Легенда об Огненном Змее

– С принцессой Дией?

"Да. Девочкой из того же рода, что и ты, но ты сильнее её, потому что в тебе больше крови другой человеческой расы. Земная кровь... Мир, из которого сюда пришли альды, а потом родоначальница клана Анхемон, носит название Земля. Это одно из его имён. Довольно странное. Земля есть почти во всех мирах... Впрочем, неважно. Важно то, что земная кровь, смешиваясь с кровью альти-лурду, может дать человеку особую силу. Да, альды - это тоже жители древней Земли, но то человеческое племя, которое эойи подвергли изменяющей магии, чтобы получились альти-лурду, давно вымерло. Кажется, в них была кровь той расы, что называлась титанами. Не все из них были великанами, но все они были сильнее других человеческих племён и обладали ещё кое-какими отличиями от других людей. Эта раса давно вымерла. Живя среди саху, я узнал, что перед катастрофой на Земле эойи не всех альдов успели переправить сюда. Осталась ещё довольно большая группа детей, которые не получили своих лурдов. Их не успели переправить сюда и пристроили в знатные семьи, в основном в семьи правителей. В царевне Анхемон, которая пришла сюда через врата уже спустя много времени после того, как этот мир населили альды, была кровь альти-лурду, но у неё никогда не было своего лурда. У неё был лишь маленький зверёк, очень похожий на лурда, но все лурды сразу полюбили её. Она стала тут правительницей, и даже её супруг, король Дион, согласился перейти в её род, и теперь имя этого клана - Анхемон. Потомки Анхемон всегда были сильнее других. Не физически. У них было более сильное ниму. Эльхангон в их руках всегда имел большую силу, нежели в чьих-либо ещё. И всё потому, что в жилах Анхемон кровь альту-лурду смешалась с кровью другого, более молодого человеческого племени. Время шло, в потомках Анхемон всё больше преобладала кровь альти-лурду, но другая земная кровь нет-нет да сказывалась в ком-нибудь из них. Это как в племени темноволосых вдруг рождается светловолосый ребёнок..."

– Да, всплывает рецессивный ген, как у нас говорят. Дия такой и была?

"Да, наш лазутчик обратил на неё внимание. Она вообще сильно отличалась от своих сверстников. Была не такой воинственной, как большинство альти-лурду, и вообще была не такой, как все... Однажды наш шпион видел, как она извлекла из своего амулета луч и залечила себе порез на руке. Он понял, что в её руках солнечный камень имеет особую силу, потому что... Ты ведь наверняка уже знаешь, что в альти-лурду слишком много огня. Я говорю сейчас о невидимом, тонком огне, но он и обычный видимый огонь - это разные проявления одной стихии. Благодаря этому огню альти-лурду так сильны, энергичны и не подвержены болезням. Благодаря своей огненной природе они могут управлять солнечным камнем, но... Оказалось, что ещё лучше этим камнем управляют те, в ком есть равновесие огненной и земной крови. Избыток огня нарушает равновесие элементов. В Дии преобладание огня не вызывало сильного нарушения равновесия. У тебя же соотношение земной и огненной крови просто идеальное - Ферн хорошо определяет такие вещи. Наверное, тебя напугал его взгляд. Дар, которым он обладает, всегда наделяет его носителя кое-какими странностями, но в посёлке, где он живёт, его считают ребёнком с душевным недугом, так что привыкли к его странности. Дию вычислил не он, тогда у нас там был другой шпион, но мы решили вступить в контакт с ней. Мы хотели испытать её, дать ей подземный эльхангон. То есть она сама должна была спуститься за ним в нижние пещеры. Если бы она сумела взять священный кристалл, то, возможно, она бы многое сумела сделать для спасения этого мира. Но Дия погибла. Мы не знаем, как это случилось. Слышали потом, что нашли её останки. Даже не её останки, а остатки её одежды. Наши сомневались, что она бы прошла испытание, но всё же хотели её проверить. Сам Раханнон, наш вождь, беседовал с ней. Воины-альды, которые искали принцессу, спугнули его, но они с Дией успели договориться о другой встрече. Эта встреча не состоялась, потому что принцесса погибла".

– И теперь вы хотите испытать меня?

"А самой тебе не интересно, есть ли у тебя власть над душой Мараха-Аскейру?"

– Что-о? Кажется, речь шла о камне...

"Ты знаешь, что такое эльхангон? Камень, который висит у тебя на груди... Альды называют его солнечным камнем. В их языке эльг или эльгх значит "свет". Отсюда Эльген-Лурд - "светлый лев" или "солнечный лев". А Тефна у них означает "огненная". Свет и огонь - двойное солнце... Всё вроде бы верно, но... Альды ещё недостаточно мудры, чтобы постигнуть истинный смысл некоторых слов. Свет бывает разный. И гораздо сильнее тот скрытый свет, что таится во тьме. Непроявленный, невидимый свет, сохраняющий всю свою силу. Люди находят эльхангоны, когда во время извержений вулканов эти камни выбрасывает на поверхность. Тут, под светом дневного солнца, они теряют большую часть своей силы. Настоящий эльхангон - "камень света" - хранится под землёй. У древнего слова эльг два основных значения - "скрытый свет" и "вечный огонь". Тонкий огонь вечен, а тефн или тафн - его материальное проявление, то, что мы видим и ощущаем. Хангар или хангр - почти то же, но у этого слова значение более общее. Скажем так: хангр - "огонь", а тефн и тафн - пламя. Камни, называемые эльхангонами, - частицы Огненного Змея, частицы его души. Весь этот мир - творение Великого Змея. Его плоть дала жизнь многим тварям и растениям. Кристаллы эльхангона - душа Огненного Змея. Они питаются светом ночного солнца и содержат много материи тану. Таинственной тёмной материи, которой много во вселенной, но которая неподвластна почти никому. Почти вся материя тану, что есть в этом мире, сконцентрирована в этих камнях. Мало кому дано извлечь скрытую в них силу. Саху это не дано. Но, кажется, это дано нечистокровным альдам. Тем из них, в ком есть кровь новых человеческих рас, то есть возникших позже титанов и большинства других рас Атлы. Возможно, сторонники Хамару, узнав о наших планах насчёт принцессы Дии, убили её. Они боятся той власти, какую может получить над подземным эльхангоном кто-нибудь из альдов. А мы хотим прекратить войну в этом мире, пока от него ещё что-то осталось. То, как ты сегодня остановила уаду, только подтвердило, что мы правы. Ты приехала сюда верхом на уаду, ты остановила их полчище. У тебя есть власть над энергией тану, и Великий Змей слышит тебя. Ты способна укрощать его детей".

– Саннид, мне показалось, что они не нападают, если их не трогать...

"И если они не чувствуют враждебности. Ты сумела объяснить это одному юноше, но сумеешь ли убедить в этом всех его соплеменников, особенно если учесть, что большинство из них тебе не доверяет. Чтобы убедить их в своей правоте, тебе не обойтись без эльхангона. Настоящего, подземного эльхангона. Того, который ты только сама сможешь раздобыть в нижних пещерах. Ты согласна спуститься туда?"

– Боюсь, у меня нет выбора.

"Колодец перед тобой".

– А ты?

"Ты должна спуститься туда одна".

До чего же мне было страшно, когда я заглянула в эту бездну. Ещё страшней было спускаться по грубому канату во тьму, которая, казалось, никогда не кончится. Я уже почти выбилась из сил, когда моих ног коснулось что-то тёплое, покрытое шерстью. Что это? Гигантские крысы? Или ещё какие-то чудища подземного мира? Наверное, этот хитрый саху, приняв облик прекрасного лурда, заманил меня в ловушку...

"Спокойно, это я. Отпусти верёвку, до пола совсем немного, чуть больше твоей ладони. Становись... Вот так".

Я вздохнула с облегчением, когда мои ноги коснулись гладкого камня.

– Саннид... Ты почему здесь?

"Спустился в другом месте. На этой пустоши есть ещё один спуск, под каменной плитой. При моих размерах и моём сложении добраться досюда через колодец было бы очень трудно..."

– А мне, надо полагать, трудно было спуститься другим путём? Тем, каким ты сюда добрался...

"Напротив, гораздо легче, но ты должна была прийти сюда через колодец. Таково условие Раханнона, нашего вождя. Это испытание. Тот, кто побоится спуститься в колодец, явно не заслуживает священного камня Змея".

– Понятно. И сколько ещё испытаний у меня впереди?

"Только испытание камнем. Либо ты подчинишь его, либо он тебя".

– И что меня ждёт, если всё сложится не в мою пользу?

"Мы не дадим тебе погибнуть и вернём наверх".

– Где мы?
– мои глаза уже должны были привыкнуть к темноте, но я по-прежнему ничего не видела.
– Я, конечно, жутко устала, но мне кажется, я спустилась не так уж и глубоко...

"До нижних пещер ещё далеко. Садись на меня, и мы продолжим путь".

– Ты тут что-нибудь видишь?

"Достаточно, чтобы ты чувствовала себя со мной спокойно".

Я уселась верхом на лурда, и он быстрым шагом направился вниз - не знаю уж по ступенькам или по наклонной плоскости.

– Саннид, ты живёшь среди саху... Почему у тебя тело лурда? Насколько я поняла, когда ты родился в этом племени, у тебя было тело саху...

"Можно сказать, что это тело - дар Великого Змея. Но получил я его благодаря тому, что моя магическая сила достаточно велика. Два года назад я был смертельно ранен и сказал нашему вождю Раханнону, что в некоторых мирах маги умеют переселять существо в новое тело, если прежнее повреждено настолько, что жить в нём больше нельзя. Он ответил, что такое иногда получается и у них, саху, но очень редко. Если кто-то согласится отдать мне тело своего детёныша и если Великий Змей позволит мне дважды родиться на одном витке моей жизненной спирали, то моё возвращение в новом теле с памятью об этой жизни вполне возможно. Я хотел отказаться, но Раханнон и его супруга предложили мне своё собственное яйцо. Одно из трёх десятков, которые она недавно отложила. Они сказали, что я ценный член племени и моя жизнь, моя сила и мои знания очень важны. Только вот неизвестно, получится ли моё возрождение в новом теле. Раханнон взял яйцо и отвёл меня туда, где была кладка гриммера - большого аскейра, одного из самых мощных детей Великого Змея. Их яйца - огромные коконы, твёрдые, почти как камень. Если кокон повредить, он быстро зарастает. Не буду рассказывать тебе всех подробностей, это весьма неприятно... В общем, расколов яйцо-кокон гриммера сверху, Раханнон поместил туда меня и своё яйцо, велев мне до последнего думать о том существе, на которое я хотел бы походить в своей новой жизни. Если она, конечно, будет. Успех зависел от моей силы и воли к жизни. Ну и Раханнон, конечно, сам поколдовал над этим коконом. Я умирающий, зародыш саху и зародыш гриммера оказались в одном яйце. Саху могут долго находиться без воздуха, так что я ещё долго мог дышать, находясь в этой пульсирующей слизи, в которую Раханнон добавил амфу... Ты знаешь, что это такое?"

– Приблизительно.

"Я пробыл там много дней, из которых большую часть не помню. Раханнон извлёк меня из этого огромного яйца как раз, когда яйца этой кладки стали трескаться и начали вылупляться маленькие гриммеры. Их родители так и не успели увидеть, кто вылупился из самого крупного яйца. Маленький лурд с моей взрослой памятью и моим умом. Раханнон удивился, что я пожелал выглядеть именно так, но понял, что такой член сообщества весьма выгоден, если мы хотим договориться с альдами. Вот так всё и произошло. Я победил две новые жизни, забрав у двух зародышей их жизненные соки. Раханнон сказал, что такое возрождение получается в одном случае из ста. И что теперь я являюсь его сыном".

– Так и человека можно вернуть со всей его памятью?

"Нет. Так можно вернуть только саху. Мы кое в чём схожи с аскейрами. Я был саху и сумел вернуться как саху, имеющий образ лурда. Внешне я лурд, но я всё равно саху, и состав моего тела не такой, как у истинного лурда".

– А имя... Когда ты родился среди саху... первый раз, как тебя назвали?

"Нуомо. Потом я сменил имя, стал Саннидом. Саху вообще любят менять имена, но тот, кто добился высокого статуса в общине, уже обычно имя не меняет. Раханнон носит это имя уже очень много лет.

– Саннид, можно личный вопрос?

"Можно".

– Ты и правда совсем не жалеешь, что так и не встретил ту девушку?

"Если честно, то всё-таки жалею, - признался лев.
– Не считаю это трагедией, но сожаление остаётся. И надежда, что когда-нибудь я её всё-таки встречу. В какой-нибудь другой жизни. А может, ещё и в этой".

– Но... То время ещё не настало или...

"Нет, то время, в которое я хотел попасть, уже прошло. Альды тогда жили в скальном дворце, а он теперь разрушен..."