Маг теневой империи

— Тогда я умру, — ответил я, стараясь говорить спокойно. — Но, если я не буду рисковать, мы все умрём. Я не могу позволить этому случиться.

Элиас замолчал, но я видел, что он понимает. Мы оба знали, что играем в опасную игру, но отступать было нельзя.

Через неделю тренировок я почувствовал, что готов к следующему шагу. Я решил попробовать усилить не только своё тело, но и свои чувства. Я закрыл веки и сосредоточился на магии жизни, представляя, как она течёт через мои глаза, уши, кожу. И вдруг мир вокруг меня изменился.

Я услышал, как Элиас дышит в другом конце комнаты, почувствовал, как воздух касается моей кожи, увидел, как пылинки медленно кружатся в луче света. Мои чувства обострились до предела. Это было невероятно, но в то же время ошеломляюще. Я понял, что если не остановлюсь, то могу потерять контроль.

— Алекс! — услышал я голос Элиаса, который звучал громче, чем обычно. — Ты в порядке?

Я открыл веки и увидел, что он стоит передо мной, его лицо выражает беспокойство.

— Да, — ответил я, чувствуя, как магия постепенно успокаивается. — Просто… я понял, что могу быть сильнее, чем думал.

Элиас кивнул, но в его лице я увидел что-то новое — уважение. Он понимал, что я не просто тренируюсь. Я изменяю себя.

— Ты становишься монстром, — сказал он, но в его голосе не было страха. Было восхищение.

— Нет, — ответил я. — Я становлюсь тем, кем должен быть. Чтобы защитить нас всех.

На следующее утро я нашёл странный символ, выжженный на двери нашей комнаты. Это был тот же знак, что и на медальоне Гаррика — переплетённые змеи. Элиас посмотрел на меня с ужасом:

— Это знак Хранителей. Они уже здесь…

Глава 14. Экзамены

Я сидел в библиотеке, уткнувшись в гору книг, когда дверь скрипнула. Поднял голову — и сердце едва не выпрыгнуло из груди. В проеме стоял Джаред. Но это был не тот Джаред, которого я помнил. Его щеки ввалились, кожа приобрела сероватый оттенок, а глаза, обычно светящиеся голубым, теперь казались потухшими. Он держался за косяк, как будто без опоры мог рухнуть.

— Джаред?! — я вскочил, опрокинув стул.

Он поднял руку, давая знак успокоиться, и шагнул внутрь.

— Они отпустили меня, — прошептал он. Голос был хриплым, будто его горло пережило недели криков. — Не потому, что пожалели. Потому что я больше не представляю для них интереса.

Я подвел его к креслу, сунул в руки кубок с водой. Джаред пил медленно, с трудом глотая, словно каждое движение причиняло боль.

— Что они с тобой сделали? — спросил я, сжимая кулаки.

Он усмехнулся, но в этом смехе не было ни капли веселья.

— Ты знаешь, что самое страшное в тюрьме Хранителей? — Джаред откинулся на спинку кресла, прикрыв веки. — Не пытки. Не голод. Даже не одиночество. Это — тишина. Полная, абсолютная. Ты не слышишь даже собственного сердцебиения. Они вырезают звук, как ножом. И в этой тишине ты остаешься наедине с мыслями. Сначала ты сходишь с ума от вопросов. Потом — от ответов.

Он вздрогнул, будто вспомнил что-то ужасное.

— Они стирают тебя по кусочкам, Алекс. И самое страшное — ты сам помогаешь им.

Я хотел спросить больше, но Джаред резко встряхнулся и посмотрел на меня.

— Хватит об этом. У тебя экзамены через неделю. Ты готов?

— Как вообще можно быть готовым к экзаменам после такого? — пробормотал я.

— Жизнь не ждет, — он хрипло рассмеялся. — И Хранители — тоже.

Следующие семь дней превратились в адский марафон. Я, Элиас и Гаррет с головой погрузились в учебу.

— Если Хранители все еще следят за нами, то единственный способ выжить — стать незаменимыми, — сказал я, разворачивая схему магических контуров. — А для этого нужно не просто сдать экзамены.

Мы занимались по восемнадцать часов в сутки. Элиас корпел над древними свитками, Гаррет отрабатывал боевые заклинания до кровавых мозолей на пальцах, а я… Я экспериментировал.

Магия жизни, Артефакторика, Теория Рун — все смешалось в единый коктейль, который должен был сделать нас непобедимыми.

* * *

И вот настал день первого Экзамена это была «Боевая магия»

Арена была окружена магическими барьерами, а в центре стоял голем из черного камня. Нас было пятеро против него.

— Обычно на этом экзамене умирает один из десяти, — пробормотал Гаррет.

— Сегодня выживем все, — я активировал усиление.

Зеленый свет окутал мои руки, и я бросился вперед. Голем занес кулак, но я уклонился, ударил в слабую точку — шов на груди. Камень треснул. Элиас тут же вогнал в трещину ледяной клин. Голем рухнул.

Профессор боевой магии, суровый маг с шрамом через глаз, медленно хлопал.

— Прошло три года с тех пор, как кто-то делал это за десять секунд.

Вторым экзаменом через несколько дней была «Алхимия»

На столах перед нами стояли колбы с ядом.

— Ваша задача — нейтрализовать его, — сказала профессор алхимии. — Без антидота.

Я переглянулся с Элиасом. Он кивнул.

Мы не стали нейтрализовывать яд. Мы его улучшили.

— Это… — профессор замерла, глядя на нашу колбу, где жидкость теперь переливалась всеми цветами радуги. — Вы превратили смертельный яд в эликсир силы?

— Временной, — уточнил я. — Но да.

Третий экзамен был по предмету «Иллюзии»

Темная комната. Ни звука.

— Вы должны найти друг друга, — раздался голос.

Я закрыл веки и активировал усиленные чувства. Сердцебиение Элиаса — слева. Дыхание Гаррета — справа. Я протянул руки и схватил их за запястья.

— Готово.

Лампы зажглись. Профессор иллюзий, маленький человечек с безумным взором, ухмыльнулся.

— Интересно. Обычно студенты кричат от страха.

Четвертой экзамен был по «Теории магии»

— Объясните принцип работы магического ядра, — сказал профессор.

Я улыбнулся.

— Согласно нашей теории, магическое ядро — это не просто источник силы. Это проводник, который…

Я говорил сорок минут. В конце профессор сидел с открытым ртом.

— Но как это невозможно, чтоб было такое глубокое понимание предмета, у студента первого курса, — тихо шептал он.

И последний предмет, который я сдавал был «Артефакторика»

— Создайте артефакт, — бросил профессор Арлин.