Леди и некромант. Тени прошлого

Императорский дворец начался с аллеи, освещенной синими фонариками. И наш экипаж затерялся среди других. Они двигались медленно. И возницы переругивались, выясняя, чей хозяин родовитей и кого надо пропустить, а кому самое место пыль глотать. Изредка из карет выглядывали люди, но тут же прятались за магической завесой.

Терпение.

Наша карета, лишенная родовых гербов, гляделась нищей. Нас не единожды освистывали, пару раз витиевато обложили, а у самого дворца в стенку бухнуло что-то тяжелое.

– Тихон, скажи, а почему мы не взяли экипаж в альвийском посольстве?
– недовольно проворчал Грен. Я же жестом остановила аррванта, которому явно не терпелось взглянуть на самоубийцу, которому вздумалось покушаться на мою венценосную особу.

– Забыл, - альв дернул плечом.

– Это ты зря...

И мы замолчали.

И молчали до тех пор, пока экипаж не остановился у мраморных ступеней, на которых выстроилась стража в золотых доспехах. Встречал нас распорядитель бала. Окинув взглядом карету и нашу разношерстную компанию, он скривился.

Конечно, куда нам...

И приглашение, переданное любезной лайрой Исабеллой, взял двумя пальцами, не скрывая, что удивлен наличием этого самого приглашения.

– С собаками нельзя, - проскрежетал он.

Я молча протянула разрешение. А Грен добавил:

– Нам можно...

Гуля скалился. Кажется, ему было смешно, но... как ни странно, нас пропустили.

Аркада.

Люди. Не сказать, чтобы их много, но на нас смотрят с этаким ленивым любопытством, явно гадая, кто мы такие... я позволяю плащу соскользнуть, благо, его подхватывает лакей. И маску принимает с поклоном. А у меня появляется безумная мысль: а забрать-то их как? Без номерка если? Откуда он узнает, что этот плащ - именно мой?

Впрочем, я ее отгоняю.

Улыбаться.

Идти и улыбаться... не замечать взглядов, в которых то самое любопытство сменяется... восхищением? Восторгом? Завистью?

Куда ж без нее...

– Дорогая, - лайра Исабелла ныне в синем, и глубокий насыщенный цвет ей идет, как и свободный крой платья.
– Я бесконечно рада, что ты приняла мое приглашение... пойдем, я представлю тебя нужным людям. Впечатляет, правда?

– О да... у нас в городе балы были поскромнее.

Чистая, к слову, правда.

– Не сомневаюсь, - ее улыбка казалась вполне искренней, вот только взгляд оставался прохладен.
– Это все-таки столица. Но, поверь, с преогромным удовольствием я бы разогнала эту свору бездельников. Только и горазды, что на балах крутиться, никакой пользы для общества...

Зала.

И снова зала... перед ней раскрываются двери, и встреченные нами лайры приседают, а лойры кланяются, спеша заверить, до чего она прекрасна... и кажется, лайра Исабелла и вправду весьма важная особа. А значит, она либо поможет, либо помешает...

– Обрати внимания... Ульрих... молод и хорош собой, но при этом редкой воды мерзавец. О нем всякое говорят, и если хотя бы часть сказанного правда, то я крепко удивлена, как он по сей день не на свободе...

Ульрих? Кажется, это имя я слышала.

Он смотрит на меня.

Или... не на меня, но на венец. Узнал? Не может быть такого... он выглядит драгоценностью, пусть и совершенной в красоте своей, но драгоценностью и только...

– А это сам дражайший Фитцгольд, - лайра Исабелла указала на мужчину, что замер в тени колонны.
– Нынешний глава Гильдии... обычно предпочитает избегать подобных мероприятий, но сегодня сделал исключение. Даже не знаю, радоваться или нет. Еще большая тварь, чем племянник, но это объяснимо...

– Чем?

Я улыбалась.

Так старательно улыбалась, что заболели щеки.

– Живет дольше... к слову, холост. Не так давно проводил в мир иной очередную супругу, то ли третью, то ли четвертую, не знаю... но наши клуши готовы подсунуть ему новую...

Мужчина любовался содержимым собственного бокала и рассеянно кивал полноватой женщине, которая что-то говорила, размахивая при том руками. За юбками этой женщины молчаливой стражей стояли трое девиц брачного возраста.

Им я от души посочувствовала.

– А это Берхар... еще один из некромантской братии... право, удивлена, сколько их сегодня собралось... как и альвов в городе. Говорят, подгорников тоже нынче больше обычного, и люди волнуются...

Она замолчала, позволяя мне сказать что-то, но что?

– Неспокойно, - дипломатично заметила я.

– О да... шиммерийцы... некроманты... а вы как к ним относитесь?

– Смотря к каким.

– Слышала, вы были знакомы с одним очень... перспективным юношей, который куда-то да пропал... это печально... к слову, вы уверены, что ваш... телохранитель никому не причинит вреда?

– Да, - бодро солгала я.

Я была почти уверена.

– Чудесно... тогда, думаю, пришло время познакомить вас с моим внуком. Вы же не будете против?

Интересно, а у меня и вправду выбор имеется?

– Я буду счастлива...

...с другой стороны провидение, кажется, на нашей стороне...

***

...дворец нависал над городом. И раньше Ричарду случалось подбираться вплотную к нему. Двигало им чистой воды любопытство: хотелось заглянуть за высокую ограду и посмотреть, как живет Император. Правда ли, что у него все из золота, даже шпоры.

Потом-то, конечно, поумнел.

Золотые шпоры... в них особого-то смысла нет, а золотая одежда должна быть неудобна и тяжела.

– Держись уверенно, - лойр Вильгельм был спокоен, будто не собирался провести во дворец личность крайне сомнительного толка.
– Представь, что ты здесь по праву... и более того, прав у тебя больше, чем у кого бы то ни было.

Ричард кивнул.

Послушно представил... а то, во дворце любили знатных и состоятельных, и если со знатностью рода у него слегка не задалось, то состояние нынешнее полностью искупало сей недостаток.

И костюм говорил о богатстве.

Шаррийская шерсть с тонкой нитью паучьего шелка, которая делает ткань прочной и переливчатой. Цвет костюма менялся от темно-синего до черного, чтобы затем вдруг сделаться серым.

Камзол сидел идеально.

Не жал. Не давил. Не висел. И стоил, пожалуй, трехчасового стояния перед зеркалом. Тогда Ричарду удалось подремать. Он давно уже научился спать стоя...

...узкие штаны не смотрелись смешно.

Как и высокие сапоги, украшенные драгоценными камнями. По последней моде, как заверил лойр Вильгельм. Сам он, правда, предпочел весьма скучное одеяние. Но ему и не нужно иного...