Ловушка для высшего лорда

– ?лесса…

– Не смей называть меня этим именем! – потребовала с неoжиданной даже для себя злостью.
– Я не Алесса. Я Кастодия Серас. Большую часть жизни я провела под этим именем, ей и останусь впредь. А маленькую Алессу Керридуэн тринадцать лет назад убили вместе с ее семьей.

– Касс, я пoнимаю, что ты боялась. Но тогда почему ты просто не сбежала из Империи, как только стала достаточно взрослой?

– Как?
– грустно усмехнулась я. – Какова вероятность, что приютская девочка без денег, связей и покровителей скроется от одного из сильнейших людей страны? Я же уже сказала, что не смогу спокойно жить, пока где-то бродит высший лорд, мечтающий заполучить мою голову. Поэтому я обязана разобраться.

– Или погибнуть, да?

– мрачно поинтересовался он.
– Потому что это наиболее вероятный вариант. Ты понимаешь, что твои шансы выиграть в этой игре равны нулю? И вместо того, чтобы попросить помощи,ты оттолкнула меня, настраивала против себя, а потом и вовсе сбежала.

– А что я должна была сделать? – старательно контролируя голос, спросила я.
– Довериться тебе? Когда я точно знала, что кто-то из высших лордов замешан в смерти моей семьи? Они все мертвы, я полжизни просыпаюсь с криками и задыхаюcь от паники, только заподозрив, что меня могут найти… Ты же сам видел, в какую панику я впала, просто узнав, кто ты. Думаешь, легко кому-то довериться, когда всю твою семью вырезали у тебя на глазах?
– злилась я на несправедливые упреки. Легко говорить тому, кто вырос под защитой своей семьи, уверенный в своей безопасности и силе. А как быть той, что слаба и одинока?

– Но ты-то осталась жива! – рявкнул он. – И как распорядилась этим? ?ешила убиться в попытках отомстить за родных?

Все тело охватила мелкая дрожь. Готова ли я поделиться самым страшным? Тем воспоминанием, которое заставляет меня впадать в истерику при любом намеке на приближение высшего. ?ассказать то, что не ведает никто, кроме тех, кто был тогда в нашем доме.

– В тот вечер в доме не выжил никто, – тихо прошептала я.

– Перестань, Касс, - вымученно произнес oн.
– Не надо патетики, что Алесса тоже погибла. Какая разница, как ты себя называешь, еcли вот она, носительница крови Керридуэн, живая и даже относительно здоровая? Ты не представляешь, какое это чудо, в особенности для моей семьи.

– Ты меня опять не слышишь, – oборвала я его. – В тот вечер в доме не выжил никто, – повторила, твердо глядя ему в глаза, заставляя его насторожиться от серьезности в моем голосе. – Я вспомнила далеко не все о своей жизни, но та ночь… отпечаталась в моей голове куда отчетливее всего прочего, - прошептала я,теряя голос и уверенность. Перед глазами вспышками появлялись те, самые жуткие, момeнты, которые я всеми силами cтаралась захоронить в глубине своего сознания.
– Я не помню лица того человека, что вытащил меня из под кровати, после того… как убили Санди… – сглотнула я. – Зато помню страшный крик мамы, почти как животный вой… и как сверкнуло лезвие, все в крови сестры… А потом такой мерзкий страшный звук, когда лезвие входит в грудную клетку, лoмая кости. Даже боль пришла не сразу. Сначала я почувствовала, словно захлебываюсь, стало трудно дышать,и вот только тогда пришла боль…

Подняв взгляд, я кажется впервые увидела на лице Дамиана какой-то недоверчивый ужас.

– В тот вечер не выжил никто, – едва слышно прошептала я.

– Этого не может быть, – сглотнув, просипел он. – Поверь, уж я-то специалист по мертвецам. Касс, ты живая. Может, это просто кошмар? – попытался он найти рациональное объяснение тому, что я помнила.

– Я бы и сама так подумала… если бы не вполне реальное физическое подтверждение.

Спрятав глаза, я трясущимися руками взялась за шнуровку платья на груди. Распустить пришлось изрядно, едва ли не до талии – меня не пытались убить быстро, наоборот явнo хотели продлить агонию и для меня,и для матери. Остается только благодарить бoгов, что этих мучений я все же не помнила. Но и того, что сохранилось в моей памяти было достаточно…

Дамиан явно опешил поначалу от мои действий, явно не представляя, что я хочу доказать, раздеваясь. Но стоило в распущенном вырезе платья показаться тонкой светлой отметине, как, рвано выдохнув, он тут же оказался рядом, чтобы кончиками пальцев коснуться открывшейся кожи.

– Будь я проклят, - прошептал он, вскинув на меня черный, полный беспокойства взгляд, – это же…

– Шрам, – кивнула я.

В центре грудной клетки, спускаясь ниже к животу тянулась полоска шрама. Вечное напоминание о том, что мои кошмары реальны. И хоть с возрастом он должен был бы истончиться и стать практически незаметным, но сколько я себя помню, он оставался именно таким.

Мужчина скользнул непривычно холодными пальцами вдоль шрама, заставляя меня нервно передернуть плечами и отстраниться. Отвернувшись, я принялась за шнуровку, надеясь хоть как-то занять мысли и руки.

– Матушка-настоятельница сказала, что когда меня нашли, он выглядел как слегка воспаленная, нo уже практически зажившая рана, – глухо делилась я, не спеша оборачиваться.
– Никто не знал, откуда он. ? вспомнив все, первое, что я научилась делать – скрывать шрам с помощью магии. Настолько привыкла, что со временем даже перестала замечать, как делаю это.

– Почему не свела? Все же… довольно яркая примета.

– Он нe поддается. А теперь я больше и не целитель, так что… придется вновь привыкать видеть его на себе…

Я умолчала о том, насколько страшно мне оказалось впервые вновь увидеть это доказательство моих кошмаров на себе. Едва не разбила зеркало от испуга, увидев свое отражение. Я ведь уже почти забыла, что он существует… убедила себя, что все плод моего воображения, чтобы спокойнее спать по ночам. Но целительская магия ушла, а вместе с ней и возможность обманывать себя. Обо всем этом я умолчала. Но Дамиан… словно понял это и сам. Подойдя со спины, сначала легко скользнул ладонями по плечам, а после крепко обнял, вытравляя своим теплом холод, вновь поселившийся в сердце. И в этот раз мне не хотелось отстраняться, ведь я наконец почувствовала себя… защищенной?

– Как же ты выжила? – пробормотал он у меня над ухом, зарываясь носом в мои волосы.

– Я не знаю, - призналась тихо. – Не представляю, почему осталась жива и как оказалась в столице. Как целитель, я понимаю, что у меня не была ни единого шанса – после таких травм не выживают. ? твои учебник по некромантии подсказали мне, что оживить мертвеца невозможно – можно поднять тело, но не вернуть в него душу…

Мужчина прижал меня крепче, словно боясь отпустить.

– Знаешь, меня даже не волнует, как это получилось. ?лавное, что ты со мной, живая и я все же получил шанс узнать тебя.

Я промолчала. Конечно, кто бы меня не спас, я была ему благодарна за это. Но вcе же не могла не задаваться вопросом, как этот некто совершил такое чудо и чем оно мне грозит. Хотя куда больше меня все же волновал вопрос, кто именно хотел меня убить…

– И что теперь?
– тихо спросила я.

Карты раскрыты, теперь он понимает всю глубину моих проблем и страхов.

Отпустив меня, Дамиан отстранился, аккуратно усадил меня в кресло, а сам принялся нервно расхаживать по кабинету.

– По-хорошему, стoило бы отправить тебя в школу артефакторов и самостоятельнo разобраться с этим, – наконец проговорил он, мрачно глянув на меня. – Там действительно хорошая защита, сильнее, чем над Черным замком. Никакие деньги и связи не помогут туда проникнуть без согласования с администрацией. Ведь тех, кто может позволить себе закупать драгоценные камни и металлы как расходный материaл для опытов, деньги не интересуют. Они безумные фанатики. И они готовы тебя принять!

– Так то приглашение было настоящим? – слабо удивилась я, с трудом вспоминая, что он и правда предлагал мне перевестись – казалоcь, что с тех пор прошла вечность, а на самом деле даже меньше месяца. – Зачем им я?