Магия жизни

– Хочешь как Карстон обезуметь и попытаться разорвать свою женщину на части?

– Нет, так не будет. Я тоже этого боялся и старался избегать Лизу. Но сейчас я отчетливо ощутил привязку волка. Он спокоен. Не спрашивай, что за тьма творится, но эта женщина – моя, и я ее не отдам.

– Хм, не все так просто. Знаешь, что я отчетливо ощутил? – Кристиан пытался сформулировать мысль, но слова не хотели складываться в предложения. – Я… мне кажется, что магический возврат сейчас и тогда, десять лет назад, имеют одну природу. Я не могу этого объяснить, но коктейль диких ощущений был очень похож – меня прошило насквозь моей же магией, а чужая примесь силы не позволила выбить напрочь из меня дух.

– Добрый вечер! – вдруг раздался бодрый голос Страйдена, который вошел в кабинет, услышав последнюю тираду Морона.

– Ну наконец-то! Что ты выяснил? – спросил император.

– Новостей масса, – ответил Николас. Он выглядел утомленным. Сняв с плеч тяжелый плащ, мужчина устало опустился в кресло. Видимо, оно было неудобное, так как Страйден поморщился и выругался:

– Тьма, в этом городе даже мебель враждебна.

– Рассказывай! – властно рыкнул Морон. Недаром он был повелителем одной из сильнейших империй в мире. Сейчас Дарен и Николас почувствовали его силу, которая разлилась в воздухе колючими вибрациями. Для Роксвела эффект магии Кристиана был в разы слабее, чем у людей, а будь он в звериной шкуре, вообще прошел бы незаметно.

Сейчас император был действительно на взводе, поэтому Страйден и не подумал спорить:

– Постараюсь быть кратким. Во-первых, мои люди не нашли никаких свидетельств о существовании рода Шалле. Поэтому все это время мы выясняли, кто такая риса Элизабет. Во-вторых, все оказалось донельзя просто, и я не понимаю, почему ты ее не узнал. Она твоя родственница, Крис. Это дочь герцога Веррона.

В комнате наступила полная тишина. Мужчины по-разному переживали эту новость.

– Она пыталась меня убить из мести? – мрачно спросил монарх.

– Элизабет аристократка? Одаренная? – воскликнул оборотень.

– Кого что волнует, – закатил глаза Страйден. – Официально, мы не знаем, одаренная она или нет. Она исчезла вместе с матерью из поля зрения после казни герцога, и их не трогали. Я поднял документы, сведений о проверке Элизабет Веррона на одаренность нет. Восемнадцать ей исполнилось два месяца назад. Но и проверки Элизабет Шалле тоже не проводилось, хотя ей официально сейчас двадцать лет. Они неплохо поработали с нашими бюрократами. Ваше величество, спешу вас заверить, с коррупцией у нас в Империи все стабильно хорошо.

– А почему они прятались? Зачем менять фамилию? Где вдова герцога? – император задавал эти вопросы своему другу, который занимал должность главы разведывательной службы, а сейчас взял на себя роль сыщика. Себя Кристиан спрашивал о другом – почему он ни разу не узнал о судьбе семьи Веррона? Ответ напрашивался сам собой: чувство вины заставило его вычеркнуть этих людей из своей жизни, памяти и совести.

– Думаю, прятались они, так как боялись вас, ваше величество, – прервал душевные терзания императора Николас. Дарен стоял у окна и молча наблюдал за друзьями.

– Может, нам спросить ее саму? – спросил он спокойно. – Только делать это буду я, я не допущу, чтобы ею занимались дознаватели или даже ты, Ник.

– У нее мы обязательно спросим, – ответил разведчик. – Но вы еще не все знаете.

Мужчины напряженно посмотрели на Страйдена.

– Говори, – приказал Морон.

– Я отослал Гриншоу к нашей спящей красавице, а своих магов попросил проверить кровь Дарена и твою одежду, Крис. Наш вервольф был опоен волчьей ягодой, а спровоцировал его взрыв запах рины Веррона на тебе. Таким образом, либо ты как-то незаметно для себя обнимал девушку, либо это спланированная акция. И вот это, господа, уже гораздо серьезнее. На фоне политических изменений в Ширтаде, мне кажется логичным, что это был заговор с целью убийства.

– Но это не может быть кто-то со стороны. Чтобы разработать этот план, нужно было знать, что я почуял истинную в человеке, – задумчиво протянул оборотень.

– Или это могла быть сама Веррона, – парировал Кристиан. Роксвел скривился, но не стал спорить, а просто спросил:

– И в чем же гениальный план? Я убиваю тебя в порыве ревности? А сама она пришла в ратушу чтобы что? Насладиться зрелищем? Она же и отвлекла меня. Да и летел ты к стене от магического отзеркаливания, а не моих когтей. Нет, что-то тут не то.

Пока император и оборотень строили теории, Страйден слушал и что-то просчитывал в голове, готовясь выдать свою версию событий. После того, как собеседники замолчали, он вновь взял слово:

– Есть еще ряд фактов. Я опросил чету Морроу и слуг в доме. Элизабет никуда не собиралась идти. Горничная рины Кэтрин сообщила, что ее вызвал посыльный, поэтому она оставила детей на нее.

– Посыльный – сообщник? – бросил реплику Морон.

– Я нашел его. Парень еще очень юн, какой-то мужчина дал ему серебрушку за то, чтобы тот отнес письмо в дом Морроу. Что было в письме, он не знает. У нас есть два варианта: рина Веррона или мстительница, или пешка в чьей-то игре. В любом случае, действовала она не одна. Кто-то в окружении императора – предатель. Волчья ягода и запах – все это дело рук ближнего круга.

– Ник, нужно найти эту тварь.

– Ищем, ваше императорское величество, ищем. И теперь я подхожу к самому неожиданному. Я опросил всех, кто был на приеме. Когда Роксвел рычал на тебя, Крис, все смотрели на вашу парочку, и никто не смотрел на рину Элизабет. Это просто поразительно. А вот ты, Дарен смотрел. И я смотрел. Но делали мы это разными глазами, друг. Поэтому я – видел. Она плела заклинание, господа, да-да, заклинание.

– Одарённая – может быть, но магичка? – шокировано произнёс оборотень.

– Согласен, неожиданно. Но если принять этот факт, то становится понятно, кто отправил императора в полет, и что сейчас с самой Элизабет – это магическое истощение. Последний факт, правда, как-то портит картину продуманной злодейки, однако объясняет и удивительную метаморфозу с цветочными горшками в здании. Вы выдели магнолию на первом этаже? Просто невероятной красоты! Магический выброс удивительной силы. Она может быть магом земли, если подумать.

Дарен был на удивление спокоен. Он посмотрел сначала на Страйдена, а потом на Морона и произнес:

– Раз мы все объясняем гипотетической магией Лизы, то вот вам еще в копилку – мой волк почувствовал принятие, у меня нет конфликта со звериной сущностью.

– Может, стоит с ней переспать, чтобы начался главный фейерверк? Нет-нет, не надо меня убивать, друг. Я хочу разобраться. Похоже, нам пора знакомиться с нашей загадкой. Гриншоу докладывал о ее состоянии? – спросил Страйден.

– Приходил утром, сказал – еще сутки пролежит, – ответил император.

– И все же, думаю, стоит ее навестить, – как-то озабоченно протянул сыщик. – И вам, ваше величество, я бы рекомендовал не входить к ней одному. Если рина действительно магичка и именно она тебя приложила…