлют маленькие дома в Квартале Ремесленников, длинные трубы заводов перестали коптить небо. Застыли в забытье тонконогие жилища визари в Гнездовище, правда, там иногда мелькали одинокие фигурки крылатых существ. На Храмовой Площади не слышно звона колоколов, служителям Хранителя тоже полагается отдых. Чудесное умиротворение.

Я невольно залюбовался ночным городом, стоял, уперев в пол свою боевую трость. В это время сзади раздался треск.

Обернулся.

Мадлен стояла с протянутой к сфере рукой, в которой держала медный браслет, снятый с предплечья правой руки. Конец ювелирного изделия увяз в сфере Кристалла, и защитному полю очень не нравился посторонний предмет. «Змейки» молний собирались там, где браслет касался сферы, и было видно, что девушка изо всех сил тянет на себя безделушку, но у нее ничего не получается.

– Мадлен, замри! – возопил я.

Послушалась. Сфера, почувствовав прекращение сопротивления, сама вытолкнула инородный предмет, как выплевывает человек застрявшую в дыхательных путях рыбью кость. Мадлен повалилась на спину. Серебристые молнии охватили браслет, пробежались сверху-донизу по медному обручу и испарились. А студентка отдернула пальцы от предмета, ожегшись об его поверхность.

– Что ты наделала?!

Я приблизился к девушке, и глиняные стражи пришли в движение.

Они медленно стряхивали с себя крупицы забвения и покидали свои ниши. Я схватил Мадлен и ринулся к выходу, благо истуканы просыпались неохотно и в целом выглядели неповоротливо. Однако я знал, что это впечатление обманчиво.

И мы бы успели покинуть зал до их полного пробуждения, но Мадлен вырвалась и бросилась в сторону Кристалла.

– Нет, не туда, – опешил я, остановившись.

Девушка подобрала браслет. Поморщилась, когда подняла с пола дымящееся украшение, развернулась, и мы побежали к выходу… Его уже перегородил воин, выставив перед собой башенный щит. Остальные големы, сведя брови на переносице, наступали.

Успел заметить, что арбалетчик занял позицию за Кристаллом, встал перед панорамным окном напротив нас и выставил арбалет.