Леди и некромант. Тени прошлого

Я помотала головой.

...Император.

Абсолютная власть и... и в этой абсолютности он на многое способен.

Приказать и запереть меня где-нибудь в подвале... через неделю-другую я на многое соглашусь. А еще ведь можно задержать альва и Грена... и Ричард, которому нужна помощь. Я ведь готова заплатить за нее... и дело ведь не в любви, но в крови, помню, мне объясняли.

– Искушение велико, - кивнул он.
– Но многочисленные хроники, которые мне довелось читать, скажем так, намекают, что принуждать особ вашей крови - плохая идея, клятвы и те не спасают... а одно проклятье на мне уже есть.

– Это не я, - на всякий случай заверила я.

А то мало ли...

– Это мой предок, с позволения сказать, на редкость одиозная личность, - он предложил мне руку, и я приняла ее.

Выглядело это... мирно.

– Не только ваш, - я не удержалась.
– Тут какого предка не возьми, на редкость...

– Увы, времена были такие...

Император слегка наклонил голову и поинтересовался:

– Так когда это случится?

– Что именно?

– Мятеж. И воскрешение последнего Императора. Хотя, простите, это я ныне последний Император, а ваше наличие делает его... все запутано.

Это верно, запутано, и я не представляю, где здесь искать Ричарда, а мои чувства молчат. Раньше я ведь знала, куда мне надо идти. И потом все получалось, а теперь будто те, кто вел меня, отступили, позволяя самой сделать выбор.

– Про мятеж не уверена, а воскрешение сейчас... в полночь.

– Почему в полночь?
– кажется, он несколько удивился.

– А почему нет?

– Действительно...

Галерея вывела в длинную и узкую комнату. Потолок ее сводчатый был покрыт черной краской, и нарисованные звезды казались донельзя настоящими.

Белые колонны.

Белые стены.

И массивные рамы с картинами. Император остановился у одной, огромной - рядом с нею я чувствовала себя полным ничтожеством - и сказал:

– Знакомьтесь. Мой славный предок...

Юноша был едва ли старше двадцати. Узкое лицо. Жесткое. И взгляд нехороший. Ощущение, что смотрят на меня, было настолько сильным, что я сделала шаг назад.

– Когда-то верный слуга Императора, его друг и молочный брат... именно поэтому клятва его обошла, - Император провел пальцами по раме, и картина щелкнула, отступила.
– Его обошла клятва... одна, но другая, принесенная на крови тому, кого он считал братом, взяла свою цену.

– Что случилось?

Из подземного хода тянуло сыростью и гнилью.

– Точно не известно, но, полагаю, дело в женщине. Во всяком случае, о том, откуда у него сын появился, ничего не известно... однако не будем о грустном... как понимаю, убить императора он по какой-то причине не мог, а вот заточить...

Узкая лестница.

И огонек на ладони императора не слишком-то ярок. Света хватает, чтобы разглядеть ступени, и неровные стены, в которых время от времени появляются металлические штыри презловещего вида. Предполагаю, что назначение они имели совершенно безобидное, но выглядели жутковато.

– ...и оставить потомкам небольшой такое напутствие... последний из рода должен завершить начатое. Никогда, признаться, не чувствовал в себе достаточно сил.

– Сочувствую.

– И я вам... нигде не сказано, кто победит. А маг я весьма посредственный... и некроманты эти... обидно, знаете ли, когда человек, которому ты всецело доверяешь, начинает тебя травить. Честно говоря, я не сразу и понял, что происходит...

– Это как?

– Есть, уж простите Ваши Величества, - голос прозвучал довольно-таки насмешливо, поскольку Верховного судью, похоже, явно забавляла нынешняя ситуация.
– Такие растения, польза или вред от которых определяется сугубо концентрацией... скажем, оркский морозник, более известный как ледяная трава...

– Это...

– Верховный судья провинции Харраз, - представился Аль-Ваххари.

Император кивнул и вообще к появлению духа отнесся довольно-таки спокойно, будто в порядке вещей это было. Хотя... дворец древний. Мало ли, что здесь водится.

– Ледяная трава по сути является довольно сильным стимулятором. В малых дозах она проясняет сознание, улучшает работу сердца и печени. Однако стоит превысить порог, и ледяная трава становится ядом. В то же время она обладает удивительным свойством накапливаться в организме. Так сами орки стараются не употреблять ее чаще одного раза в полугодие... вас, полагаю, угощали этой травой куда чаще...

Величественный кивок стал ответом.

– Обычно к тому времени, как симптомы становятся очевидны, предпринимать что-либо уже поздно.

– В нашем мире эта трава... утраченное знание, - Император остановился на развилке и, прислушавшись к себе, повернул налево. Я подхватила юбки. Все же наряд мой не слишком подходит для подобного рода прогулок.

Холодно.

И сквозь тонкую подошву туфелек ощущаю каждый камень.

– Мой отец... о ней не знал. Но он знал, кого благодарить за свою смерть. Я мог бы казнить...

– Отчего ж не стали?
– этот человек выступил из темноты.

Он до того походил на правильного злодея, что я не удержалась и фыркнула.

Высокий.

Худой.

С лицом правильным, но некрасивым. В черном плаще. И белая рубаха с пятнами крови довершала злодейский образ, равно как клинок в руке.

– Решил немного погодить. Казни я вас без доказательств, это вызвало бы большое недовольство среди некромантов... да и попробуй потом разбери, кто с вами, кто просто рядом стоял... нет уж, я предпочел немного выждать, дать вам относительную свободу, а потом раз и навсегда разобраться с проблемой.

– А уверены, что получится?

– Ваш племянник... или ваш сын, если правильнее, уже мертв, верно? И не только он. Вы ведь сами созвали всех. Виршанты. Хаммар. Дерши. Другие, кого вы успели приручить и вплести в ваш гениальный план... их много, но не настолько, чтобы мои люди не справились.

– Вы так уверены?

– Вполне.

Опереточный диалог какой-то. Сейчас мы выслушаем вторую версию... если они споют и спляшут, будет аккурат индийское кино.

Но злодей не стал излагать свои планы, лишь пожал плечами и сказал:

– Это ровным счетом ничего не изменит. Жертва принесена. И он грядет.

А потом на ладони его вдруг появился ком болотно-зеленого цвета. Живой. Шевелящийся, будто сплетенный из червей, он выглядел столь отвратительно, что меня замутило.

– Это вам, ваше императорское величество, - некромант стряхнул ком на землю, где тот распался на мелкоячеистую сеть, которая тотчас поползла в стороны.
– Вы ведь хороший маг. Справитесь...

А сам шагнул в темноту.

И стало тихо.