Маг теневой империи

— Значит… Хранителей не было?

— О, они существуют, — котёнок лениво потянулся. — Но пока не знают о вас. Пока.

— ЧТО ЗНАЧИТ «ПОКА»?! — Томас вскочил, сбив со стола пустую кружку.

Котёнок лишь щурился, довольный произведённым эффектом.

— Расслабьтесь. Если бы я хотел вас убить, вы бы уже кормили червей. А теперь покормите меня. Я люблю рыбу и сырую говяжью печень.

— Ты чудовище, — прошептал Лорен.

— Спасибо! — котёнок гордо поднял хвост. — Я такой!

Начало второго курса

Академия встретила нас тишиной. Не той, что бывает перед бурей, а тяжёлой, густой, как похоронный саван. В главном зале собрались выжившие студенты — девяносто из ста. Десять пустых мест, десять простолюдинов, чьи имена никто не произнесёт вслух. Одно и тоже каждый год.

— Где Фенрик? — спросил я у одного из первокурсников.

— Кто? — тот равнодушно пожал плечами.

— Рыжий парень с шрамом на щеке. В прошлом месяце он помогал тебе с заклинанием щита.

— А, этот… — первокурсник нахмурился. — Кажется, его нашли в саду. Без головы.

— Без… чего?

— Головы, — он усмехнулся. — Говорят, принц Борз поспорил, что сможет оторвать её одним ударом. Выиграл.

Мои пальцы сами сжались в кулаки.

— О-о-о, — котёнок, сидевший у меня на плече, мурлыкнул. — Кто-то собирается сделать что-то глупое.

— Заткнись.

— Сделаешь хуже. Убьёшь одного — остальные объединятся. Ты же не хочешь, чтобы твоих друзей тоже нашли «без головы»?

Я знал, что он прав. Но знать — не значило смириться.

Дуэль

Борз арт Грём появился в столовой, как король, вернувшийся в свои владения. Его мантия была расшита золотом, на пальцах сверкали кольца с магическими камнями, а за спиной топтались пятеро таких же надменных аристократов.

— О, если это не команда «Стремалы», — он растянул губы в улыбке, от которой кровь стыла в жилах. — Как ваша… практика? Нашли что-нибудь интересное в Пустошах? Или просто бегали от теней?

— Мы нашли кое-что, — я нарочно медленно доел кусок хлеба с маслом — Например, доказательство, что ты до сих пор не научился держать рот на замке.

Столовая замерла. Борз перестал улыбаться.

— Ты забыл, с кем говоришь, бастард.

— Нет, — я отпил из кубка. — Ты — тот, кто забыл.

Его лицо исказилось от ярости.

— Дуэль. Сейчас.

— Вот и глупость, — вздохнул котёнок. И с сожалением посмотрел на меня.

Арена

Борз вышел на песок в полном боевом облачении: латы с рунической гравировкой, плащ, подавляющий магию противника, и посох, увенчанный кристаллом, который мог впитать любое заклинание. Его экипировка стоила целое состояние.

Я стоял напротив в простой мантии, с пустыми руками.

— Ты даже не взял оружие? — он рассмеялся. — Или уже сдаёшься?

— Оружие? — я сделал шаг вперёд. — Зачем? Ты же не настоящая угроза.

Его посох вспыхнул алым светом.

— Умри!

Огненный вихрь рванул ко мне, но я даже не шевельнулся. В последний момент котёнок на моём плече зевнул, и пламя… обошло меня стороной, словно встретив невидимую стену.

— Что… — Борз остолбенел.

— Ты провёл лето при дворе, — я медленно шёл к нему. — Дрался на дуэлях, побеждал, тебя хвалили. Но знаешь, в чём разница между тобой и нами?

Он выстрелил ледяным шипом. Котёнок чихнул, и шип рассыпался в пыль.

— Мы дрались не ради славы. Мы дрались, чтобы выжить.

Я активировал усиление.

Зелёный свет окутал мои руки, и я исчез.

Борз даже не успел вскрикнуть, когда я оказался у него за спиной, прижал клинок к горлу и прошептал:

— Вот и вся разница.

Тишина.

Потом — взрыв аплодисментов.

— Неплохо, — котёнок зевнул. — Но в следующий раз попробуй без ножа. Для драмы и пущего эффекта.

Борз стоял на коленях, дрожа от унижения.

— Это… не конец, — прошипел он.

— Конечно нет, — я убрал клинок. — Потому что если ещё один простолюдин умрёт «от несчастного случая» …

Я наклонился к его уху.

— Ты будешь следующим.

После дуэли

— Они не остановятся, — Элиас шёл рядом, сжимая в руках книгу. — Борз теперь будет гореть жаждой мести.

— Пусть жаждет, — я пожал плечами. — Главное — чтобы боялся.

Котёнок мурлыкал у меня на плече, довольно щурясь.

— Теперь ты понял, зачем я тебе нужен?

— Нет.

— Ну ладно. Как-нибудь догадаешься.

Я вздохнул. Второй курс только начался, а чувствовалось, что этот год будет ещё хуже первого.

Но хотя бы теперь у нас был кот.

А это уже что-то.

В ту же ночь, когда команда "Стремалы" праздновала победу над Борзом, в академию проникла тень. Не метафорическая — настоящая. Она скользила по коридорам, обходя магические ловушки, будто знала их все наизусть. Остановилась перед дверью комнаты Лорена. Замерла. Во тьме блеснуло лезвие.

Глава 17. Усиление команды

Я проснулся от того, что по моему лицу хлестал чей-то хвост.

— Опять ты? — я приоткрыл один глаз и увидел кота, сидящего у меня на груди с видом полководца перед решающей битвой.

— Просыпайся, двуногий. У нас проблема. Большая. И пушистая.

— Если это опять про твою миску, то я уже говорил — рыбу в академии не держат.

— Не про рыбу. Про твоего друга.

Я мгновенно сел, скинув кота на пол.

— Какого друга?

— Того, который сейчас лежит в коридоре с ножом в спине. Буквально.

Я рванул к двери, даже не успев надеть ботинки.

Коридор

Лорен лежал лицом вниз, его плащ пропитан кровью. Рядом валялся кинжал с тем же знаком — переплетёнными змеями.

— Жив? — Гаррет уже стоял на коленях рядом, проверяя пульс.

— Еле-еле, — пробормотал я, чувствуя, как магия жизни уже пульсирует в моих руках. — Но если не усилим его организм сейчас, то через пять минут он станет очень мёртвым другом.