Магическая невеста

К счастью, чутье не подвело: по другую сторону обрушившейся стены действительно обнаружился коридор. Завалы были и здесь, но все равно оставалось достаточно открытого пространства, чтобы можно было идти, осторожно подсвечивая фонариком. Я напряженно вслушивалась в тишину, силясь различить шаги ищущих меня эйров из Мужского клуба, однако пока, кажется, было тихо.

Пройдя мимо четырех запертых дверей, я, к своему удивлению, наткнулась на относительно целый боковой коридор. Как раз вовремя – эхо и легкая вибрация пола донесли топот нескольких пар ног. Преследователи спускались вниз, чтобы расширить зону поисков, и внезапно открывшаяся лазейка пришлась как раз кстати.

Я спряталась за углом и, убедившись, что меня не видно из дыры, привалилась к стене, поджав ноги. Сидеть на голом, покрытом пылью и каменной крошкой полу было неудобно, но в принципе терпимо. С потерей платья я уже смирилась, так что жалеть не о чем. Можно остаться здесь. Переждать час – и готово.

Не учла я лишь одного – скуки. Провести почти без движения в тишине и темноте несколько десятков минут было равносильно вечности. И я не выдержала – включила фонарик Кристера и начала светить во все стороны, изучая временное убежище. Белый круг скользил по стенам, выхватывая то куски старинной лепнины, то кучу кирпичей, полностью забаррикадировавших проход вглубь коридора, то остатки разбитого канделябра, то сломанную раму картины, некогда украшавшей обитые деревом стены. Само полотно тоже лежало неподалеку – на нем был изображен парусный корабль на фоне бухты Грифдейла. Остроконечный конус Флейде оказался разорван напополам, и казалось, будто сама гора разверзлась, осыпав все вокруг толстым слоем вулканического пепла. Красиво, хоть и немного зловеще…

Интересно, здесь и правда водились призраки?

Зажав фонарик в кулаке, подползла на четвереньках к картине, чтобы рассмотреть ближе. Пятно света метнулось по потолку к самому центру, где когда-то висел упавший канделябр. Как вдруг…

– Эй, ты видел? – раздалось откуда-то сверху. С потолка посыпалась пыль и крошки побелки – кто-то ходил по этажу надо мной, с каждым шагом подходя все ближе.

Я замерла, забыв, как дышать.

– Ты о чем, Дикс? – вторая пара шагов догнала первую, замерев почти над моей головой. – Призрака встретил? Ту самую Серую Эйру, которой Шел пугает всех, рассказывая о пропаже воды, закусок и коктейльных вишенок?

– Не неси чушь. Здесь что-то было, я уверен.

– Бред. Коридор пуст.

– Не-е-ет, – противно протянул Дикс, растягивая слова на манер Шелтона Лергена. – Я чувствую, она где-то здесь.

– Кто, Серая?

– Зачем мне мертвая девчонка? Живая и горячая куда интереснее. Надо только получше поискать, а потом я даже поделюсь из природной доброты.

Задавшись вопросом, почему я так хорошо слышала эйров, находившихся на целый этаж выше меня, я задрала голову вверх – и чуть не вскрикнула. В потолке на месте канделябра зияла дыра, и, если судить по всполохам света, изредка проскальзывавшим по неровным бетонным сколам, она была сквозная.

Бездна морская!

Торопливо выключив фонарик, я поползла – тихо-тихо – как можно дальше от опасного коридора. Двигаться на ощупь было тяжело, каждую секунду я рисковала напороться руками на зазубренную щепку или острый скол кирпича. Но зажечь свет, рискуя привлечь внимание эйров наверху, казалось совершенно немыслимым. И даже то, что это была всего лишь игра – глупая забава ради капли адреналина – не убеждало.

Я не хотела, чтобы меня нашли эти двое. Было что-то такое в тоне Дикса, отчего я предпочла бы смириться с новыми ссадинами, лишь бы не попасться ему на глаза.

– Подожди-ка, – раздался голос Тича. Я замерла, обратившись в слух – Кажется, нашел кое-что. Тут лестница.

– Думаешь, она полезла туда? – шаги Дикса прогрохотали прямо над моей головой. – Эй, милашка, выходи. Мы с приятелем не против немного поиграть. Не бойся, Крис даже не заметит разницы.

Послышался грохот разбираемых камней – совсем близко! В ужасе я попятилась прочь от опасного коридора. Было темно, а звуки наверху казались все громче и ближе. В висках стучало паническое «найдут, найдут!», и это заставляло активнее работать локтями и пятками, пробираясь через завалы и уже не думая ни о шуме, ни о направлении движения.

Внезапно ладони вместо очередной груды камней ощутили воздух. Не удержав равновесия, я упала спиной вниз, кубарем покатилась по груде камней и досок. Если двое наверху еще искали меня, не оставалось сомнений – они все слышали. Я зашарила руками вокруг себя, готовясь отбиваться до последнего. Пальцы стиснули что-то гладкое и твердое…

Шум наверху прекратился.

– Бесполезно, Дикс, – послышался глухой удар, будто кто-то с раздражением отшвырнул кусок кирпича в стену. – Она бы тут не спустилась. Точно. Тебе показалось. Да и с чего бы ей лезть вниз, тут одни развалины. Пошли поищем на третьем.

Шаги, едва различимые из того места, куда я по неосторожности провалилась, удалились.

Я выждала для верности целую минуту и только тогда наконец выдохнула. А потом включила фонарик, чтобы посмотреть, что именно сжимала в руке.

Корешок книги.

И это был не старый фолиант с пожелтевшими пыльными страницами, который можно было бы найти в заброшенном учебном корпусе, нет. Передо мной оказался новенький учебник по магической механике за третий курс, еще пахнущий типографской краской. А рядом, зацепившись за доску, лежала кожаная женская сумочка, тоже почти новая. Из красного шелкового нутра выглядывало еще две книжки, в одной в качестве закладки торчала карточка.

Я вытащила ее двумя пальцами и направила на кусочек картона луч фонарика.

«Лейла Д. Певенс».

Сердце гулко ударилось о ребра.

«Лейла Д. Певенс, – гласила надпись, выведенная каллиграфическим почерком библиотекарши на последней строчке. – Выдан… числа… месяца… года. Подпись»

Она получила этот учебник в тот же день, когда подала жалобу на Кристера Росса и уехала в Грифдейл утренним поездом.

Ровно тогда же, когда пропала…

Бездна морская!

Прижав к груди чужую книгу, я нервно огляделась, боясь и одновременно всем сердцем желая обнаружить вместе с сумочкой ее хозяйку. Увидеть Лейлу живой – ох, лучше бы живой! – вывести отсюда и раз и навсегда покончить с преступлениями в Грифдейлском университете. Но девушки нигде не было – лишь вдалеке за перекрестьями упавших балок тускло поблескивала золотом защитная магическая сеть. Я понятия не имела, откуда она взялась, но не могла не верить своим глазам.

Там что-то было. Что-то значимое. Опасное. Такое, о чем лучше было бы не знать.

Игра в один миг была забыта. Прямо сейчас я согласилась бы проиграть и поцеловать кого угодно – хоть самого Шелтона Лергена – лишь бы как можно скорее оказаться рядом с Кристером. Рассказать ему обо всем, отдать находку. Я чувствовала – это важно, безумно важно. Нельзя медлить ни секунды!

Засунув учебник в сумочку Лейлы, я резко вскочила на ноги. И начала выбираться, торопясь покинуть жуткое место. Темнота давила, воздухом, наполненным пылью, казалось, невозможно было дышать. Я торопилась, поскальзывалась, срывалась, выбиваясь из сил, чтобы как можно скорее вырваться из опасной ловушки.

Из далекого отверстия – того самого, через которое я проникла в восточное крыло – пробился луч света.

– Ри? – услышала я, и сердце подпрыгнуло от узнавания: это был Кристер. Муж позвал еще раз, громче и отчаяннее. – Ри! Ты меня слышишь? Ри!

– Я здесь! – собственный голос, надрывный и хриплый, показался чужим.

– Ты в порядке? Можешь идти?

– Да… Да. Я сейчас…

Крис ждал по другую сторону лаза. Заметив меня, он просунул в дыру руки и осторожно помог мне вылезти. Прижал к себе на секунду, а потом отстранил, посмотрел строго.