Легенда об Огненном Змее

– У меня было всё наоборот. Я одно из тонких тел оставляла в надёжном месте, но вот всё равно не уберегла... Извини. Продолжай, я слушаю.

"Однажды я побывал тут, увидел прекрасную золотоволосую воительницу и влюбился в неё без памяти. И направил почти всю свою магическую силу на то, чтобы в следующей жизни родиться здесь. Я даже время пытался рассчитать... Не буду рассказывать тебе всего, что я сделал для достижения своей цели. Я знал, что это безумная затея, но не желал от неё отказываться, хоть и понимал, что вряд ли попаду именно в тот временной отрезок, какой мне нужен. И, разумеется, промахнулся. Более того. Я родился тут в племени демиров, к которым альды относятся свысока. А зря. Лучше бы побольше с ними смешивались. Это бы повысило их плодовитость, свело на нет рождение звероподобных уродцев и случаи безумия. Память о прошлой жизни, о девушке, в которую я влюбился, о том, как мечтал обрести новую жизнь именно в этом мире, проснулась во мне, когда я достиг юношеского возраста. Я был сыном гончара, целыми днями трудился. Прекрасных воительниц, конечно, видел, иногда даже близко, но они не удостаивали меня своего внимания. Казалось бы, это должно было меня сильно огорчить, но я вдруг понял, что ни о чём не жалею. Теперь я увидел здешнюю жизнь изнутри, получше узнал альдов, которыми так восхищался, когда посетил этот мир в прошлой жизни... Нет, кое-чем в них я и сейчас восхищаюсь, но вижу в них и другое. Я перестал сожалеть, что так и не встретил ту девушку. Да, она была прекрасна, но, возможно, узнав её поближе, я бы в ней разочаровался. Там, на Эрсе, я был человеком, оторванным от жизни. У меня рано обнаружился дар звёздного мага. Очень редкий дар. Я с детства был с головой погружён в постижение тайного учения, совершенствование своего магического искусства. Не скажу, что кто-то прятал меня от жизни. Скорей я сам прятался от неё, живя мечтами о далёких мирах и занимаясь их поисками. В чём-то я был мудрее своих ровесников, а в чём-то сильно от них отстал. Девушки меня не интересовали. Парни, впрочем, тоже. Воительница из далёкого мира поразила меня. Моя первая любовь оказалась отделена от меня непреодолимой бездной, полной сияющих звёзд, а я был совершенно неискушённым в делах любви и чувствовал себя растерянным. Я боялся кому-то рассказать об этой девушке, о своей тоске по ней. Боялся, что меня поднимут на смех и посоветуют поискать подружку поближе. Может, они были бы и правы. Может, окажись тогда рядом со мной хороший друг, он помог бы мне взглянуть на это иначе, но друзей у меня не было. Я всегда был очень замкнутым, а мой дар был так силён, что многие меня не то чтобы боялись, но... К тому времени я уже слишком привык к одиночеству. Я мог думать только о ней и о звёздах. Она стала моей звездой. Самой прекрасной звездой во вселенной. Я поставил цель найти её, преодолеть эту бездну между нами. Знаешь, я рассказал о ней только одному человеку..."

Мой собеседник сделал паузу. Его золотистые глаза потеплели.

"Я был уже очень стар и собирался покинуть свой мир. И я поделился самым сокровенным с одной из своих последних учениц. Она была принцессой соседней области. Очень юная, совсем ещё дитя, а в ней уже чувствовалась такая сила. Не только магическая, но и сила духа. Я смотрел на неё и видел, что ей многое предстоит - пережить и совершить. Не знаю, как сложилась её жизнь, но почему-то верю, что хорошо. Может, когда-нибудь я узнаю о её судьбе".

– А вот с тобой, Саннид, судьба сыграла довольно злую шутку. Влюбиться в альду и родиться здесь демиром.

"Могло быть и хуже. Я всё же родился человеком. Вырос в семье гончара, сам стал гончаром, женился, а вскоре погиб. Обзавестись потомством я не успел. А следующим моим воплощением стал саху. Не знаю, почему. Возможно, потому что эти существа были мне интересны. И я опять не утратил память о прошлых жизнях. Теперь в моём распоряжении были долгая жизнь и уродливое тело карлика, а главное - возможность узнать здешнюю жизнь с другой стороны. Узнать её тёмную сторону. Не в том смысле, что мир саху - это мир зла, просто это совсем другая сторона Хангар-Тану. Может быть, даже его сущность. В переводе с одного древнего языка Хангар-Тану значит "огонь" или "свет во тьме". Или "солнце тьмы".

– Или "ночное солнце", - добавила я.
– Так сказал Астерий. Это очень необычный мир.

"Да. Хангар-Тану - живой организм... То есть так, конечно, можно сказать о любом мире, но этот мир - поистине живое существо, которое продолжает развиваться, размножаться, порождая новые формы жизни. И бурно реагирует на всё происходящее. Я узнал это, когда родился в теле саху, но ещё будучи тут человеком, я всё чаще и чаще испытывал странное чувство. Иногда я ложился на землю и прислушивался к ней в надежде услышать какой-то голос из глубин этого мира. Я закрывал глаза, пытаясь увидеть что-то, хотя толком не знал что именно. И я стал видеть огромного змея. Аскейра, как тут называют змей и ящеров. Я слышал, как он ворочается под землёй, как он в моменты ярости дышит огнём, и тогда извергаются вулканы и возникают новые горячие источники. Я даже иногда мог предсказать, где и когда начнётся извержение. И образ этого змея всё чаще заслонялся образом маленького аскейра, изменяющего окраску. Я долго не мог вспомнить, где я видел такое существо. А потом вспомнил сагнов. И вместе с ними Эрсу, свою прошлую жизнь, свои мечты, свою цель. Моя человеческая жизнь здесь оказалась недолгой как раз из-за моего интереса к аскейрам. Среди них много опасных, а я так любил за ними наблюдать, что вёл себя неосторожно. Меня убил огромный гриммер. Самое странное, что в момент гибели я почти не испытывал страха. Мне казалось, что Великий Змей послал ко мне одного из своих детей, чтобы забрать меня к себе. Так оно и вышло. Я родился саху, а они называют себя детьми Великого Змея. Они чтят его. Эта древняя раса не верила ни в каких богов, но здесь они обрели своего бога. Когда они спустились в нижние пещеры, они поняли, что находятся внутри божества. Там, где бьётся его сердце, где можно услышать его душу. Понимание всего этого приходило ко мне, пока я рос в нижних пещерах и каждый день слышал дыхание грозного божества -Мараха-Аскейру. Мы всегда знаем, когда он начинает гневаться, и уходим в безопасное место. Подальше от тех мест, где он извергает огонь или где на поверхность выходят его новые дети. Великий Змей уже создал этот мир. Его тело дало жизнь многим растениям и животным, но часть его плоти ещё находится в состоянии спящей материи. Той, из которой ещё может возникать новая жизнь. Старейшины саху говорят, что Огненный Змей поглотил множество миров, и образы всего, что он поглотил, хранятся в его памяти. Он творит подобия их, но иногда они получаются странными. Как, например, деревья и многие другие растения Хангар-Тану, которые похожи и в то же время не похожи на растения Эрсы и того мира, откуда сюда пришли альды и саху. И ещё многих других миров, где так же легко дышится и светит солнце".

– Я тоже об этом думала, - сказала я.
– Как будто кто-то, держа в уме образцы, делал копии, но не знал, какой использовать материал. Да и с размерами намудрил. Но это даже интересно. Каменные цветы - это очень красиво и необычно. Наверное, Огненный Змей поглощал всё больше планеты земного типа и те, где ещё ничего не было. А столько ящеров здесь потому, что создатель этого мира сам ящер. Ведь так? Полуящер-полузмей. Аскейры - его любимые дети.

"Верно. И его разгневало то, что альды взялись с таким упорством уничтожать их. Одно -делать это по необходимости, защищаясь или для того, чтобы как-то использовать их. Охота есть во многих мирах. Но для альдов уничтожение аскейров превратилось в символ доблести. Воинственное племя, которому стало больше не с кем воевать. Вот они и обратили весь свой азарт на самых опасных хищников этого мира. А в результате сами стали здесь самыми опасными хищниками..."

– Да, у них тут так, - усмехнулась я.
– Чем больше трофеев, свидетельствующих о твоём змееборчестве, тем больше к тебе уважения. В результате эти твари стали размножаться ещё быстрее?

"Так и есть, - грустно согласился лев.
– И всё же они уничтожались людьми быстрее, чем рождались естественным путём, поэтому Марах-Аскейру стал порождать их иначе. Так начали появляться огненные уаду. Или просто огонь, который не всегда может порождать аскейров, но способен многое уничтожить".

– И почему саху не сказали об этом альдам?

"Пытались, но те не слушали".

– Значит, плохо пытались.

"Наверное. Народом саху правят два клана, между которыми нет согласия. Клан Шиннау считает, что надо договориться с альдами, но этот клан малочисленный и у него мало сторонников, а сильный клан Хамару придерживается другой тактики, и с ними многие согласны. Хамару считают, что война альдов с аскейрами поможет саху покончить с господством альдов в этом мире. Пусть воюют с аскейрами до последнего. Великий Змей будет порождать всё новых и новых уаду, и в конце концов альды будут уничтожены. Это немногочисленный народ. И не особенно плодовитый. Зато Змей может порождать уаду до бесконечности".

– Вот почему лжепророки у этого колодца советовали альдам убивать как можно больше аскейров. Тогда и уаду будет всё больше и больше...

"Да. К тому же у саху всегда были наблюдатели среди людей. Ты, наверное, знаешь, что вскоре после рождения саху можно придать любой облик. Сперва они подсылали таких к альдам, но те распознавали чужаков. Альды - малочисленное племя, и они знают всех своих. Чужаков этих обычно принимали за живых мертвецов и изгоняли. А вот затесаться к демирам саху удаётся легко. Тех много, и всегда можно сказать, что явился из какого-то дальнего посёлка. А ещё лучше - из посёлка, уничтоженного аскейрами. Саху стараются засылать своих шпионов к демирам, которые живут рядом с альдами. Эти шпионы знают места, где можно связаться со своими. И они всегда могут что-нибудь спровоцировать. У саху есть власть над некоторыми аскейрами. Приручить этих тварей трудно, но саху знают кое-какие способы управлять ими. Они могут нарочно привести голодных аскейров к какому-нибудь посёлку. Альды спешат туда с оружием, убивают много детей Змея, и это способствует появлению нового полчища уаду. Шпионы в человеческом обличье постоянно докладывают обстановку, и саху всегда в курсе того, как живут альды".

– А дети такими шпионами бывают?
– спросила я, вспомнив двух странных мальчиков-демиров из Ахелы. Хотя второй из них, скорее всего, просто ребёнок, который пережил сильный испуг и теперь всю жизнь будет таким заторможенным. Вряд ли его тут поведут к психологу.

"Бывают. Обычно шпионы подолгу живут среди людей, изучая их жизнь. Я вырос в клане Хамару, но потом перешёл к Шиннау. Вражда между этими кланами уже скоро обострится настолько, что, боюсь, саху начнут убивать друг друга. Хамару и их сторонники не желают понять, что погубят не только альти-лурду, но и весь этот мир. Ведь всё уже выходит из-под контроля. Великий Змей уже, можно сказать, мечется в лихорадке, сжигая и разрушая этот мир. Когда мы просили альдов прекратить войну с аскейрами, то вызывали у них лишь презрение и гнев. Как это доблестные воины перестанут сражаться с чудовищами, которые заполонили их мир?! Тем более что духи предков велят им продолжать войну. Мы, кстати, долго не знали, что это за духи предков с ними беседуют. Мы это лишь относительно недавно выяснили..."

– Саннид, я, кажется, сумела убедить одного упрямого альти-лурду, что не надо воевать с аскейрами-уаду. Мы с ним сумели укротить их полчище тут неподалёку...

"Я знаю. Хотел помочь, но увидел, что вы уже сами справляетесь. Думаешь, почему я сюда пришёл? Мы давно знаем, что в городе альдов появилась незнакомка. Кое-кто из наших видел, как ты ехала на уаду, а потом юный воин увёз тебя в Ахелу. Потом один из наших лазутчиков, который видел тебя достаточно близко, понял, что ты не чистокровная альда. Некоторые саху способны сразу определять такие вещи, а также видеть не только плотное тело человека, но и другие его тела. Он понял, что альти-лурду ты наполовину и что в тебе есть кровь другой человеческой расы..."

– Ферн! Он сказал, чтобы я пришла к этому колодцу...

"Да. Кстати, Ферн сперва был шпионом клана Хамару, и они до сих пор считают его своим, хотя он уже примкнул к Шиннау".

– Двойной агент? Круто.

– Ферн молод по меркам саху, хотя старше, чем думают те, кто считает его человеком. Пожив среди людей, он проникся к ним симпатией и не захотел причинять им вред. А ты молодец, что пришла. Более трёх лет назад мы уже пытались вступить в контакт с одной девочкой, похожей на тебя..."