Лебедь и дракон

– - Не бойся!
– Эдвин угадал или прочел ее мысли.
– Помни, ты под защитой дракона. Если случится беда, лишь позови меня в своих мыслях. Я услышу твой зов и примчусь на помощь.

– - Благодарю, монсеньер, - кивнула Роза. Даже не удивляясь тому, откуда в драконе может взяться столько доброты и сочувствия. Она уже давно считала его исключением из всех правил.

МАСКАРАД ФЕЙ

Лунный свет серебрился в водах узкого канала. Парусная ладья покачивалась на воде. Прохладный ветерок склонял к земле стебельки благоухающих ландышей. То был аромат весны.

Времена года разделили империю на четыре региона. Весенний и летний существовали бок о бок. Великолепная осень окаймляла границу у морского залива. А замок и дремучие леса были объяты холодной, романтической зимой.

Эдвин с удивительной легкостью спрыгнул в ладью и протянул руку своей спутнице. Роза осторожно переступила через деревянный борт и устроилась на низком сидении, где было довольно уютно, благодаря нескольким подушкам и пуфику для ног.

– - Что дальше?
– спросила она, но Эдвин сделал ей знак молчать.

На корме, откуда не возьмись, появился худощавый, улыбающийся лодочник в зеленой куртке и длинных панталонах. Он снял с головы маленькую шапочку, расшитую колокольчиками, в знак приветствия. Незнакомая леди явно вызвала у него симпатию. Он протянул к ней руку, кисть которой неожиданно начала расти, и стала длинней, чем вся ладья. Из сжатой кольцом ладони посыпались цветные искры, и потянулся вверх зеленоватый стебель. Всего за мгновение на стебле появились пышные листья, вырос нежный бутон и распустился лиловой валлоттой.

Роза с удовольствием приняла роскошный цветок.

– - Поставьте его в воду, и он никогда не завянет, - учтиво посоветовал лодочник.

– - За работу, Перси!
– резко скомандовал Эдвин.
– И никому ни слова о том, что ты видел здесь смертную девушку!

Спокойный, чуть угрожающий голос Эдвина тут же возымел действие. Перси даже выронил шапку от испуга, тут же поднял ее, схватил длинное весло и оттолкнулся им от берега.

Ладья качнулась, чуть накренилась и плавно заскользила по серебристо- синей воде. Лишь изредка Перси греб веслом, а все остальное время маленькое судно само плыло по каналу, бесшумно и прямо, ни на градус не отклоняясь от намеченного курса.

Канал впадал в широкий, водный тоннель, освещенный повисшими в воздухе, разноцветными огнями. Один голубой огонь сел Розе на плечо. Он был совсем холодным и вблизи напоминал светлячка с растопыренными крыльями.

Быстроходная ладья через минуту вынырнула из тоннеля и очутилась на водной глади какой-то реки или огромного озера. Впереди виднелся светящийся остров, кроме него на линии горизонта ничего не было. Кругом блеклой, мерцающей суши лишь вода и небо, которое вот-вот озариться дождем праздничного фейерверка.

Эдвин сделал странный жест рукой, будто фокусник готовый извлечь голубя из пустой шкатулки. В его пальцах вспыхнул яркий огонь и обратился в алую с черным кружевом по краям полумаску.

– - Возьми! Она тебе пригодится, - сказал Эдвин, протягивая маску Розе.

Удивительно, подумала девушка, тот же прием, что и у Перси, у Эдвина вышел совсем легко и ловко.

Ладья понеслась по течению еще быстрее. Теперь мимо нее проплывали крошечные лодки и миниатюрные гондолы. Они никогда не подплывали слишком близко, но Розе удалось рассмотреть пассажиров. Все они оказались дамами в карнавальных костюмах. У Розы хватило сообразительности для того, чтобы прикрыть лицо полумаской прежде, чем они ее заметили.

Показался потрясающе красивый дворец, окруженный извилистыми оранжереями, розариями и живой изгородью из розовых вьюнков.

Как только ладья причалила к берегу, лодочник исчез так же неожиданно, как и появился. От окон дворца исходил слепящий свет, а от растений густой, пьянящий аромат. Из приоткрытых дверей доносились звуки музыки и женский смех. Заслышав чужие, звенящие от кокетства и гордости голоса, Роза внезапно почувствовала мучительную ревность.

Эдвин слегка коснулся ее плеча.

– - Я должен тебя предупредить.

– - О чем?
– тут же оживилась Роза.

– - Там сейчас маскарад, - Эдвин кивнул в сторону дворца.
– Это праздник фей. Они дня не могут прожить без праздников. Этот дворец - их резиденция. Он расположен в посреди мрачного водоема, чтобы никто из посторонних не смог надеть маску и проникнуть в их ряды. Не обращай внимания на их вежливость, на их болтовню. О чем бы тебя ни спросили, не произноси ни слова!

– - Почему?
– Роза удивленно изогнула бровь.

– - Таковы правила. Любое слово разоблачит тебя. По звукам твоего голоса они догадаются, что ты чужая и к тому же человек. В этом случае они уже не выпустят тебя. Они питают слабость к талантливым, отважным или просто красивым смертным. Если они станут донимать тебя льстивыми речами, кивай в ответ и молчи.

Дело, кажется, принимало опасный оборот, но Розе так хотелось взглянуть на настоящих фей. Ради этого стоило рискнуть.

– - Держись рядом со мной!
– предупредил Эдвин и провел ее в зал, предназначенный для праздника.

Сначала Розу поразило красочное великолепие незнакомого места. Свет дробился в хрустальной люстре, за многочисленными окнами темнела вода. А еще здесь было множество дам. Наряд и цветная маска каждой из них представляли собой произведение искусства. Но больше всего поражало то, что за спиной у всех этих прелестниц чуть подрагивали от легкого ветерка прозрачные, стрекозиные крылышки. У некоторых крылья принимали фигурные очертания или выгибались в цветную дугу. Шелест такого крыла напоминал взмах кружевного веера.

Как только Эдвин переступил порог, смех и разговоры смолкли. Все взгляды обратились на него и на его спутницу. Только теперь Роза почувствовала страх и неловкость. Ведь у нее за спиной не было крыльев. Неужели они догадаются, что она здесь чужая.

Но фей, похоже, интересовал только Эдвин. Они взирали на него с тайным восхищением и благоговейным страхом. Это и понятно, ведь он же Золотой Владыка и повелитель этой империи.

– - Не бойся!
– Эдвин незаметно пожал руку Розе.