Легион Урфина Джюса

— Там пахнит, как чилавеки! Гав-гав! Но ничилавеки! — в свете факела умные чёрные глазки пёсика горели огнём, — запах апасный! Гав-гав!

Убивающая Фея очень серьёзно отнеслась к предостережению собакуса, и изменила порядок построения колонны. Именно это и спасло жизнь либо ей, либо кому-то из парней…

Теперь вперёд пошли коряги, а следом, укрываясь за ними, как за бронёй, двинулись кавалеристы, сжимавшие в крепких руках добрые кольты. Сержант Каннин шёл за левой корягой, а рядовой Дональд за правой. Мисс Смит, с Тотошкой на руках, пристроились за сержантом.

Внезапно что-то прошелестело, а затем громко стукнуло. Это в грудь правой коряги впилась небольшая стрела.

— К бою! — рявкнул Каннинг.

Следующая стрела вонзилась в голову левой коряге, а следом ещё одна в грудь правой. Укрываясь за деревянным слугой, сержант вскинул свой длинный кольт и выстрелил не глядя куда-то вперёд. Грохот выстрела 44-го калибра прогремел с такой силой, что казалось — сейчас обрушатся своды подземелья. Следом шарахнул револьвер рядового Дональда. Ну а затем начался сущий ад — кавалеристы открыли шквальный огонь.

— Вон он! Вон он, сука! — взревел Каннинг, в очередной раз пальнув куда-то в темноту.

— Вижу, командир! — Дональд, присев на одно колено и сжав кольт обеими руками, что-то тщательно выцеливал.

Грянул выстрел, и впереди кто-то жутко взвыл.

— Деревяшки, вперёд! Взять его! — звонко выкрикнула Убивающая Фея.

Коряги с грохотом ломанулись вперёд, а кавалеристы быстрыми отточенными движениями перезаряжали револьверы. Но, как оказалось, стрелять больше необходимости не было — нападавший был мёртв…

Как выяснилось, это было человекообразное существо, одетое в кожу. Рост существа не привышал трёх футов. Судя по бороде — это был самец с непропорционально большой головой, короткими кривыми ногами, и очень длинными руками с огромными кулаками.

— Это что ещё за дворф? — удивился Каннинг.

— Прыгун?! — выпалила Элли.

— Простите, мэм? — не понял Дональд.

— Ну есть такие в горах, к северу от Пинкланда. Мы встречались с ними вместе с Его Величеством, Штальхолцфаллером и Смелым Львом. И так и не смогли пройти через их горы. Но этот какой-то маленький… Хотя выглядит взрослым. А ещё у него борода, а прыгуны их не носят…

Оружием убитого был лук, почти с его рост, и колчан, полный стрел. С левой стороны за поясом у него торчал молоток на длинной рукоятке, а с правой - нож в украшенных звериным орнаментом ножнах. Сержант отцепил ножны от ремня и, вынув нож, с интересом стал его разглядывать.

— Фредди-дружище, ты что, собрался скальпировать этого подземного шайенна? Как думаешь, сколько может стоить скальп этого индейца? — хохотнул Дональд.

— Покойному повезло, Додди, его скальп останется при нём. А вот ножичек я прихвачу. Отличная сталь, дружище! Я в этом понимаю.

Пока парни изучали убитого, Элли и Тотошка прошли чуть вперёд, и оказалось, что впереди был поворот, за которым находился выход из коридора. Таким образом, получалось, что покойный совсем немного не успел добежать до спасительного поворота.

Выйдя из коридора, путешественники оказались в огромной галерее, где протекала довольно-таки полноводная река. На берегу реки находилась небольшая лодочка, скорее всего принадлежавшая убитому. Там же неподалёку тлели угли прогоревшего костра. В лодке был хороший запас дров, и путешественники развели огонь. Согревшись и похлебав горячего, экспедиция двинулась вдоль берега вниз по течению. Элли с Тотошкой вместе с припасами перебрались в лодку, которую взял на буксир один из деревянных слуг. Впереди процессии следовала вторая коряга, вооружённая топором, следом шли кавалеристы, держа револьверы наготове.

Дважды путники останавливались на отдых и разжигали костёр, а на третьей остановке решили заночевать. Выспавшись, путешественники двинулись в путь и через пару часов оказались в Нижнем Мире. После абсолютной мглы лабиринтов тусклый свет Подземелья воспринимался прямо как ласковый солнечный, всю ценность которого путешественники до этого даже не осознавали.

В том месте, где путешественники вышли в Нижний Мир, он представлял из себя длинное скальное ущелье, по дну которого бежала река. Лишь кое-где на скалах примостился мох, ещё реже пробиралась трава, и лишь вдали, внизу по течению, виднелись несколько чахлых деревьев, к которым экспедиция и направилась.

Поскольку конца и края ущелью, как и протекающей по нему реки, видно не было — Элли приняла решение строить плот и на нём уже сплавляться вниз. Коряги быстро срубили деревья, и кавалеристы приступили к изготовлению плавсредства. По ходу работ парни решили, что будет совсем не лишним соорудить небольшой шалашик для Элли. Трофейную лодку было решено не бросать, а взять на буксир — мало ли что, вдруг пригодится. По окончании строительства вся невостребованная древесина пошла на большой костёр, на котором зажарили несколько пойманных корягами рыбин (руки бывших полицейских оказались неплохо приспособленными для рыбной ловли).

Согревшись и подкрепившись, группа загрузилась на плот и отправилась путешествовать по реке. Коряги под командованием сержанта Каннинга с помощью шестов управляли плотом, а Элли и Дональд любовались окрестностями. Пейзаж, по большей части, был унылый и безжизненный, лишь изредка вдоль берега попадались редкие кустики и чахлые деревца. Однако, по мере продвижения, картина постепенно менялась. Всё чаще на скалах стали попадаться невысокие, кривые берёзки, а вдоль берегов нет-нет да и встречались лужайки, либо небольшие рощицы плакучих ив. После нескольких часов путешествия путники решили сделать привал под кронами одной из таких рощиц и согреться у костра. Внезапно Тотошка зашёлся яростным лаем:

— Там злое! Гав-гав! В тех камнях! Гав-гав! Там злое! Гав-гав!

— Что там, Тото? — Элли внимательно уставилась на скальную гряду, куда указывал пёсик.

— Не знаю. Гав-гав. Дым мешает нюхать. Там злое! Гав-гав.

Группа решила не рисковать и, быстренько загрузившись на плот, двинулась дальше. Через пару часов река стала заметно расширяться, а вдоль берегов раскинулись заросли камыша. И чем дальше продвигался плот, тем шире становились камышовые поля, окутанные кисеёй тумана.

Внезапно из тумана, из зарослей камышей выплыла большая красная лодка под синим парусом, которая направилась прямиком к плоту экспедиции. При приближении таинственного челнока стало видно, что им управляет всего один человек, а точнее старик, обладающий не только окладистой седой бородой, но и очень внушительными габаритами.

— Мир вам, добрые люди! — прогрохотал таинственный незнакомец.

— Здравствуй, дедушка! — ответила Элли, добавив в голосок обаяния и нотку кокетливости.