Лягушка-путешественница

Придется подождать. Главное, что пришло

предупреждение и она приняла его.

Лесса привыкла к ожиданию.

Энн Маккефри

Полет дракона

Когда осталось только получить награду

Опомнившись, десятник конной стражи, обняв одной рукой невесту, неловко замялся, не зная куда деть вторую с зажатым в ней мечом. Оставив Румса решать свои личные проблемы, Ника заглянула в низкую дверь полуземлянки.

– Паули, ты здесь?

Вытянутое, похожее на два приставленных друг к другу железнодорожных купе, помещение скупо освещало маленькое, зарешеченное окно, свет от которого падал на столик с кувшином и какой-то скомканной тряпкой. Возле него вплотную притулилось к стене узкое ложе, покрытое смятым одеялом из толстого, грубого сукна. Примерно посередине комнаты на растянутой верёвке висела сдвинутая в сторону занавеска.

– Паули!
– повторила девушка и, пригнувшись, шагнула вперёд.

Почти у самого входа она едва не запнулась о разложенные на полу овчины, поверх которых валялось большое одеяло из шкур тех же баранов.

Взгляд выхватывал из полумрака какие-то корзины, узлы, кувшины, висевшую на вбитых в щели между камней колышках бесформенную одежду, выглядывавший из-под грубо сколоченной лежанки ночной горшок.

Скорее всего, у дверей расположились слуги Ноор Учага, то ли охраняя, то ли сторожа дочку Картена. А сама она спала на почётном месте: под единственным источником света и свежего воздуха. Но вот на присутствие ещё одной пленницы ничего не указывало.

– Где моя служанка?
– хмуро спросила путешественница у продолжавшей реветь Вестакии.

– Что?
– спросила та, оборачиваясь, но не разжимая рук, обвитых вокруг шеи Румса.

– Вы знаете, что с моей служанкой?
– повысила голос Ника.
– С Паули. Она должна быть вместе с вами.

– Ах!
– собеседница, вытирая слезы, наконец, отстранилась от молодого человека.
– Её убили.

– Как?!
– встрепенулась девушка.
– Разве её не увезли с вами в одной лодке?

– Увезли, - подтвердила Вестакия и затараторила, от волнения проглатывая окончания слов.
– Двух варваров, которых отец привёз из-за моря, слуги Ноор Учага схватили возле нашего дома. Тогда я не знала, кто это, но уговорила его сохранить жизнь хотя бы женщине. Я только здесь узнала вашу рабыню...

– Служанку, - автоматически поправила путешественница, с удручающей грустью осознавая бесполезность своих поисков.

– Да, служанку, - покладисто согласилась дочь морехода.
– Я не хотела ей ничего плохого, госпожа Юлиса. Ноор Учаг сказал, что она должна старательно выполнять все мои приказы, грозил убить. Мерзавец говорил, что мы пробудем здесь недолго. Подлый лжец!

Рассказчица заплакала, прикрыв лицо руками.

– Успокойся, - коротко буркнул десятник конной стражи, положив ей руку на узкое плечо.

– Что стало с моей служанкой?
– настаивала Ника.

– Ноор Учаг обещал и её взять к атавкам, - бормотала Вестакия, не показывая лица.
– Если она покажет своё старание...

– Что случилось потом?
– торопила с ответом путешественница. Длительные паузы в повествовании дочери консула начинали раздражать.

– Ваша служанка просила сохранить ей жизнь, обещала сделать всё, чтобы я была довольна, - бывшая пленница говорила медленно, словно выталкивая из себя слова.
– Но на третий день она сбежала...

Рассказ Вестакии был прерван собачьим лаем, криками, женским визгом и конским ржанием. В воротах хутора нервно плясал Ворон, пытаясь вырвать повод из рук крепко вцепившейся в него Риаты, а из-за забора доносилось глухое, злобное гавканье.

Румс бросился на помощь невольнице, которая с трудом удерживала разбушевавшегося скакуна. Ника, прихватив дротики, побежала за ограду.

Вжимаясь спиной в заросли кустарника, Орри, упав на одно колено и хрипло дыша, тяжело отмахивался лопатой от двух пастушьих собак.

"Любят тебя пёсики, - промелькнуло в голове попаданки.
– От одной ушёл, двое набежали".

Она метнула дротик, но повторить первый успех не получилось. Здоровенная псина в последний момент увернулась, получив лишь древком по задним лапам. Это заставило её, оставив в покое ганта, переключиться на нового противника. Оскалив крупные, желтоватые клыки, собака бросилась на путешественницу. Той ничего не оставалось делать, как выставить вперёд второй дротик, и используя его как копьё, удерживать зверя на безопасном расстоянии. Давя на психику злобным, истошным лаем, пёс закрутился вокруг девушки, припадая оскаленной мордой к земле и кровожадно сверкая глазищами, но везде натыкался на острое бронзовое остриё.

Вдруг совсем рядом просвистел камень, метко угодивший злобной гавкалке по плечу, заставляя ту отскочить с недовольным визгом. Бросив взгляд за спину, Ника увидела рабыню, с азартом швырявшую в увёртливую псину булыжниками. Животному это не понравилось, и оно предприняло новую атаку, но вновь отступило, получив болезненный укол в хищную морду.

Избавившись от одного из противников, Орри, сумев отдышаться, достал таки лопатой другого.

Громкий крик: " Поберегись!" - заставил путешественницу отпрянуть в сторону. Мимо пронёсся десятник на Вороне. Чувствуя твёрдую руку всадника, боевой конь бесстрашно наступал на врага, заставляя собаку отступать. Воспользовавшись заминкой, Ника тоже подняла камень и с удовольствием швырнула в пса.

Получив достойный отпор, овечьи сторожа отступили, продолжая с безопасного расстояния облаивать нарушителей покоя хозяев.

– Не догнал я его, госпожа Юлиса, - хмуро прохрипел Орри, подходя ближе и тяжело опираясь на многострадальную лопату.

Он скрипнул зубами.

– Почти схватил сопляка, да нога запнулась... Не иначе злой дух эту яму выкопал...

– Господин Фарк!
– не слушая жалобы варвара, окликнула десятника Ника.
– Посмотрите, где там Руб Остий. Вам с коня лучше видно.

– Гонит овец в гору, - с удивлением отозвался молодой человек.
– Большую вину за собой чувствует, если жену и хозяйство бросил.

– Уходить надо, господин Фарк, - озабоченно проговорила девушка.
– Как бы он не вернулся с кем-нибудь.

– Тут на три асанга никого не должно быть, - не очень уверенно возразил всадник, похлопывая по шее коня.

Тот фыркал, тревожно косясь на исходивших лаем псов, державшихся на почтительном расстоянии.

А путешественница хмуро глядела на бледного, тяжело дышавшего ганта.