Лютый, властный, любимый

Он осекся, потому что Теона опустилась перед ним на колени. Она плевать хотела на его приказ! И… его тело среагировало на женщину, склонившуюся у ног. Член налился так, что выпирал бугром, и мокрая ткань полотенца не могла это скрыть.

К счастью, Теона склонила голову.

– Ты что творишь, женщина? – просипел Альтан, борясь с желанием схватить негодницу в охапку, бросить на кровать, задрать юбки и…

– Пожалуйста, не перебивай, – попросила Теона.

Просьба сама по себе вопиюще возмутительная, да к тому же произнесена она была тоном, полным отчаянной решимости. Альтан онемел, то ли поражаясь, то ли восхищаясь наглостью Мышки.

– Я пришла, чтобы поблагодарить. Возможно, ты возненавидишь меня за непослушание, но, скорее всего, отнесешься с презрением к тому, что я благодарю тебя за смерть отца.

– Я его не убивал.

– Я знаю. – Теона все же подняла голову, чтобы поймать его взгляд. – Но если бы не ты, никто не смог бы… Я… я мечтала о том, что найдется мужчина, который отомстит… – Ее глаза наполнились слезами, и она закончила едва слышно: – За смерть моей мамы.

– Я не мстил!

Альтана разрывали противоречивые чувства: сочувствие, злость и желание.

– Я знаю, – повторила Теона. – Ты уничтожил защиту, принеся жертву… Не ради меня, но я никогда этого не забуду. Спасибо, Альтан.

Она обняла его ноги, прижимаясь щекой к бедру.

– Теона… – простонал он, стараясь не шевелиться.

Негодница нарушила правила – все, до единого! Она ворвалась в его личное пространство, проигнорировала однозначный приказ, обращалась на «ты» и по имени. И плевать хотела на запрет никогда не говорить о битве!

И все же Альтан понимал, что не накажет ее за непослушание. В поступке Теоны было столько искренности, что оттолкнуть ее не представлялось возможным. Как?! Особенно после того, как Мышка, жалобно всхлипнув, призналась:

– Я хотела бы обнять вас по-настоящему, милорд. И поцеловать тоже. Но вы ведь не позволите, правда?

Альтан стиснул зубы и отрицательно качнул головой.

– Простите… – Теона поднялась с колен. – Я выйду, да? Мне подождать за дверью?

– Зачем? – выдавил он.

– Вы же не оставите без внимания мое… безобразное поведение.

На миг ему показалось, что во взгляде Мышки промелькнула усмешка. Нет, показалось. Это слезинка блеснула и скатилась по щеке. Теона смахнула ее раздраженно.

– Иди к себе, Тео.

А что еще он мог сказать?!

Она кивнула и ушла. Альтан сорвал полотенце, вернулся в мыльню и сунул голову в бочку с ледяной водой.

Глава седьмая

Выходка с нарушением правил, установленных мужем, осталась безнаказанной.

Теона не хотела показаться невежливой или неадекватной, просто желание произнести слова благодарности оказалось сильнее доводов рассудка. И она готова была заплатить любую цену за свое поведение.

Но Альтан не появился: ни для того, чтобы наказать, ни для того, чтобы простить. Он словно забыл о ее существовании. Не запер, ни в чем не ограничил, но не навещал. Возможно, и есть… наказание?

Зато часто заходил Эмиль. Приносил короткие послания от Альтана: «Надеюсь, ты в добром здравии. Если что-то нужно, сообщи секретарю». Теона не решалась ответить, что хочет видеть мужа. В конце концов, он ясно дал понять, что жена ему не нужна.

Теона грустила.

Она пыталась отвлечься, занявшись гардеробом, но в итоге доверила все женщине, которую прислал Альтан. Не спасало и рукоделие: она часами могла сидеть над узором, не сделав ни стежка. Как-то Эмиль принес от Альтана разрешение посетить ярмарку и кошель с монетами, но она никуда не пошла, а деньги отослала обратно.

Она научилась прятаться за занавесью у окна и наблюдать за крыльцом, поджидая момент, когда Альтан выходит из дома или возвращается. Единственная возможность его увидеть – сверху, издалека, но и это лучше, чем ничего.

Она вспоминала: широкие плечи и грудь в безобразных шрамах, вздувшиеся вены на руках… Темную полоску волос, убегающую от пупка вниз, под полотенце… И когда успела рассмотреть?

Обидно…

Это ее мужчина. Она мечтала хотя бы дотронуться до его смуглой кожи – рукой, губами… Почувствовать запах… Уютно устроиться в объятиях…

Теона убеждала себя, что ее влечение – лишь побочный эффект от магии. Она понимала, что ее не любят, не хотят. Она лишь досадное недоразумение, с которым лорду Коулли приходится мириться. И все же не теряла надежды.

Как-то утром, «проводив» Альтана, Теона спустилась на кухню к поварихе. Один из советов леди Гейл гласил, что муж всегда должен быть сыт, а время от времени его следует баловать какими-нибудь блюдами собственного приготовления. Повариха вполне справлялась с обязанностями, но Теона решила, что пришло время показать свои умения. Альтан непременно должен попробовать ее кексы с цукатами и пряностями. Она приготовит их, а вечером отправит ему корзинку с запиской…

До кухни Теона не дошла.

Идя по коридору, она услышала разговор за приоткрытой дверью. В подсобном помещении беседовали две женщины. Судя по характерному шипению и запаху свежего белья, там располагалась гладильня. Теона не стала бы подслушивать, но речь, похоже, шла о ней.

– А чего ее жалеть? – громко возмущалась одна из женщин. – В ней дурная кровь тирана. Его величество слишком добр, все это отродье нужно было казнить вместе с папашей!

– Тише, Феб! – раздраженно прикрикнула на нее другая. – Что ты несешь? Дети не отвечают за грехи родителей. Тео – милая девочка, юная и кроткая.

– Вот и пусть радуется, что попала в приличный дом, – пробурчала Феб. – Что ты за нее заступаешься, Элина?

Теона прикрыла рукой рот, стараясь не дышать. Ей очень хотелось дослушать разговор до конца. Элина – ее горничная, та самая, которую прислал Альтан, а Феб, видимо, работает внизу. Теону не знакомили со всей прислугой.

Грохнул утюг.

– Мне ее жаль! – сердито ответила Элина. – Она… как вдова при живом муже. Вернее, вечная невеста! Тоскует целыми днями, вздрагивает, когда кто-то подходит к дверям ее комнаты. Все ждет милорда.

– А он ее не навещает?

– Милорд ходит к любовнице.

– А ты откуда знаешь?

– Если мужчина игнорирует жену и каждый вечер уходит из дома, то он ходит к любовнице, – отрезала Элина.

– Вот видишь! – воскликнула Феб. – Милорд брезгует девчонкой, несмотря на ее красоту и молодость. А потому что дурная кровь! От такой и детей иметь страшно…

Дальше Теона слушать не смогла – попятилась назад и убежала наверх, стараясь не шуметь.

Это ужасно! Ей и в голову не приходило, что Альтан ненавидит ее из-за отца. А ведь Феб, скорее всего, права! Так и есть…