Легко ли стать принцессой

– Беги!!! – крикнул старичок, и опустился прямо на мостовую, тряся старенькой головой…

– Дедушка… – растеряно сказал Сергей.

– Беги, дочка… – по морщинистому лицу покатились слезы. – Я не пойду – здесь мой дом… Беги…

Бог мой. Да что же это такое… Будет когда-нибудь конец?

На краю города рвануло… Потом еще… И вдруг взрывы – сплелись в сплошной нарастающий грохот. К небу взметнулась широкая стена дыма…

– Беги…

Зрачки расширились… Ад… Какофония ужаса и смерти… Сплошная волна огня росла и приближалась прямо на глазах… Сергей развернулся и рванул по улице прочь…

Вой смерти за спиной… Каблуки и пальто мешали – он на бегу отшвырнул плотный драп и скинул туфли, – и что есть сил рванулся вперед… Ходуном ходила грудь – ноги не чувствовали мостовой, – только свист ветра в ушах, и растущая смерть за спиной… Приближающаяся с каждой секундой…

Завизжали тормоза – рядом распахнулась спасительная дверца:

– Быстрей!!!

Сергей с разбегу прыгнул внутрь – машины с места взяла дикий разгон…

– Спасибо…

– Потом, – знакомый водитель чуть ли не прижался к стеклу, изо всех сил выдавливая невозможные мощности маленькой машины…

Гонка со смертью. Игра с адом, с жерновами преисподней… Маленькая машина, летящая на предельной скорости – и нагоняющая волна огня за спиной… Визг тормозов – Сергея кидает к дверце, – резкий поворот… Снова визг – в другую сторону… Он оборачивается – волна огня и дыма все ближе… Трещат и поднимаются крыши домов, взлетают фейерверки пламени, снопы искр… и густой черный дым… Пир адских богов…

Машину тряхнуло, потом еще – его швырнуло вперед, – успел прикрыть лицо руками… Судорожные пальцы вцепились в кресло впереди… По виску течет что-то липкое – потом…

Снова сильная встряска – и по бокам замелькали деревья…

Парень еще некоторое время гнал машину, потом перевел дух и медленно остановился… Сильно и глубоко вздохнул…

Сергей открыл дверцу, выбрался на слабых ногах и упал в траву… Некоторое время лежал, не в силах взять себя в руки… Ему казалось – после Гоморры он уже не способен на чувства…

– Как ты? – опустился рядом на корточки водитель.

– Нормально… – Сергей поднялся и сел на траве. Автоматически одернул платье. Оглянулся назад – за лесом поднималась сплошная стена дыма…

– Спасибо… Если бы не ты…

– Да ладно… – парень тоже смотрел на дым. – Что творится на свете…

Черные густые клубы изредка прорезают яркие языки пламени… Вселенский апокалипсис… Что же творится такое… Целый город… Как такое возможно?

– Поехали? – вздохнул водитель, хлопнул по коленям и встал. – Лучше не задерживаться.

– Ты езжай, – сказал Сергей, пошарил в кармане и протянул ему жетон: – возьми… Тут не надо имени… Спасибо…

– Ты уверена? – не мог взять в толк парень. – Там не осталось камня на камне…

– Я не могу иначе…

Молодой водитель некоторое время смотрел, потом взял жетон:

– Как знаешь… Может, увидимся…

– Счастливо…

Есть еще смелые люди на этом свете. Отчаянные и бесстрашные…

Машина посигналила напоследок и укатила за поворот. Сергей поднялся, стряхнул платье и уставился на лес. Привет, дорогой. Вот и свиделись вновь…

Деревья окружили со всех сторон – привычно сомкнулась крона над головой. Ногу сильно кольнуло, он цыкнул – черт… Сквозь капрон ощущалась каждая иголка, каждая шишка…

Он сам не знал, зачем остался. Просто – не мог уехать, и все…

Он медленно брел по лесу, осторожно переступая ветки – по широкой дуге приближаясь к городу. Пожар будет полыхать еще долго – но у него не было другой дороги…

Скоро деревья расступились, и появилось красное марево. Сергей молча уселся у дерева и обхватил колени руками. У него много-много времени…

Это не мир. Это порождение ада. Пыток и мук…

Боже, это когда-нибудь кончится? Он смертельно устал. От взрывов и огня. Бегства и смерти…

По щеке покатились слезы – это было нечестно. Несправедливо. Подло… Он всхлипнул. Нельзя противостоять тем, у которого нет ни капли совести и чести…

Солнце стояло над головой. Полная тишина – ни пения птиц, ни стрекота насекомых… Только жуткий треск гигантского пожара… И бесконечные часы горя…

– Эй!

Сергей вздрогнул и резко обернулся. В глубине между деревьями мелькнула пара мужских фигур. Он медленно встал…

– Так и будешь сидеть? Догоняй…

За мужчинами появились двое женщин… И мальчик… Сергей, осторожно ступая по колючим иглам, подошел ближе:

– Вы с города?

Высокий темноволосый военный отвернулся, прижимая ладонь к уху: «Утес? Еще трое женщин и мальчик… – выслушал ответ: – принято». Кивнул всем за собой:

– Не отставайте…

Все поняли. Сергей ничего не понял. Но благоразумно решил не пускать волну вопросами…

Через полчаса деревья расступились, и они вышли на большую поляну. Вернее – просеку… По которой катила огромная колонна людей… Простых обычных людей, жителей… Мужчины, женщины, юноши, девушки, старики, военные… Длинная цепь повозок, груженных домашними вещами и маленькими детьми… Где-то даже машут хвостами настоящие лошади… Огромный бесконечный поток народа исчезал за очередным поворотом – вдали за деревьями…

– Чего встали? Догоняйте…

Сергей поспешил пристроиться в хвост. Совершенно забыв про босые ноги…

Огромная колонна людей… Тихий говор, гулкий топот, скрип колес, пение птиц в листве, приглушенный визг детворы…

Сердце начало постепенно успокаиваться. Ужас пережитого потихоньку отступал…

Они успели уйти. Все вместе… Их предупредили – они успели…

Все действительно повторяется – как витки спирали… Снова огромная колонна – это уже было…

И не было. Ибо – нет вокруг дымной зыбучей Гоморры. И нет впереди принцессы…

22

Пыль под ногами, тихие разговоры, храп лошадей…

«Искала сына, – оправдывалась одна из женщин, опоздавших с Сергеем, – на рыбалку унесло, – материнская рука ласково взрыхлила волосы мальчугана, – весь в отца…» Подруга покивала головой: «Мои не вернулись с Айрассы…»

Сергей молчал, глядя под ноги. Множество людей впереди трамбовали дорогу – ступать нетрудно. Как все выдерживает местный капрон? – совсем не рвется… Маленькие, совершенно далекие от тяжелой сути мысли…