Купец VI ранга

— И всё же… — императрица вроде как улыбнулась, но я за этой улыбкой увидел усталость от всей этой великосветской фальши и лизоблюдства.

Граф только было хотел расплыться в очередных ничего не значащих заверениях, как я его опередил.

— На самом деле да. И не просто интересует. Не знаю, как граф, — я покосился на побледневшего Галицина, — а я просто сгораю от любопытства.

— Молодой, дерзкий, смелый, — кивнула императрица, подходя к стилизованной под кафедру стеле. — Вы знаете, граф Огнев-Пылаев, что на ваше имя скопилось уже под сотню доносов?

— Теперь мне стало вдвойне любопытно, — улыбнулся я. — И что же там пишут?

— Что вы не признаете авторитетов, что до неприличия везучи, и… что являетесь угрозой для Империи.

— Согласен только со вторым, Ваше Императорское Величество.

— Вот как? — императрица положила руки на золотистые страницы книги, и её фигура окуталась жемчужным светом. — В таком случае, прежде чем продолжим нашу беседу ответьте мне на один вопрос.

Галицин снова только было открыл рот, чтобы выдать очередную порцию верноподданнической чуши, как я вновь его опередил.

— Легко, Ваше Императорское Величество!

Галицин ожёг меня гневным взглядом и отвесил изящный поклон.

— С превеликим удовольствием, Ваше императорское Величество!

Императрица смерила графа внимательным взглядом и, что-то решив про себя, посмотрел на меня.

— Скажите, граф Огнев-Пылаев, вы хотели бы стать… императором?

Глава 17

Судя по тому, как дернулся Галицин, единственным правильным ответом было категорическое «Нет!». Но что-то меня останавливало от этого… вранья.

Ну серьезно, кто не хочет стать императором?

Ведь в представлении большинства, ты отдыхаешь круглые сутки, пользуешься всеми благами человечества, и вообще, небожитель!

Я же прекрасно знаю, какого это, управлять бизнесом…

Это не армия, где есть четкая иерархия, а свободолюбивые гражданские! Кто-то заболел, кто-то переехал, кто-то ушел в декрет, а кого-то и вовсе сманили конкуренты.

И если поначалу компания динамично растет и увеличивает прибыль, то потом львиная часть времени и денег уходит на то, чтобы разросшаяся махина не рухнула под грузом социальных обязательств.

Налоги, страховки, соц пакеты, поддержание дружелюбной атмосферы — раз; постоянный ремонт, тех обслуживание, заказ дорогостоящей техники, логистика — два; ну и постоянный круговорот работников — три.

Быть руководителем — это чертовски сложно.

Даже если разбить работу по направлениям и делегировать эти направления своим заместителям, как это пытаюсь сделать я, то все равно будешь пахать как вол.

Думать, планировать, вкладывать в компанию энергию, в общем, вести за собой.

А тут, целая империя!

Да ещё и с непростыми соседями, которые не упускают возможности сунуть свой нос во внутреннюю политику… Про одаренных я и вовсе молчу. Две этих социальных группы вообще не поддаются контролю.

Почему две? Да потому что первая — это дворяне, а вторая — вольные имперцы с пробудившимся даром.

И если дворяне худо-бедно чтут традиции и законы, то вольников заботило лишь одно — уровень жизни для них и их семей.

Учитывая же, что все 80, а то и все 90% совокупного богатства Империи принадлежит дворянам, то возникновение революции лишь вопрос времени.

В общем, в управлении государством столько нюансов, что и врагу не пожелаешь быть императором!

С другой стороны, это потрясающая возможность исполнить данную мной клятву — сделать так, чтобы дети Империи не умирали от голода.

Плюс, не стоит сбрасывать со счетов невнятные намеки Виша.

Я уже давно привык, что фамильяр ничего не делает просто так, поэтому его наброс на тему императорства был явно не случаен.

И что-то мне подсказывает, что здесь и сейчас мне предстоит сделать важный выбор.

— Знаете, Ваше Императорское Величество, это наверняка был бы интересный опыт…

— Поправьте, если я ошибаюсь, — одними губами улыбнулась императрица, — но в ваших словах слышится некая недосказанность.

— Так и есть, — кивнул я. — Вы наверняка в курсе, что я — Купец?

Императрица кивнула, подтверждая мои предположения.

— А значит вы знаете, что я основал ряд компаний, которыми с переменным успехом управляю.

— С переменным? — императрица демонстративно подняла бровь. — Да весь двор только и говорит о вашем Колизее! Да и ваша рыба стала неотъемлемым элементом любых застолий. Про Мраморную сделку и вовсе молчу…

— Как вы изволили заметить, Ваше Императорское Величество, я — везучий. Что до Мраморной сделки, даю слово, всё будет сделано в лучшем виде. С моей стороны о всех деталях сделки знаю лишь я.

Я прекрасно понял прозвучавший в словах императрицы намёк, и дал понять, что держу эту сделку на личном контроле — раз, и что информация о тех же самых защитных рунах никуда не просочится — два.

— Похвально, граф, — кивнула императрица. — И всё же, вы стали поставщиком императорского двора. Военное Ведомство заключило с вами контракт. Глава Конвоя оказывает вам протекцию… Князь Шуйский публично открыл на вас охоту… Скажите, граф, вам не кажется, что вас стало… слишком много?

— Я могу ответить честно, Ваше Императорское Величество?

На мгновение на меня напала робость, но я её тут же прогнал. Да и молчаливая поддержка Виша была очень даже кстати.

— Ради этого я вас и пригласила на аудиенцию в Малый читальный зал.

— Понятия не имею, чем так важен этот зал, ну да ладно.

Галицин осуждающее кашлянул, а императрица, впервые за всю встречу, искренне улыбнулась.

— Все просто, граф, здесь очень сложно лгать.

— Теперь ясно, — кивнул я. — Сразу скажу, что мои слова — это моё личное субъективное мнение, которое может не соответствовать объективной реальности.

— Вы на глазах превращаетесь в придворного лизоблюда, граф…

— Вовсе нет, — я и не подумал смущаться. Моё дело предупредить…

— Считайте, что уже сделали это, — в голосе императрицы проскользнуло раздражение, и я поспешил перейти к делу.

— Первое, в Империи царит страшнейшая коррупция. За всю страну не скажу, но на севере положение было катастрофическим.

— Было? — уточнила императрица.

— Было, — подтвердил я. — Пришлось… Немного вмешаться и вернуть часть казенных средств.