Лягушка-путешественница

– Благодарю за заботу, - чопорно поджав губы, сухо, с явным недоверием сказала женщина.
– Но впредь, если соберётесь ещё что-то предпринять, обязательно предупредите меня.

– Хорошо, - послушно кивнула путешественница, тут же вспомнив о своих грандиозных планах пройтись по усадьбам вдоль Змеиного ручья. Если уж старая ведьма устроила целый допрос из-за отсутствия Риаты и ганта, страшно подумать, какой скандал она поднимет, когда придётся отлучиться ей самой?

"Вот батман", - мысленно выругалась Ника, кляня себя за то, что заранее не подумала об этом, и лихорадочно подбирая подходящее оправдание для будущего похода.

Она понимала, что с одной стороны причина её отсутствия должна выглядеть достаточно веской для любопытной супруги морехода, но не внушать каких-то особых надежд. После неудачи с опознанием девушка уже начала сомневаться в том, что сумеет отыскать там Вестакию. Значит, о ней лучше вообще не упоминать.

Ухватившись за самый кончик промелькнувшей мысли, путешественница, взявшись за ручку двери, замерла в нерешительности. Картина, предназначенная для хозяйки дома, сложилась полностью. За одно можно приплести сюда и предстоящее свидание с Румсом, на которое Ника очень надеялась.

– Есть ещё кое-что, госпожа Картен, - нерешительно проговорила она, поворачиваясь и торопливо подыскивая нужные слова.
– Но я не уверена, что это имеет какое-то отношение к исчезновению вашей дочери и моей служанки.

– Говорите, - настороженно кивнула собеседница.
– Вы что-то узнали?

– Не я, - покачала головой девушка.
– Вчера на базаре моя рабыня разговорилась с невольником консула Вокра Рукиса из его усадьбы у моря, возле Змеиного ручья... Я давно приказала ей при каждом удобном случае рассказывать о моей пропавшей служанке. Вы же знаете, госпожа Картен, как рабы любят поболтать?

Тервия фыркнула, всем видом показывая, как хорошо ей это известно. Но промолчала, продолжая внимательно слушать.

– Услышав об этом, тот бездельник наплёл, будто у них в усадьбе появилась невольница, которую держат отдельно . Он даже сказал: "прячут".

Заметив, как встрепенулась слушательница, ожидавшая подобной реакции рассказчица тут же поспешила успокоить:

– Нет, нет, госпожа Картен. По его словам - это женщина со светлыми волосами.

Тервия перевела дух и знаком приказала Толкуше подать вина.

– Поэтому я не стала вчера ничего говорить, - объяснила путешественница.
– Да и сейчас не знаю, правильно ли сделала, сообщив вам об этом.

– Не нужно от меня ничего скрывать, госпожа Юлиса!
– строго заявила хозяйка дома, вытирая губы.
– Думаете, это ваша служанка?

– Возможно, - нерешительно предположила гостья.
– Я хочу сама переговорить с тем рабом.

– Скорее всего, он просто соврал!
– безапелляционно заявила супруга консула.
– Чтобы привлечь внимание смазливой невольницы. Небось, уже и свидание назначил?

– Да, - приняв растерянный вид, пробормотала обрадованная таким поворотом разговора Ника.
– Сказал, что бывает на базаре каждый день. Но как вы догадались?

Женщина самодовольно рассмеялась.

– Я давно веду хозяйство, госпожа Юлиса, - проговорила она с нескрываемым превосходством.
– Успела изучить все хитрости и уловки этих бездельников. Только и думают, как бы поменьше работать, побольше съесть и с кем-нибудь совокупиться.

– И всё-таки я обязательно с ним поговорю, - тихо, но твёрдо сказала девушка.
– Надо проверить любые, самые вздорные слухи. Если он врёт, я не потеряю ничего, кроме времени.

– Если вам не жаль тратить его в пустую, - пренебрежительно пожала плечами супруга морехода.
– Попробуйте.

Но едва путешественница шагнула к двери, как её догнал голос Тервии.

– Только не забудьте рассказать, чем закончится ваш разговор.

– Хорошо, - обернувшись, пообещала Ника, тут же предупредив.
– Мне некогда сторожить, когда этот раб появится на базаре, поэтому я буду посылать туда Риату. Пусть отыщет своего знакомого, а уж потом приходит за мной.

– Делайте, как считаете нужным, - величественно кивнула супруга консула.

Не откладывая, девушка позвала невольницу в свою комнату и, стараясь не смотреть ей в глаза, протянула кошелёк.

– Здесь пять риалов. Хватит?

Хозяйка специально не уточнила, для чего предназначены эти деньги, но смышлёная рабыня, тут же сообразив, понимающе кивнула.

– Достаточно, госпожа. Я поторгуюсь.

Заметив на её губах тень довольной усмешки, путешественница добавила.
– Если что-то останется, возьми себе.

– Спасибо, добрая госпожа, - с поклоном поблагодарила Риата, но в голосе её проскользнуло лёгкое разочарование.

– Плащ одень, - посоветовала на прощание Ника.
– Всё небо в тучах.

– Спасибо, добрая госпожа, - повторила невольница и неожиданно забеспокоилась.

– А вдруг, пока меня не будет, Зурк придёт?

– Не беспокойся, - усмехнулась девушка.
– Он хитрый, что-нибудь придумает.

Опасения Риаты оказались напрасны. Посланец Румса так и не появился. Не дождавшись его, путешественница так расстроилась, что на это обратила внимание не только верная рабыня, чьё участие ограничилось сочувственными взглядами, но и сам хозяин дома.

– Голова заболела, господин Картен, - выдала путешественница стандартное женское оправдание, и не удержавшись, добавила.
– Плохо спала, всё думала над вашими словами.

Мирно жевавший Утрекс удивлённо замер, бросив вопросительный взгляд на отца. Тот буркнул:

– Замуж вам надо, госпожа Юлиса. В одной постели с мужем женщина всегда спит крепче.

– Вот доберусь до дома, господин Картен, - скромно потупилась Ника.
– Тогда можно подумать и о замужестве.

– Надеюсь, ваши знатные родственники подыщут вам подходящего жениха, - хмыкнул мореход.

– Хорошо бы, - не стала спорить девушка, ханжески вздохнув.
– Но вы же знаете, как трудно сейчас встретить достойного мужчину.

– Это да, - усмехнулся мореход, гордо выпятив могучую грудь.

Пока рабы убирали в мужском зале, она вышла в садик: посвежевший, поблёскивавший в лунном свете застывшими на цветах и листьях каплями только что пролетевшего дождя. Сделав несколько шагов по выложенной камнем дорожке, путешественница с наслаждением вдохнула бодрящий, прохладный воздух.