Магия жизни

– Запаха Кросса не было в камере, – возразил Роксвел.

– У нас сейчас есть шанс попробовать их нагнать, но мы не знаем, куда они направились, – продолжил маг.

Мужчины рассматривали карту водного пространства и возможных пунктов назначения. Далее на запад – несколько портов Фасиры, восток — это путь обратно в Крайд или Ровен. Оставался путь на юг, а это Ширтад. Мысль о том, куда на самом деле направился Кросс с Элизабет, посетила их одновременно и очень быстро укрепилась в головах.

– Если Кросс предатель и шпион, то после неудачного нападения на императора он возвращается домой, – озвучил мысли обоих мужчин Страйден.

– И догнать мы их должны, пока они не вошли в территориальные воды Ширтада. Можно попробовать, Ник.

– Можно, но в какой порт?

– Этого не угадать, предлагаю в крупнейший – Норд. Давай по направлению к нему. В любом случае, близко мы не подойдём.

Территориальные воды государств были защищены магически, зайти в них можно было только при наличии пропуска-артефакта, который обеспечивал беспрепятственное движение. В случае несанкционированного вторжения судно останавливалось без возможности двигаться, а на землю подавался сигнал о нарушителях. Устроить международный скандал ни Нику, ни Дарену не улыбалось, поэтому яхте заложили новое направление, но при этом приближаться к ширтадским землям ближе, чем двадцать ли от береговой линии, не планировалось.

Имперцы летели на максимальной скорости в сторону Норда около десяти часов, но погоня оказалась тщетной. «Герцогиня» приблизилась к территориальным водам Ширтада к очередному рассвету, но обнаружить нужный корабль преследователи не смогли. В подзорную трубу прямо по курсу они рассмотрели торговое судно с драконьей символикой, которое направлялось в Норд. Приближаться и тем самым давать повод для обвинений в шпионаже мужчины не стали; они напрягли практически выдохшихся магов, заложили курс домой и пошли обратно. Николас подключил свою магию, чтобы добраться до Крайда как можно скорее и не высушить уставших магов до дна. Так, спустя трое суток, «Герцогиня» вернулись в Трокс.

Несмотря на усталость, Страйден и Роксвел сразу направились к императору, который покинул ратушу и располагался в одном из особняков, выделенном для него и его свиты на время пребывания в городе.

– Вижу, погоня прошла впустую, – император не был удивлен. Кристиана вообще не покидало ощущение, что он перестал контролировать ситуацию. Это раздражало неимоверно. Кроме того, он понимал, что необходимо было возвращаться в Камперу, – изначально он не собирался так надолго задерживаться в Троксе.

– Думаем, Веррона уже за пределами нашей империи. Предположительно в Ширтаде, – подтвердил Николас.

– Что ж, удача на ее стороне. В любом случае, в этом направлении мы ничего пока сделать не можем, – протянул император.

– Я не уверен, что она действует по собственной воле, Крис. С корабля ее сняли внезапно, очень похоже, что насильно. Ты же знаешь, сейчас мне плевать на всю политическую подоплеку, мне она нужна из других соображений. Я должен ее найти, и я это сделаю, – сказал оборотень.

– Пойдешь войной на наших соседей? Так они сильны. Очень сильны, – задумчиво отреагировал монарх.

– Нет, к южанам я надеюсь проникнуть тайно.

– Тайно? Маги Ширтада способны видеть дар в человеке и уж точно смогут понять, что ты оборотень, коих в их королевстве с роду не водилось. Тебе не продержаться и суток там, – воскликнул Кристиан. – Ты хочешь, чтобы у них появился серьезный козырь? В интересах Империи я отдам им и тебя, и Ника, и уж тем более Элизабет. Да и сейчас ситуация выглядит очень не в пользу этой девицы. «Слышишь стук копыт, представляй лошадь», так что я считаю ее предателем, несостоявшейся убийцей и мстительницей в одном лице. Пока не докажут обратное. И если я прав, сейчас ей очень повезло, что она не в моих руках.

Роксвел молча выслушал эту тираду и, потемнев лицом, почти торжественно провозгласил:

– Я заявляю на нее право, ваше императорское величество. От лица клана черных волков, который является сильнейшим в Ровене, я предупреждаю, что могу принять свой титул альфы и выступить против решения короны.

– Тьма, оборотень, ты в своем уме? – заорал император, а Николас встал между ними, предвосхищая потенциальную драку.

– Мы ее даже не нашли еще! Ваше величество, предлагаю вспомнить про презумпцию невиновности, а тебе, Дарен, о здравом смысле, – призвал к голосу разума обоих Страйден. – Послушайте, – продолжил маг, – как бы то ни было, с участием Элизабет или нет, со стороны Ширтада идет какая-то активность, и мы должны выяснить, что происходит. Мы не закончили расследование. И, кстати, я поставил задачу найти мать Элизабет. Возможно, она нам расскажет что-то интересное, кроме того, нам не помешает страховка в ее лице.

– Ты хочешь шантажировать Элизабет ее матерью? – медленно, как хищник перед прыжком, Дарен сделал шаг в сторону Страйдена. Сейчас Роксвел больше походил на опасного зверя, чем на советника императора. Будь здесь другие вервольфы, доминирующая сила Дарена уже заставила бы их корчиться в желании подчиниться. Но на магов сила волчьего альфы не имела такого влияния – в этом смысле между оборотнями и магами сохранялся паритет.

Раздался стук в дверь. На крик монарха «Да входите уже!», вошел гвардеец из числа молодых магов и сообщил, что арестованы головорезы, которые ждали Элизабет в харчевне. Страйден и Роксвел понеслись в уже знакомую им жандармерию, только в этот раз их сопровождал и сам император, который захотел принять участие в допросе.

Допрашивали пойманных по одному, однако результат оставлять желать лучшего. Бандитами оказались два угрюмого вида громилы, которых явно потрепала жизнь. Их нанял мужчина, скрывавший свой статус и лицо за широким черным плащом с капюшоном. От этих двоих требовалось накормить гостью в харчевне и отвезти в домик на окраине, который был арендован заранее. Там они должны были ее держать и не выпускать до тех пор, пока не заберет заказчик. Наносить какие-либо увечья строго запрещалось. Объект их заботы не прибыла в нужной карете, так что наемники посчитали возможным пойти и пропить весь аванс. Собственно, в состоянии безудержного пьянства их и нашли люди Страйдена.

Эта нить расследования ни к чему ни привела, поиски герцогини продолжались пока также без особого успеха. Император не видел причины далее оставаться в Троксе – военные объекты, включая порт, и подготовка межвидовой армии находились в ведении компетентных людей. Кристиан забрал с собой в столицу Страйдена и Роксвела – обходиться без своих доверенных людей он долго не мог. Дарен не хотел отказываться от поисков Элизабет – эмоциональный разлад оборотня для всех был очевиден. Вернувшись во дворец, Кристиан занялся неотложными делами, однако помнил про терзания друга. Будучи человеком, да еще и мужчиной, он предпринял попытку помочь Дарену самым понятным ему способом.

Через три дня после возвращения, он собрал Николаса и Дарена у себя.

– Мы что-то празднуем? – спросил маг, увидев накрытый стол, на котором стояло немыслимое количество дорогой выпивки и закуски.

– Пир во время чумы – тоже пир, – ответил Морон. – Я решил расслабиться в кругу друзей. Садитесь, мы будем пьянствовать.

На удивление, никто не высказал никаких возражений. Первые несколько кувшинов вина были выпиты в довольно мрачной обстановке. Однако постепенно мужчины расслабились и началась самая продуктивная стадия попойки – выяснение отношений и правды жизни. Разговор вертелся вокруг Верроны, похода на Ширтад, «чертовой волчьей сущности, которая не умеет выбирать женщин», а также общего тезиса о том, что женщины — это зло.