Льются слова, утекая в песок...

Из всех Теней только она оставалась человеком. Всё такая же рыженькая и зеленоглазая, всё такая же испуганная, она уткнулась ему носом в плечо и заплакала.

– Так тесно, - прошептала она.
– Так холодно… Ты такой тёплый, а они…

Ему повезло. Его тени не вампирят. Это гадкое, скользкое чувство от их присутствия ушло ещё в детстве - он знал, что может согреть Тень.

Но никогда прежде ему не хотелось настолько сильно воспользоваться этим, немедленно нырнуть в глубины её пустоты - впиться в эти соблазнительные алые губы, вдыхать аромат рыжих волос.

Она была такой реальной! Тут вокруг даже и истинным зрением не приходилось смотреть - они отчаянно пытались вырваться, к щели, к щели, тёмные, мрачные, а он отчаянно рвался на свободу в свой мир.

– Единственное, что вытянет нас, - прошептала она ему на ухо тихим, с придыханием, голосом, - это то, что мы станем чем-то другим. Чем-то нейтральным. Чем-то прозрачным для этого мира. Мы сможем вырваться отсюда, мы сможем оказаться на свободе, ты понимаешь?

Он понимал. Он понимал, что может выпустить единственную тень - и потом портал закроется навсегда. И она будет становиться всё сильнее и сильнее, но зато он будет в своём мире.

А ещё он мог пожертвовать собой. Остаться тут, запертым вместе с нею, остаться навсегда - пусть только его раздерут в пустоте на мелкие кусочки скорее, чем он сойдёт с ума! И он больше не сумеет выбраться на свободу, у него больше не будет шанса.

Пожертвовать собой ради спокойствия. Пожертвовать спокойствием ради себя.

Она была такой красивой. Такой прекрасной. И он уже видел - мысленно, - как её тонкие, но крепкие цепи старательно окутывают его сердце, старательно разрывают на мелкие кусочки его прежнюю жизнь. Разве он может быть нормальным охотником? Он умудрился влюбиться в тень за несколько мгновений, находясь рядом с нею, а ведь он отчаянно верил в то, что его тени тронуть не способны.

– Помоги нам, - прошептала она.
– Помоги нам, вытащи нас отсюда. Помоги выбраться! Я больше не хочу тут оказаться, я больше не хочу задерживаться в своём отвратительным, гадком мире, не хочу терпеть этот мир, не хочу…

Она хватала воздух ртом, она отчаянно пыталась вырваться, но не получалось. Она хотела на свободу.

Она была так прекрасна.

– Мы не сможем вырваться, - прошептала она.
– Мы навсегда пропустили этот мир. Мы больше не сможем. Ты… Поцелуй меня.

От одного поцелуя не будет вреда. Ведь они и так тут застряли. Он понимал, что может рискнуть только собой - и собою и рисковал. Почему нет? Зачем отказывать себе в удовольствии быть с такой прекрасной, хорошенькой девушкой? Что ему мешает?

Он склонился к ней и впился в её губы поцелуем - страстным и требовательным. Завертелся вокруг него круговоротом мир, будто бы что-то втягивало в невидимую воронку.

Она была прекрасна. Идеальна. Совершенна.

Тень.

– Меня зовут Таня, - прошептала она ему на ухо, обвивая его шею руками. Его губы касались её щёк, лба, впивались в её уста - он не мог отпустить её даже под страхом собственной смерти, да и какая в этом мире может быть смерть?

Они навеки остались тут. Ей больше не было холодно, она больше не умирала, она пылала от жара его тела, от жара его души, и тонкие цепи сковывали его по рукам и ногам, и тянули на дно, и убивали постепенно, немилосердно, страшно.

Но он был тут один. Во всём этом мире ему нужен был хоть кто-то, за кого он мог бы зацепиться, за кого получалось бы держаться в кошмарном свете всего, что с ними случилось. Он знал, что он тут навеки - и знал, что тени слишком хитры.

И всё растворилось. Больше не было темноты. Сияние раздавалось со стороны его несчастного портала, и тот захлопывал свои врата навсегда прямо перед их носом. Но он об этом не думал. Ему не хотелось знать о том, что будет по ту сторону, не хотелось вспоминать о солнце.

Она - его солнце.

Она - его звёзды.

Она - его мир.

И он тонул в ней. Он растворялся в её тёплых прикосновениях, он чувствовал, как тень пролезала ему под кожу, в сердце, как прорезала свои тонкие дорожки, как пробивалась к его душе.

А потом всё засияло. Потом - они наконец-то стали единым целым…

И растворились в глубокой, необъятной пустоте. И он не мог пояснить всё это, не мог остановить, не мог выбраться из её объятий, потому что это потеряло всякий смысл.

А потом он понял.

Она ведь этого хотела. Не его силу. Не его душу. Не его тело.

Он тянул её на свободу - и явное, яркое сияние вышвырнуло их в его мир.

========== Чтение девятое. Истинная история ==========

Тёплые солнечные лучи касались кожи с какой-то дикой, неподдельной нежностью, неожиданной для этого злого и недовольного присутствием Теней мира. Он протянул руку - пальцы коснулись сочной зелёной травы и какого-то цветка, одуванчика, наверное.

– Бейбарсов!
– послышалось совсем рядом громкое и возмущённое.
– Где тебя носило?! Мы ведь закрывали границы!

– Ай, - отмахнулся он, поднимаясь. Рыжеволосой Тени нигде не было - она, вероятно, улепетнула прежде, чем Ловцы подошли на достаточное расстояние, и правильно сделала - Теням жить позволится вряд ли, так что лучше уж подальше… Безопаснее ей же и будет.
– Будто бы этот портал единственный.

– Иномирье велико, - кивнул его коллега.
– Но ты же знаешь, что каждая тень может существовать только в нашем мире и в своём родном.

– Они умирают, если их вбрасывать в другие?

– Они просто туда не попадают, - отмахнулся его друг.
– Та рыжая, что ты последней вбросил, кажется, завершала их круг. В общем, то Иномирье мы закрыли, но ты не надейся, что у тебя будет ещё хотя бы один шанс улизнуть отработы!

Бейбарсов скривился, поднял голову и посмотрел на тучи, медленно подползавшие к сияющему солнцу. От привычной голубизны неба не осталось уже и следа, вот-вот начнётся сильная гроза. Глеб любил дождь, но сегодня, чувствуя себя до ужаса виноватым, не желал, пожалуй, видеть ни единой водной капельки.

Впрочем, это всего одна тень. Сколько может быть от неё вреда? Да, он поддался соблазну, да, поступил не по уставу, но сколько людей, кроме него, срывались? Вот только… Вот только лучше бы попрощаться со своей работой сейчас, чем тогда, когда они прознают. Ловцов, отпускающих Теней просто так, а тем более вытягивающих их из Иномирья, самих признают Тенями и возвращают в первый попавшийся портал. А Глеб ни за что не хотел вновь оказаться в том душном, отвратительном мирке, где тьма сползается мелкими струйками к даже маленькому проявлению теплоты.

Тени не умеют быть добрыми. Не умеют отпускать, не умеют любить, вообще не могут чувствовать ничего позитивного. Это их суть - выпивать из человечества радость, и Бейбарсов понимал, что он сам позволил очередной угрозе вырваться на свободу. И вряд ли эту угрозу уже можно как-нибудь остановить, кроме как просто забыть о ней.

Одна Тень - не так уж и много. Одна Тень - это, конечно, неприятно, но не катастрофически. Она не способна причинить до такой степени много вреда.

– Ну так что, мы идём?
– нетерпеливо поинтересовался его коллега.
– Нам пора идти на следующую точку, ещё там закрыть Портал - тоже вроде всех подчистили.