Кто здесь дракон?

– Похоже, что да...

– А может, отрубить этому рыцарю голову?

– Нельзя, государь, народ скажет, что вы дракон и тиран!

– А может, ему ночью перо под ребро - в мешок и в реку?

– Нельзя, повелитель, мы уже разговаривали с гильдией убийц - те отказываются браться за дело.

– Почему?

– Говорят, что если он убил стольких драконов и был женат на стольких женщинах (что по их мнению еще более опасное деяние), то ни яд, ни удавка, ни кинжал его не возьмут.

– А может, настоящего дракона выпустить, пусть с ним сразится?

– Тогда все скажут, что вы в сговоре с ящерами.

– А очернение имени? Объявить Грозу драконом и сжечь?

– В этот раз не получится, потому что он первый назвал вас драконом.

– Может черный пиар? Пусть я дракон - зато какой красивый и очаровательный!

– Боюсь, ваше величество, это разрушит основу нашей идеологии, а на идеологии зиждется вся наша империя.

– Моя империя!

– Ваша империя...

– Что же делать!
– взмолился Эдуард.

– Сразитесь с ним.

– А если он убьет меня?!
– заламывал руки повелитель драконоборцев.

– Мы спрячем в домах вокруг площади, на башнях и среди трибун снайперов с арбалетами. Когда начнется сражение, они примутся стрелять по рыцарю отравленными дротиками.

– Очень мне помогут ваши снайперы. Дротик разве пробьет броню?

– Достаточно один раз попасть в сочленение между доспехами. Но мы придумали кое-что получше, ознакомьтесь с разработкой наших дипломатов.

И советник протянул Эдуарду свиток, на котором значилась надпись:

"Речь для произнесения ею сиятельным императором Эдуардом:

"Как уговорить рыцаря снять доспехи".

Составлена по материалам учебника по приготовлению черепашьего супа и мемуаров г-на. Казановы "Основы соблазнения".

Часть 11

В центре подземелья в позе лотоса с закрытыми глазами сидела Абигейл, вокруг столпились драконы. Ящеры, нервничали и топтались на расстоянии, стараясь не дышать, чтобы не отвлекать принцессу от стратегически важного действа - телепатического общения с Ройром. Тем более что она - лишь месяц назад перенявшая древнее драконье искусство телепатии, еще не так хорошо им владела - связь постоянно прерывалась или искажалась. Но донести все самое важное, придумать и обсудить совместный план с Ройром, принцессе все же удалось.

Когда были намечены первые шаги, золотой и черный связались с драконами, улетевшими на Остров Старших, прервали их бесконечные дебаты, повелели вернуться на материк, принять человеческий облик, найти Ройра и подчиняться ему так, как если бы он официально был признан Первым.

Примерно такой же приказ от Галитеи получили и свободные драконицы. Дословно он звучал как-то так: "Девочки, присмотрите за малышом Ройром. Вы же знаете, какими беспомощными могут быть эти мужчины".

Совместными силами драконы принялись претворять в жизнь план Абигейл и Ройра.

Откопав еще не найденные и не захваченные драконоборцами сокровища, маскирующиеся ящеры приобрели для Ройра боевого коня, доспехи, щит и меч. Наняли пиар-менеджмента, взявшегося раскрутить героя. Дизайнера, который придумал и нарисовал на щите кричащий о подвигах новоявленного рыцаря герб. А еще натер каким-то неведомым составом меч, из-за чего оружие сверкало, словно бриллиантовое.

Затем купили услуги ста менестрелей, быстренько сложивших саги, песни и баллады о великом воине.

Заплатили пяти тысячам нищих, которые понесли во все уголки империи добрую весть о рыцаре Грозе из Тридесятого королевства.

Разместили, где нужно, рекламные ролики: бродячие цирки и театры теперь обязательно показывали сценки о сражениях Грозы с драконами, о его женитьбе на одной из освобожденных девиц, о дальнейшей семейной жизни с гаремом принцесс (последний сюжет пользовался наибольшей популярностью).

Во всех церковных книгах, где записывались и освещались происходящие в мире события, купили колонки.

Взяли "кричальщиков". И те каждое утро выбегали на главные площади крупных городов раньше, чем там появлялись глашатаи, собирающиеся огласить ежедневные приказы властей, и с шутками-прибаутками выкрикивали, что рыцарь Гроза сомневается в подлинности императора Эдуарда.

Были также оплачены многочисленные акции в тавернах и питейных: "Назови Грозу героем - и выпей за его здоровье! За счет заведения!" или "Пока император обещает - Гроза угощает!"

Группа дракониц (в облике обворожительных женщин) посещали балы и прочие общественные мероприятия для аристократии, представляясь принцессами - женами прославленного рыцаря Грозы. Каждая в красках описывала свое освобождения из лап злобного дракона и доблесть освободителя.

Широкомасштабная кампания популяризации рыцаря Грозы и его намерений семимильными шагами двигалась по стране. Рейтинг Эдуарда, до сих пор неизменно стремящийся к самым высоким отметкам, внезапно упал, как подстреленный охотником дикий гусь. Все чаще и чаще люди задавались вопросом: "А вдруг и правда - хитрый дракон сожрал императора, скопировал его русые кудри и мужественный подбородок, а теперь правит страной от его имени?" Не может же ошибаться прославленный рыцарь, в одиночку перебивший стольких гадов!?

К тому же у Грозы особый взгляд! Необычным желтым глазам рыцаря приписывались сверхъестественные свойства - почитатели были уверены, что он насквозь видит затесавшихся среди людей драконов. И пока Гроза ехал в столицу из своего Тридесятого королевства, не раз и не два в какой-нибудь из придорожных гостиниц можно было видеть подобную сцену:

Уставший с дороги Гроза потягивает эль, ожидая, пока хозяин подаст ужин. Рыцарь из-под сдвинутых бровей лениво посматривает на посетителей, и вдруг взгляд его золотых глаз останавливается на сереньком неприметном, кутающемся в плащ, человечке (или крупном бородатом громиле, или долговязом надменном лорде, или лысом монахе). Гроза встает, подходит к человечку (а может быть громиле, а может быть лорду, а может быть монаху) и, сплюнув, предлагает выйти "покурить". Тот отказывается, и рыцарь, схватив его за загривок, выволакивает наружу и бросает в грязь. И тут человечек (громила, монах, лорд) начинает расти прямо на глазах случайной публики. Он становится ужасным драконом, но Гроза с волшебным мечом наперевес не выказывает никаких признаков страха. Выдав боевой клич, герой нападает на чудовище. А дракон улепетывает, тяжело подняв в воздух грузное тело.

– Когда я встречу тебя в следующий раз, убью!
– кричит вдогонку Гроза.

– Нет! Только не это!
– отвечает дракон, набирая скорость.

Весь драконий род принимал непосредственно участие в кампании. Даже Бледненький, которому удалось скрыться от воинов Эдуарда, когда взяли в плен остальных старших, и который все это время прятался неизвестно где. Хитрец выбрался из укрытия, вспомнил о своем жизненном кредо и невероятно порочном зелье, нашел производителя - лесную ведьму. И вместе с ней наладил торговлю товарами под маркой "Секреты Грозы" в широком ассортименте. Грибные брикеты для жевания "Узри дракона". Курительные смеси "Поржи над драконом". Флакончики с зельем "Будь збагоен, как Гроза". Порошки и таблетки "А может Гроза - это ты?". И наконец, самое сильное средство в виде капсул, которое даже Бледненький при всей своей порочности не рекомендовал людям, не обладающим железными нервами и богатырской психикой, - "Просто реальность".

Лицо Абигейл было крайне сосредоточенным и серьезным. Окружавшие ее драконы понимали, что она сейчас обсуждает с Ройром ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ВАЖНЫЕ ВЕЩИ, от которых зависит СУДЬБА ВСЕГО МИРА, и смотрели на нее с благоговением.

Принцесса напряженно думала, передавая на сотни миль мысленное послание:

"Ты меня не любишь!.."

"Абигейл, я только о тебе и думаю!"

"Не любишь!"

"Люблю"

"Нет!"

"Да!"

"Нет!"

"Да!"