Любовь по найму

Ее руки затряслись еще сильнее, а в глазах, полных благодарности, заблестели слезы. С большим трудом, она вдела крупные горошины жемчуга и материализовала перед собой крохотное полупрозрачное зеркало.

— Нина, они прекрасны! Спасибо тебе огромное! — поддавшись порыву, она снова обняла меня.

За спиной раздался притворный кашель. Катарина вздрогнула и отстранилась. Я с трудом подавила смешок: она вела себя так, словно ее застукали за объятьем с парнем, а не с подругой. Не спорю, последнее тоже порицалось, но не было наказуемо.

— Катарина, церемония начнется через пару минут, а ты здесь.

— Прости папочка. Нина преподнесла мне подарок, — под грозным, но любящим взглядом отца, Катарина замолчала и ушла в сторону небольшой двери.

— Асита Нинаэль, вы можете пройти ближе к алтарю и занять понравившееся место слева.

— Спасибо, святой отец.

Медленно, все еще рассматривая храм, пошла к первому ряду лавок. Там уже сидела женщина и судя по чертам лица, мама Катарины.

— Можно?

Женщина кивнула и в полной тишине я села рядом.

Вчера Катарина говорила, что ее сестры уже вышли замуж и имели детей, но здесь кроме мамы никого не было. Это меня интересовало.

— Кэти… — выдохнула женщина, — уже совсем большая. Не верится просто.

— Она самая старшая?

— Нет. Кэти второй ребенок в семье. Брат старше ее на два года.

— Сколько у вас детей? — вежливо спросила я.

Мы никогда не обсуждали с Катариной ее семью. Вчера для меня стало открытием наличие сестер, а сегодня и наличие брата.

— Шесть. Андриан и Катарина родные. Августа, Антония, Верония и Мидора приемные.

— Вы взяли на воспитание четырех девочек? Это так… благородно.

— Мы не могли иначе. Кэти говорила, что вы сирота. Мне жаль.

— Мне тоже…

Я впервые произнесла это. Обычно я говорила, что привыкла и только сейчас осознала, что хотела бы семью. Такую же добрую и печальную маму, в глазах которой застыло беспокойство. Такого же отца, который смотрит на дочь, словно той пять лет.

Сейчас, когда прежний мир рухнул, а то, что я считала правдой, оказалось ложью, я многое переосмыслила и поняла. Тоска ежечасно овладевало мной, а сожаление сжирало изнутри.

Тряхнув головой, скинула наваждение и осмотрела храм. У алтаря уже стоял отец Катарины в праздничной рясе. Перед ним стоял молодой человек в костюме тройке. Одет хорошо, не сказать, чтобы богато, но и не дешево. Либо имеет хороший заработок, либо состоятельную семью. На вид ему не больше двадцати пяти. Симпатичный, но что-то в нем отталкивало.

Громко хлопнула боковая дверь. Оттуда, подбирая подол, вскочил мальчишка лет тринадцати, раскрасневшийся и запыхавшийся. Под хмурым взглядом святого отца, он сел за рояль и начал играть. Торжественная музыка отражалась от стен храма и пробирала до мурашек.

Я смотрела на Эрни и святого отца, а те обратили свой взор вдаль. Проследила за ним и увидела Катарину, медленно идущую по проходу. На голове венок из ромашек, в руке букет из них же. Тоже символ чистоты.

Катарина была прекрасна, я не могла оторвать от нее глаз. Внутренний эгоист высунул голову и противно зашептал «теперь она будет реже приходить, а когда появятся дети и вовсе забудет о тебе, отдавшись семье». На корню задушив в себе это чувство, снова посмотрела на мужчин, к которым она приближалась.

Только сейчас я поняла, что мне не понравилось в Эрни. Он был холоден. В его глазах не было ни намека на влюбленность. Только холодная расчетливость. Это пугало.

Пока я размышляла, святой отец зачитал длинный текст помолвочной молитвы и призвал пару испить из кубков.

Катарина передела свой кубок Эрни, он, в свою очередь, передал свой Катарине. Молодой человек медленно поднес его к губам и осушил.

Катарина, посмотрела на него полным обожания взглядом и приложила к губам. Моя интуиция завопила.

— Не пей! — выкрикнула я, что было сил, но опоздала.

Подруга уже сделала глоток, который оказался для нее губительным.

Время, словно замедлилось. Кубок медленно летел на пол, со звоном упал к ногам и забрызгал белое платье алым винным пятном. Катарина подкатила глаза, обмякла и рухнула в объятия отца. Тело сотрясала крупная дрожь, переходившая в конвульсии. Дикие крики, вырывавшиеся из горла девушки, оглушали.

Я не могла пошевелиться и отвести глаза. Видела мать, что отчаянно трясла родную дочь за плечо, рыдала и взывала очнуться. Видела отца, что рыдал, и молила всевышнего о чем то.

А виновник уходил. Медленно, словно хотел, чтобы его поймали.

Соскочив с места, на ходу трансформировала руки, слыша, как рвутся рукава платья, и не заботясь о посторонних.

С силой, что казалась мне дикой и необузданной, что налила каждую мышцу, кинулась на Эрни и пригвоздила его к стене. По гладкой поверхности штукатурки пошли кривые трещины от удара. Из угла тонких губ парня стекала струйка крови — слишком сильно приложила его головой.

Когтистыми пальцами сжимала его горло и чувствовала пульс в венах. Его пятки были над полом, он задыхался, и мне не хотелось опускать его, но я должна поговорить с ним.

— Чем ты ее опоил?

— Зельем, — прохрипел Эрни.

— Зачем?

— Это привет от Николаса, — ухмыльнулся он.

— Говори! Ну же!

— Он не верит тебе, а подружка верная гарантия того, что ты не влезешь, куда не надо. Он даст противоядие после бала в честь зимнего праздника и с ней все будет в порядке.

Бессилие и чувство вины ослабили хватку. Я выпустила его горло из захвата и тихо, надломившимся голосом спросила:

— Зачем?

— Иначе Николас убьет мою жену и сына. Мне жаль…

Впервые он был искренен. Я видела по глазам, но это ничуть не тронуло моего сердца.

— Ты умрешь быстро, ублюдок, — занесла руку для удара, чтобы отомстить ему за подлость, но меня остановили.

Холодная ладонь святого отца, обхватывала мое запястье.

— Не в храме, дитя мое.

Тон мигом охладил мой пыл. Спокойный, и в то же время требовательный. Я опустила руку и вернула ей прежний вид.

— Как ты мог? Ты знал ее с детства, я был твоим наставником, а ты так обошелся с ней. Уходи Эрни. Если я тебя увижу, то убью своими же руками, — севшим, уставшим голосом, проговорил он. Ни у Эрни, ни у меня не было сомнений в правдивости его слов.