Лягушка-путешественница

– Они могли стать прекрасной парой, - продолжила хозяйка дома, горестно качая головой.

– Другой жены Румсу я тоже не желаю, - несколько наигранно проговорила госпожа Фарк, при этом бросив на путешественницу такой взгляд, что та едва не подавилась.

"И к чему это?
– лихорадочно думала Ника, с трудом сдерживая приступ кашля.
– Неужели сынок держит мамочку в курсе наших... мероприятий? Вот батман! Он же обещал помалкивать! Или мне уже мерещится?"

– Говорят, в горах уже выпал снег, - то ли заметив её реакцию, то ли не обращая внимание, вновь сменила тему Матра.
– Теперь вам придётся добираться до Империи южным путём, госпожа Юлиса. Или вы останетесь до весны?

– Госпожа Юлиса и так сильно у нас задержалась, - опередила девушку супруга морехода.

"Как же ты торопишься меня выгнать, - с раздражением подумала путешественница.
– Думаешь, мне хочется здесь торчать? Да если бы не Паули.... и не Румс, давно бы смоталась из вашего гадючника!"

Однако, несмотря на злость, она постаралась сохранить на лице безмятежно-любезное выражение.

– Госпожа Картен права, госпожа Фарк. Я и так уже чересчур злоупотребила гостеприимством хозяев дома, - Ника чуть поклонилась в сторону посуровевшей Тервии.
– Дней через десять - двенадцать я покину Канакерн, если, конечно, госпоже Картен не понадобится моя помощь.

– Полагаю, к тому времени я встану на ноги, - холодно проговорила супруга морехода.

– Я слышала, вы остались, чтобы отыскать свою служанку, госпожа Юлиса?
– с фальшивой вкрадчивостью поинтересовалась мама десятника конной стражи, поглядывая то на насупленную подругу, то на девушку.

– Увы, - печально вздохнула та.
– Мне так и не удалось ничего узнать. Надеюсь, когда ваш сын отыщет Вестакию, он выяснит что-нибудь о судьбе Паули?

Глаза Матры внезапно сузились, превратившись в две колючие льдинки, а на ярко накрашенных губах зазмеилась очень неприятная улыбка.

"Чего это она рожи корчит?
– с тревогой подумала Ника.
– Точно пронюхала про наши с Румсом свиданки. Неужели Тервии расскажет? Вряд ли. Посмотрим".

Внутренне собравшись, словно перед схваткой, девушка смело встретила взгляд супруги консула. Какое-то время они пристально смотрели друг на друга.

– Я передам сыну ваши слова, госпожа Юлиса, - первой нарушила напряжённое молчание Матра.

– Благодарю, госпожа Фарк, - с улыбкой кивнула путешественница и обратилась к хозяйке дома.
– Если с помощью богов Паули отыщется, надеюсь, вы не оставите её своей милостью, госпожа Картен?

Супруга морехода, явно озадаченная только что разыгравшимся на её глазах безмолвным междусобойчиком, быстро кивнула.

– Конечно, госпожа Юлиса. Мой муж всегда выполняет свои обещания, даже данные варварам.

И стараясь поскорее покончить с неприятной для неё темой, спросила:

– Что слышно о свадьбе вашего соседа Дуя Рали, госпожа Фарк?

– Кажется, собираются отложить, - охотно отозвалась подруга.
– Говорят, будто гадальщик что-то там напутал с датой. Но мне сказали, что родители жениха не согласились на слишком маленькое приданое.

– Все знают, что этот Дуя Рал скупердяй!
– презрительно фыркнула Тервия.
– Помните, как на праздник блистательной Ноны его жена явилась в заплатанной накидке?

– Хотя, говорят, денежки у него водятся, - заметила Матра.

Женщины принялись оживлённо и с удовольствием перемывать косточки многочисленным знакомым, а Ника, переведя дух, мелкими глотками допивала вино, совершенно не замечая вкуса. Вполуха слушая разговор, она в нужных местах улыбалась или негодующе качала головой.

Мамочка Румса навещала подругу ещё примерно с час, а потом, встрепенувшись, стала быстро собираться домой встречать супруга, который вот-вот заявится на обед.

Девушка пошла проводить её до ворот. Когда привратник, отворив калитку, с поклоном отступил в сторону, Матра помахала ручкой выглянувшей из окна Тервии, а повернувшись к спутнице негромко произнесла:

– Прощайте, госпожа Юлиса. Мне жаль, что пропажа служанки и болезнь госпожи Картен задержали вас в городе. Надеюсь, боги помогут вам как можно быстрее встретиться с родственниками.

– Спасибо за добрые пожелания, госпожа Фарк, - елейно поблагодарила путешественница.
– Обрести семью - это счастье.

Взгляд женщины вновь стал жёстким и колючим.

– В таком случае не заставляйте её ждать!

С этими словами она быстро вышла на улицу. За ней тенью проскользнула молчаливая рабыня.

"Не слишком вежливо, зато ясно и определённо, - усмехнулась про себя Ника, глядя, как Терет осторожно задвигает засов, с тревогой поглядывая на неё.
– Уезжай из города и поскорее. Такое доброе пожелание можно объяснить только одним - мамочка очень не хочет, чтобы сыночек встречался со мной. Интересно, сам Румс рассказал, или Зурк настучал?"

Привратник, робко кашлянув, напомнил о своём существовании.

– Чего встал?
– нахмурилась девушка, отвлекаясь от размышлений.
– Иди, больше ничего не нужно.

И не слушая привычного бормотания раба, отправилась на кухню. Но уже через несколько шагов едва не поскользнулась на каменных плитах двора.

"Это что же получается?
– завертелась в голове очевидная, хотя и запоздала мысль.
– Матра переживает, как бы её сынок в меня не влюбился?! Неужели он дал повод так думать?!"

Ничего вокруг не замечая, путешественница почти вбежала на галерею и замерла, опираясь о столб.
– "Вот батман, значит, я ему все-таки нравлюсь!"

От подобной догадки губы сами собой растянулись в улыбке, а на душе стало так тепло и приятно, что Ника не смогла сдержать короткий, тихий смешок. С трудом вернув на лицо умное выражение, она вошла на кухню.

– Кривая Ложка, не забудь оставить еду Риате и Орри. Пусть поедят, когда вернутся.

– Сделаю, госпожа Юлиса, - улыбнулась кухарка.

Девушка заметила, что с тех пор, как Тервия слегла, отношение рабов Картена к гостье разительно изменилось: стало более почтительным, даже угодливым. Тем не менее никаких иллюзий по этому поводу путешественница не испытывала. Достаточно одного слова господина, и тот же Обглодыш, что смотрит сейчас с собачьей преданностью, свернёт ей шею.

Помня о своих переглядках с Матрой Фарк, путешественница с великой неохотой поднималась в комнату Тервии, ожидая, что та начнёт задавать вопросы именно по этому поводу, но женщина попросила её только обязательно накрыть на стол.