Ловушка для светлой леди

И называла меня любимым.

Какая злая насмешка судьбы! Знать, как все могло бы быть, держать в руках свою единственную, быть в шаге от того, чтобы сделать ее своей... И отступить.

Эта ночь была самой счастливой и самой несчастной за всю мою долгую жизнь.

Единый, я ненавижу тебя.”

В один из ясных летних дней, Артур огорошил меня известием, что через две недели состоится Ежегодный императорский бал.

– Я договорился с рэйей Фридой. Она поможет тебе с нарядом, - сказал муж.

– Арт, мне стоит ждать от Императора очередной проверки?

– Не думаю, - покачал головой наместник.

– Но, на всякий случай, я попрошу Арчи продумать твою защиту. Не волнуйся, Аннет. Мы с Себастианом будем рядом.

Я кинула на мужа внимательный взгляд. Почему он все время сводит нас с Кимли? Чего добивается? Неужели, не понимает, что Тиан - не самая подходящая компания для меня?

– Артур, - не выдержав, обняла супруга и посмотрела ему в глаза.
– Что с тобой происходит? После смерти Эрейского, ты сильно изменился. Скажи, что тебя тревожит?

– Успокойся, Аннет, - муж усмехнулся, но в этой усмешке была грусть.
– Все хорошо. Тебе просто кажется.

– Арт.

– Кажется, Аннет, - твердо повторил муж.
– И давай, больше не будем об этом.

Он чуть нахмурился и отстранился.

– Не забудь, рэйя Санро ждег тебя сегодня, после обеда, -супруг вновь вернулся к теме бала.

– Хорошо, Арт.

Что ж, я знала, что настаивать бесполезно,и мне оставалось лишь молиться, чтобы мои сомнения оказались всего лишь следствием излишней мнительности.

– Кстати, а что делать с леди Каролиной? Император знает о том, что она здесь? И что мне отвечать, если он спросит о нашей гостье?

– Тео известно, что герцогиня живет в нашем доме, - коротко ответил Артур.

Снова эта замкнутость. Снова нежелание посвящать меня в подробности происходящего.

Видимо, что-то отразилось на моем лице, потому что Арт вздохнул и притянул к себе.

– Аннет, пожалуйста, - тихо шепнул он, легко касаясь губами моих волос.
– Не нужно обижаться на меня. Поверь, у тебя нет для этого повода. Те проблемы, которые возникают по службе, никак не касаются нашей жизни и наших отношений. Возможно, я не слишком внимателец к тебе в последнее время, но дела наместничества забирают у меня слишком много сил. К сожалению, мой отъезд сказался на работе подчиненных не лучшим образом.

Я знала это. Если раньше Артур оставлял дела службы за пределами дома,то сейчас изменил этому правилу, и служащие часто отрывали его от вечернего отдыха срочными депешами и требующими немедленного ответа письмами.

– Я не обижаюсь, Арт. Просто,ты так отдалился. Я скучаю по нашим спокойным вечерам, по тому времени, когда ты всегда был рядом. Нет, не подумай, что я жалуюсь!
– коснувшись руки мужа, посмотрела ему в глаза.
– Только... Мне тебя очень не хватает.

– Потерпи немного, душа моя, - супруг поднес к губам мою ладонь и нежно поцеловал.

Ах, Артур... Как у него получалось выразить так много одним простым прикосновением?

Я обняла мужа и шепнула:

– Я люблю тебя, Арт. Очень люблю.

Наместник сжал меня в объятиях, и мир был восстановлен.

Император, Себастиан, Каролина... Мне не хотелось думать о них. Я устала испытывать чувство вины, постоянно опасаться какого-либо подвоха, ждать, что случится что-нибудь плохое. В объятиях мужа было тепло и уютно,и все тревоги отходили на второй план.

Артур. Истинная половина моей души. Мой любимый.

ГЛАВА 16

Бал превзошел все ожидания. Еще никогда я не видела таких грандиозных торжеств!

Огромное количество живых цветов; ледяные скульптуры, утопающие в пышной зелени; многочисленные фонтаны, искрящиеся серебристыми струями; розовые облака, укрывающие небо над открытой площадкой бальной залы... И толпы аристократов - прогуливающихся по дворцу, танцующих, предающихся беседе или безмолвно застывших вдоль стен.

Меня больше не пугали их бесстрастные лица. С некоторых пор, я знала, что это всего лишь маски. А за ними... О, за ними скрывалось немало интересного!

Стоило нам с Артуром появиться в зале, как все внимание общества сосредоточилось на нашей паре.

Я замечала мимолетные взгляды, слышала обрывки фраз, ощущала осторожные касания к щиту, поставленному Куорном. Правда, после обряда Мергены, я уже не чувствовала той враждебной ледяной силы, что так поразила меня в мой первый выход в свет. Теперь я гораздо спокойнее воспринимала общество сартов.

Арт не стал дожидаться объявления нового танца.

– Идем?

Он притянул меня к себе, обнял за талию и ловко закружил в вихре вальса.

Мимо мелькали пары, под ногами вилась поземка, в воздухе разливался аромат роз...

Я прикрыла глаза и отдалась нежной мелодии, бездумно наслаждаясь объятиями мужа. После насыщенных событиями последних недель, подобная роскошь была настоящим подарком судьбы. Артур, его крепкие руки, танец, невесомое скольжение...Шаг, шаг, шаг... Поворот. И снова - шаг, шаг, шаг... Поворот. Я чувствовала, как быстро бьется под моей

рукой сердце мужа. Ощущала, как загорается внутри огонь. Слышала, как сбивается дыхание Артура,и сама начинала задыхаться от охвативших нас эмоций. Казалось, еще немного,и случится что-то волшебное, незабываемое...

Музыка, льющаяся сверху, неожиданно смолкла. В зал вошел Император.

На сей раз, Властитель обошелся без впечатляющих эффектов. Он даже выглядел человечнее, чем обычно.

Придворные склонились в церемониальных поклонах, но Теодор, ни на кого не обращая внимания, подошел к стоящему у стены Себастиану и о чем-то негромко его спросил.

Я заметила, как гневно сверкнули глаза Тиана, но он сдержался, ничего не ответив правителю.

Император небрежно махнул рукой, приказывая Кимли идти за ним, и направился к выходу.

– Арт, что происходит?
– тихо спросила у мужа.

– Не знаю, Аннет, - задумчиво отозвался Торн.
– Позволишь мне ненадолго тебя покинуть?

– Конечно. Не волнуйся.

– Я сейчас найду Арчибальда,и попрошу его побыть рядом с тобой.

– Арт, это необязательно, - улыбнувшись, посмотрела на супруга.
– Я пока пообщаюсь с леди Кросс.

– Хорошо, душа моя.

Муж кивнул и мгновенно исчез.

Мне, в отличие от северян, подобный способ не был доступен, а потому, заметив вдали темно-серый наряд леди Матильды, я неторопливо направилась к жене адмирала.