Магическая невеста

Однако след Кристера обрывался именно здесь, у густого кустарника. Я ненадолго упустила мужа из виду и не заметила, где именно он прошел через магическую преграду. Но не оставалось сомнения – Росс скрылся внутри, неведомым образом обойдя защиту.

А значит, где прошел он, пройду и я.

Двадцать минут поисков сильно охладили мой пыл. Желанный проход так и не нашелся, зато пару раз пришлось прыгать в кусты, прячась от луча фонарика проходящего мимо охранника и взглядов рабочих, подметавших дорожки от старых листьев. И как только члены Мужского клуба ухитрялись пробираться в заброшенное здание, оставаясь незамеченными? Да и Кристер… не в воздухе же он растворился, в конце-то концов? А в случайный портал в кустах я точно ни за что не поверю.

И вот тогда, когда я, ободрав коленки и перепачкав рукава и подол платья, уже готова была сдаться, удача наконец-то мне улыбнулась. Между корнями двух туй, плотно смыкавшихся друг с другом, обнаружился заветный проход – правда, явно не тот, которым воспользовался Кристер. В образовавшееся отверстие могла бы протиснуться разве что худенькая первокурсница. По другую сторону полукруглой дыры, освещенные слабым сиянием магии, тянулись к небу высокие стебли травы. Метрах в тридцати же начиналась стена старого корпуса, черная в сгущающихся сумерках.

Чудесно!

Если бы не одно «но»: от манящей черноты запретной территории меня отделяла плотная энергетическая решетка.

В магическом зрении я видела все достаточно четко. На вбитых в землю столбах из проводящего металла один над другим были установлены полтора десятка магоэлементов. Точно такие же накопители располагались у земли и на два метра вверху, создавая основу для магической решетки.

Просунув голову и плечи в дыру, я коснулась рукой потрескивавшей золотой нити. Магия потянулась ко мне, предостерегающе кольнула пальцы. Неудивительно, что не нашлось желающих проскользнуть между корнями туй – я буквально кожей чувствовала исходящую от защитной сети опасность. Но любопытство и желание проследить за Кристером было слишком велико. И я решила рискнуть.

Как там сказал в первый день профессор Корд? Научные прорывы совершаются теми, кто не боится мыслить нестандартно, искать новые подходы и не сдается после первой же неудачи? Конечно, он имел в виду исследования, а не незаконные проникновения через забор, но о таких деталях я решила не думать. Главное – общий смысл.

От попытки устроить перегрузку в защитных кристаллах я отказалась сразу же – наверняка в комнате охранника тут же сработает сигнализация, и накажут не только неосторожную меня, но и всех остальных участников нелегального сборища, включая Кристера. А он за такое вмешательство в расследование жену по головке не погладит. Но богатое воображение при близком рассмотрении четкого диагонального узора из пересекающихся силовых линий подкинуло идею получше.

А что, если перенаправить силовые потоки между кристаллами так, чтобы образовать отверстие посередине сектора магической решетки? Как в той схеме для вышивки, которую заставила меня выучить тетя. Если поменять принимающий кристалл на тот, что повыше, а луч, выходящий из него, перенаправить в другой магоэлемент, чтобы не создавать перегрузку…

Пальцы запорхали над линиями, изменяя течение магии под новый узор с помощью завалявшегося в траве ржавого кусочка проводящей проволоки. Минута, другая, еще немного – и…

В нескольких десятках сантиметров над землей в паутине светящихся золотых нитей образовалось темное окошко. Выбравшись целиком, я осторожно просунула через него руку, а потом, убедившись, что все в порядке, перелезла сама, стараясь не коснуться магической решетки. Подтянула повыше платье, шагнула…

Готово!

Тяжело дыша от напряжения, оглянулась назад. Магическая сеть с овальным отверстием посередине светила спокойно и ровно. Но любовалась недолго – слишком уж манила темная громада бывшего корпуса факультета теоретической магии. Тем более что я уже поняла, где прятался Кристер и остальные члены Мужского клуба. Вон там, на втором этаже.

А значит, вперед.

* * *

Пришлось признать: попытка профессора Виллер пресечь деятельность Мужского клуба, лишив их места сбора, не увенчалась успехом. С позором изгнанные из клубного дома эйры под предводительством Шелтона Лергена не сдались и кампус не покинули, облюбовав полуразвалившееся старое здание факультета теоретической магии. И это, если уж честно, сделало Мужской клуб еще притягательнее для студентов за счет окружавшего его ореола запретности и тайны.

Отряхнув перепачканное платье и оглядевшись, я не смогла сдержать восхищенного вздоха. Бывшая фабрика, особенно в сумерках, производила неизгладимое впечатление. Высокая темная громада чернела на фоне вечернего неба, тускло сверкая лунными бликами, отраженными от мутных стекол. Потрескивавшие на ветру сучья деревьев добавляли мрачности, а листья плюща, оплетавшие колонны парадного входа, покачивались, отчего тени казались подвижными и пугающе живыми. Взрывная волна, сотрясшая старую шахту, не пощадила музей и левое крыло корпуса, превратив некогда красивые здания в груду темных камней, но фасад уцелел, и теперь выглядел причудливой декорацией к театральной пьесе о доме с привидениями.

Пугающе! И так интересно!

Внутренний двор был пуст, но рисковать попасться на глаза охранникам или, что еще хуже, Шелтону и его приятелям я не хотела, и потому пересекла расстояние до главного входа почти бегом. Дверь, тяжелая и скрипучая, поддалась с трудом. Я юркнула в образовавшуюся черную щель и приникла к стене, дав себе несколько секунд отдышаться и унять бешеный стук сердца.

Бум!

Я замерла испуганной мышкой, отчаянно надеясь, что никто не услышит поднятый мною шум. Вокруг была тьма, густая и душная. Дверь закрылась, отрезав меня от сверкающего магического ограждения и тусклого сумрака, а внутри не было ни одного источника света. Я досадливо поморщилась при мысли о фонарике – нужно было взять с собой хоть что-нибудь на всякий случай – но раскаяние явно запоздало.

Я ждала, что глаза приспособятся к отсутствию света, но нет. Сквозь плотно заколоченные изнутри окна не пробивалось ни единого лучика, и оттого мрак в холле казался непроглядным, абсолютным. В последнюю секунду перед тем, как захлопнулась дверь, я успела разглядеть большой холл, лестницу и стоящую по углам мебель под плотными чехлами, но сейчас с трудом могла нащупать даже дверную ручку.

Темнота обволакивала, пробирала до дрожи. Я двинулась на ощупь, спотыкаясь и поминая всуе морскую бездну, где, должно быть, царила такая же тьма. Наконец в бок больно ткнулся край перил. Я тихо зашипела сквозь стиснутые зубы, зато воспрянула духом. Лучше получить синяк, чем блуждать целую вечность неупокоенным призраком по пустому холлу, пока не спустится – если вообще спустится – Кристер или не появится охранник с фонариком.

Кое-как добравшись до второго этажа, я замерла, вслушиваясь в тишину заброшенного здания. И – показалось? – различила вдалеке шорохи и оборвавшееся на середине мелодии дребезжание фонографа. Я затаила дыхание. Неужели… вот оно? Логово Мужского клуба, где кроется разгадка тайны пропавших девушек.

Забыв об осторожности, я, держась за стену коридора, поспешила на тихий звук так быстро, как могла. Сердце стучало, словно безумное. Ответы были совсем близко – я уже видела тусклую полоску света, пробивавшуюся из-под неплотно приоткрытой двери…