Кулаком и добрым словом

— Вы не понимаете, куда лезете, - медленно произнес Бранд. – Это секрет, убивающий всех, кто его коснулся.

По правде сказать, легко можно было устроить убийство самого Артоя. Придавить их волей, убить Пробой, затем добить Артоя и Калатина, и бежать из Урдара. Негероично, но надежно и бессмысленно. Просто другим хватало мозгов не лезть так открыто к этой тайне. Тайне! Пожалуй, стоило спросить Ролло, когда тот вернется с очередного задания своей богини, можно ли накинуть Покров Тайны на историю с хозяином подземелий.

Разумеется, убивать Артоя он не собирался, будет еще больше беспорядка, взволнуется еще и сообщество героев, а также для Марены окажется испорчено ее восстановление Стордора. Убьешь Артоя, и защита «коронован героями» может и спасть с Гатара и тогда Стордору точно придет конец.

— Но вы же живы?
– парировал Артой с усмешкой.

Спокойствие духа, обретенное в Благой Тиши, медленно, но верно, давало трещину, с каждым днем было все больше таких эпизодов, когда хотелось взять за горло, стукнуть головой о стенку и крикнуть в лицо «Уймись, дурак!» Утрать спокойствие и наружу вырвется Темное Очарование.

— Чудом, - ответил Бранд, - трижды чудом разминулись со смертью на волосок.

Живые обычно говорили «Гарос промахнулся» или «опоздал на свидание с Гаросом», но Бранд отучил себя от этого.

— Но все же живы!

— Жив, - кивнул Бранд и предложил равнодушным тоном. – Можете попробовать выжать из меня этот секрет силой.

Никаких воздействий Волей, никаких умений, просто предложение. Артой чуть побледнел, затем откинулся на спинку и деланно рассмеялся.

— Нет, я еще не сошел с ума, что-то выжимать силой из Алмазного Кулака!

— Тогда поверьте мне на слово, что лезть в этот секрет – еще большее безумие.

В нем еще теплилась робкая надежда, что обойдется, но нет, не вышло. Другой правитель, вроде Светлейшей или Дариуса не полез бы, но на лице Артоя были написаны лишь грезы о величии и мощи. Слабый Урдар, зависимый Урдар, вынужденный лавировать между соседями, все это в мечтах Артоя явно уже осталось в прошлом. Могучий Урдар, диктующий волю соседям, разящий их мифрильным оружием и мощью подземелий, раздвигающий свои пределы до границ Мойна, а может и за них, изгоняющий даже драконов. Еще пара шагов в этих мечтах, от послушных подземелий к выращиванию таких вот бомб под соседями и бац! Новый хозяин подземелий готов!

— Не надо меня убивать, уже и помечтать нельзя! – вскинул руки Артой, улыбаясь немного натужно.

— Так это можно и до 500-го уровня добраться, да? – вдруг спросила Кармена.

— Вы говорили с королевой Мареной? – спросил Бранд у Артоя Пятого.

— Да и мы пришли к чудесному соглашению, поставки, снижение пошлин, Западный Тракт и торговля с Зандом, на тех же условиях, что и у Лотонии, - Артой Пятый потер руки, улыбаясь теперь искренне. – Королева сообщила мне о программе восстановления портальной сети, я уже составил сообщение в Лотонию, чтобы присоединиться к ней. Даже Хранительница первой ветви осталась довольна!

Бранд не стал уточнять, что там с дриадами, все равно Марена расскажет потом.

— Мы так чудесно сработались, неужели мы не договоримся в других вопросах?

— Если, - заговорил Бранд медленно, осознав, что без давления все же не обойтись, - подчеркиваю «если», а не когда. Если удастся раскрыть этот секрет, то со всех концов мира будут созваны сильнейшие герои. Если, опять же, если, а не когда. Если они решат, что этот секрет можно раскрыть, тогда и только тогда эта тайна увидит свет.

Выгоды были неимоверны, что и говорить, но вот возможные последствия! Раскрытие секрета выращивания управляемых подземелий могло стать бедствием хлеще сотни Провалов. Но это если придерживаться старого способа, вдруг понял Бранд, подземелья под городом, мега-деревья в центрах лесных городов. С управляемым выращиванием в этом отпадала нужда, можно было вынести их куда-то, как вот Монстрячьи Выселки в Таркенте.

— Это разумно, - подумав, ответил Артой.

Но Бранд видел, что правитель Урдара не оставит так этого. Распустит слухи? Попробует все же надавить, наняв кого-то? Угрозы Марене? Пригрозить в ответ Скрытником и Громоптахом? Мелко как-то будет, да и зачем грозить, когда он может и сам сунуть прозрачный кулак под нос Артою?

— Но все же, раз мы теперь друзья, - снова завел ту же песню неугомонный Артой, - то там, в возможном будущем, вы же поделитесь с Урдаром этим секретом?

— Его узнают все, - сухо ответил Бранд.

Словно удар под дых мечтам о будущем величии Урдара. Собрания сильнейших героев проходили редко, как и коронации ими кого-то, буквально два или три раза. Воистину настают последние времена, с мрачной иронией подумал Бранд.

— Что же, это тоже хорошо, - ответил Артой, - все живые станут сильнее – уже хорошо!

Чуть позднее

— Если хотите, мои маги в момент переправят вас в Алавию, прямо в Королевский Лес! – радостно предложил Артой Пятый Марене.

Ни дать, ни взять – добрый дядюшка. Не самый хитрый заход, но Бранд не стал вмешиваться, пусть лучше дружит с Мареной и Стордором, в надежде на будущую прибыль и подземелья, чем шпионов и убийц подсылает. Возможно, стоило поманить его пряником будущего признания Урдара королевством, отвлечь от всех этих воспаленных мечтаний о могучем государстве.

А ведь Джерарду наверняка что-то подобное и обещали, вдруг понял Бранд.

— С радостью бы отправилась туда, но надо спешить в Таркент, - вздохнула Марена.

Астард Больбус что-то обсуждал с жрецом Сайруса – бога мастеров и ремесел здесь, как и в Тарбаде, почитали выше остальных. Феола и Нимрод присматривали за Мареной.

— В другой раз, возможно, мы соберемся все вместе.

— Непременно, моя венценосная сестра, непременно, на конференции по поводу Провала в Артаве, - радостно заверил ее Артой. – Уверен, вы очаруете всех своей красотой и внутренней силой.

Марена вдруг смутилась, дернула воздух справа от себя. Бранд наблюдал, но ничего так и не произошло. Артой Пятый, если и задумал недоброе, то пока что отодвинул все замыслы в сторону. Можно было бы переместиться сразу в Таркент, но портальная сеть в Стордоре так и не заработала. Артой Пятый, ничуть не смущаясь, предложил взять его магов, мол, они довезут до самого Таркента, но Марена отказалась.

Еще раз раскланявшись и получив подарки от Артоя, они переместились на границу, в Фарган и оттуда уже в три прыжка достигли Таркента. Вначале приняли к северу, огибая область, занятую войсками Дарнии, и оставляя где-то там пепелище Благой Тиши и Амальк, затем переместились на запад к столице.