Маленькая хозяйка большой кухни

– Выпейте воды, - очень вежливо посоветовала леди. – Дик, подай девушке чашку…

– Не надо! – чуть не крикнула я, когда справа раздался скрип ножек кресла об паркетный пол – это герцог поднялся из кресла, чтобы дать мне воды. – Уже всё хорошо, - сказала я спокойнее. – Я продолжаю, с вашего позволения.

– Продолжайте, - милостиво разрешила тётушка. – Очень интересная сказка. Дик, не находишь?

– Она только началась, пока ничего толком не понятно, - ответил де Морвиль немного растерянно, но сел обратно, и я смогла выдохнуть.

– «…тонкая рубашка… обрисовала», - продолжила я чтение, пропуская последующие три строчки, где девичья грудь сравнивалась с виноградными гроздьями, – обрисовала контуры её тела, - нашлась я и бойко заговорила, придумывая на ходу. – Юноша был потрясён и очарован, а невольница предложила ему спеть, потому что она была искусна в музицировании и игре на лютне….

Дальше пошло легче, хотя мне пришлось подключить всё своё внимание и воображение, чтобы избегать откровенных моментов и успевать придумывать им замену. Больше всего мне хотелось предложить какую-нибудь другую сказку, но я побоялась, потому что они могли оказаться ещё более шокирующими, чем та, которую я читала. Не считая пикантных описаний и откровенных любовных признаний, сказка оказалась занятной – красивая невольница оказалась ещё и умной, и постоянно вытаскивала своего влюблённого юного хозяина изо всяких передряг и разрушала козни богатых и влиятельных мужчин, которые хотели заполучить рабыню для себя.

Перевернув очередную страницу, я приготовилась читать дальше, но меня остановил голос де Морвиля:

– Мисс Браунс, - тихо позвал он. – Подождите.

Я посмотрела на него, позабыв, что не собиралась смотреть, и увидела, что герцог прижимает к губам указательный палец, делая мне знак молчать, и одновременно указывает взглядом куда-то в сторону. Ничего не понимая, я проследила его взгляд. Ну конечно, леди д`Абето сладко спала, завернувшись в плед до ушей.

– Она спит, - сказал герцог.

«Или притворяется», - подумала я, мрачно разглядывая уютно устроившуюся в кресле даму в ночном чепце.

Но вслух я сказала другое, поднимаясь и осторожно кладя книгу на столик:

– Пойду, позову горничную. Надо уложить вашу уважаемую тётушку в постель.

– Лучше не надо её беспокоить, - сказал де Морвиль, тоже поднимаясь. – Она уснула, как младенец. А ведь постоянно жалуется на бессонницу.

– Если позволить миледи проспать ночь в этом кресле, - строго сказала я, - то завтра ваша тётушка будет жаловаться на ломоту во всём теле, и вам придётся приглашать врача из столицы.

– Так себе вариант, - согласился герцог. – Не беспокойтесь, я сам позову горничную.

«Разумеется, не беспокоюсь, - мысленно ответила я. – Странно, что ваша тётушка не заставила Труди читать вам вслух. Или просто Труди не умеет читать?».

– Спокойной ночи, милорд, - произнесла я вслух и подошла к окну, чтобы закрыть рамы.

Я закрыла окно, задёрнула шторы и ещё раз поворошила угли в камине, чтобы поскорее прогорели, а когда выпрямилась, обнаружила, что герцог по-прежнему стоит у порога.

– Вы передумали звать Труди? – не удержалась я от лёгкой колкости.

– Нет, не передумал, сейчас позову, - он распахнул дверь, пропуская меня вперёд.

«Боишься оставить незнакомую девицу наедине с любимой тётушкой», - догадалась я. – Похвальная забота. Только если так меня опасаешься, зачем принял на работу?».

Мы вышли в коридор, но вместо того, чтобы сразу помчаться за горничной, герцог пошёл рядом со мной.

– В следующий раз не надо так покорно выполнять все прихоти тёти, - сказал он. – Откажитесь – и дело с концом. Если она будет недовольна, я с ней поговорю.

– Вам не понравилось, как я читала? – спросила я коротко.

– Понравилось, - сказал он, помедлив. – У вас приятный голос, хорошая дикция, читаете вы с выражением. Одно удовольствие слушать.

– Если моя работа вас полностью удовлетворяет, то почему я должна от неё отказываться? – я ускорила шаг, но герцог тоже пошёл быстрее.

– Мне, правда, понравилось, - мягко сказал он, - а тётя и вовсе в восторге. Она с таким восторгом посапывала. Вы же слышали? Но вам, кажется, совсем не понравилось.

– С чего вы решили, милорд?

– Вы так растерялись, когда тётя заговорила о книге…

А он наблюдательный. Как только не разглядел девицу Лайон у себя под носом?

– …и когда читали, я видел, что вам было неприятно.

Ещё бы! Хотела бы я посмотреть, как он сам читал бы вслух такую «сказочку»!

Но всё это были мысли благородной девицы, а Фанни Браунс должна была думать совсем о другом.

– Милорд, - я резко остановилась, и герцог тоже сразу остановился. – Если помните, я приехала сюда в надежде стать компаньонкой вашей тётушки. Поэтому мне никоим образом не может быть неприятной такая работа, как чтение вслух. Вы придаёте этому слишком большое значение.

В коридоре был полумрак, светил только один маленький настенный светильник, и тёплое оранжевое освещение придавало нашему разговору почти такую же интимность, как когда мы с герцогом разговаривали у него в комнате. И стояли мы почти так же близко… Я смотрела на вязки шёлковой рубашки герцога, затянутые тугим узлом прямо под горлом. Как он дышит, так затянувшись? Вот было бы дёрнуть за одну вязочку, чтобы разом распустить шнуровку…

– Вы хотите сказать, - произнёс де Морвиль после секундной заминки, - что я слишком навязчив, и вы обойдётесь без моей помощи?

Я прикусила язык, потому что Фанни Браунс опять дала промашку. Но отвечать мне не пришлось, потому что в это время зазвенел колокольчик у входной двери. Кто-то осторожно, но настойчиво дёргал за верёвку – точно так же, как я, когда пришла в Эпплби и боялась разбудить его обитателей. Только тогда было раннее утро, а теперь уже ночь… И кто пришёл в отдалённое поместье в такой час?..

– Быстро в кухню, - произнёс герцог сквозь зубы, и я не заставила его повторяться – почти скатилась по лестнице, на цыпочках пробежала коридор и юркнула в кухню.

Здесь было уже темно и пусто. Служанки, наверное, давно ушли отдыхать. Я прижалась спиной к стене, затаила дыхание и прислушалась к тому, что происходит в прихожей.

А вдруг судья всё-таки узнал про меня? И теперь сюда нагрянул отряд королевской полиции?!. Хотя, нет. Полиция бы не звонила в колокольчик так деликатно.

Мне было слышно, как герцог спустился по ступеням и скрипнул засовом, открывая дверь. Смотрите-ка, а двери тут всё же запираются…

– Кто вы, госпожа, и что вам нужно? – услышала я строгий голос бывшего королевского маршала.