Мальн. Духи и Жертвы

– Знаю. У меня не было времени договориться о встрече, – мрачно ответил Финн.

Леди Адела встала рядом с братом и тут же присела в реверансе. Стейн склонил голову, приветствуя ее. Она была одета в дорогой темно-бордовый плащ, глубокий капюшон скрывал темно-каштановые волосы, а бархатные перчатки – руки.

Ларен и незнакомый мужчина замерли в нескольких шагах от Финна. Как и хадингардский король, они были в полном воинском облачении.

– Принц, – протянул Стейн.

Ларен просто кивнул.

«Высокомерный индюк».

Внезапно он шагнул ближе. Его серебристо-белые волосы блеснули на солнце, а яркие бирюзовые глаза стали еще выразительнее.

– Я… – он кашлянул. – У меня не было возможности поблагодарить мальнов за спасение отца.

– Благодарить нужно Гелиена, – холодно и спокойно сказал Стейн.

– Но…

– Скажешь, когда он очнется.

У Ларена вытянулось лицо и дернулся кадык. Финн же переступил с ноги на ногу, а в его необычных золотистых глазах на короткий миг мелькнули боль и тоска. Им обоим не нашлось что сказать, и они решили промолчать.

Стейн и сам почувствовал, как к горлу подкатил ком.

– С чем пожаловали? – вернулся он к теме разговора. – Я как раз собирался отправить к тебе племянницу. Вот так совпадение.

Финн встрепенулся:

– Где мои манеры, прошу прошения, леди! – Финн поклонился Райе и Свее.

Райя спешилась, а Стейну пришлось помочь племяннице. Верховая езда и все, что с ней было связано, по-прежнему было для нее в диковинку. Райя лишь склонила голову в знак приветствия, а Свея явно разволновалась при виде своего короля и присела в реверансе, который стал получаться у нее значительно лучше.

– Ваше Величество, – пробормотала она.

Финн улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой.

– Так что у тебя за дело? – повторил вопрос Стейн. – Вряд ли ты уже успел соскучиться.

Он не сомневался, что, не будь дело важным, в нынешние времена Финн бы не отправился лично в Мальнборн. Кроме того, Стейн был уверен, что это дело не имеет никакого отношения к мальнам.

Не успел Финн раскрыть рта, как из ворот показался Алвис. Он прошел прямо к королю Хадингарда, не взглянув ни на Стейна, ни на Свею. Стейн ощутил укол вины, но быстро заглушил это чувство.

– Финн, Алвис – доверенное лицо королевы-регента Мальнборна. Все, что желаешь сказать ей, можешь говорить ему, – быстро сообщил Стейн.

Алвис никак не отреагировал, лишь молча пожал руку Финну.

– Друзья, – Финн чуть повернул голову, – хочу представить вам Гэвана, наследного принца Дартхолла.

Незнакомый мужчина вышел вперед и отвесил легкий поклон. Алвис просверлил Финна взглядом, а вот Стейн изо всех сил старался скрыть свое удивление при виде принца Дартхолла и внимательно разглядывал его: начиная от макушки с медным цветом волос до кожаных коричневых сапог. Гэван ничуть не удивился и даже не испугался, впервые представ перед мальнами. В его зеленовато-голубых глазах отражалось спокойствие, но руки лежали так, будто он готов в любую минуту схватиться за оружие.

– Дартхолл, – задумчиво повторил Алвис.

– Стейн, Алвис, – тон Финна резко изменился, – мы можем поговорить наедине?

– Ты можешь войти, – сухо ответил Ал. – У тебя есть позволение нашего короля. Остальные не войдут. У меня нет полномочий, чтобы впустить их.

Финн покосился на своих спутников, а затем решительно вскинул подбородок.

– Это важно. Арэя, как королева-регент и супруга Гелиена, вероятно, могла бы…

– Сестра больна, – нехотя сообщил Алвис.

Загорелое лицо Финна побледнело.

Стейн, стоявший позади Алвиса, кашлянул в кулак. В любое другое время он бы уже вмешался, но сейчас не стоило возражать, а лучше вообще не трогать Алвиса.

– Я бы не приехал сюда с принцем Дартхолла, не будь дело действительно важным. Пожалуйста, – почти прошептал Финн.

Алвис промолчал, будто не услышал слов, и грозно осмотрел королевскую свиту.

– И где же твой дружок? – не удержался он от колкого вопроса.

Судя по выражению лица Финна, он сделал немалое усилие над собой, чтобы не поддаться раздражению. Эрик был не просто главным советником короля, но и его хорошим другом. Да и Алвис, как бы не хорохорился, наверняка больше не испытывал к Эрику прежней неприязни, которая стала нормой в их общении еще со времен тренировок в Мальнборне.

– Он остался в столице. Кая беременна, и он хочет быть рядом.

Алвис изменился в лице и тяжело сглотнул.

– Хорошо. Я поговорю с сестрой. Но вам придется подождать здесь.

– Разумеется, – сдержанно кивнул Финн. Казалось, он даже выдохнул с облегчением.

Алвис только повернулся и сделал шаг к стене, как вдруг землю тряхнуло. Затем еще раз. Под ногами побежали трещины, из которых начали вылетать струйки белого пара. Запахло солью. В небе сгустились тучи, а через несколько минут оно стало грязно-серым, начав выплевывать хлопья пепла.

Стейн и Алвис в ужасе переглянулись друг с другом, а затем посмотрели по сторонам.

Прямо из воздуха появлялись смерглы, окруженные тенями, и один за другим заполняли пространство вокруг.

«Невозможно…»

Стражи на стене затрубили тревогу, и из прохода показались мальнийские воины. Они вышагивали, выстраиваясь в ровные ряды.

– Встаньте позади наших воинов, немедленно! – приказал Стейн хадингардскому королю.

Не успели люди сдвинуться с места, как один из смерглов выступил вперед и откинул с головы капюшон. Его кожа была столь же неестественно-бледной, а волосы – короткими и темными, как и у самого короля Сумеречных земель, но в облике этого незнакомца не было ничего привлекательного. Его глаза напоминали глаза Кьелла, черные и усталые, но с единственным отличием – между зрачком и радужкой отсутствовали серебристые ободки.

– Слуга мальнийского короля, я тебя помню, – ледяным голосом произнес смергл, глядя прямо на Стейна. – Кто из вас уполномочен говорить со мной?

– Смерглам знаком придворный этикет? – притворно удивился Стейн. Гнев и ненависть к этим существам уже туманили глаза и затмевали сознание, но он не мог позволить себе поддаться эмоциям. – Может, для начала представишься сам?

Губы смергла изогнулись.

– Главный советник правителя Сумеречных земель и законного короля Мальнборна к вашим услугам.

Стейн пытался сохранять внешнее спокойствие, но напряжение в его теле все росло и росло.

– У вашего господина нет прав на королевство мальнов, – процедил он сквозь зубы, испепеляя смергла гневным взглядом.

Тот лишь усмехнулся в ответ.

– Думаешь? Не будь он законным королем Мальнборна, то как бы мы стояли здесь, прямо перед вами? Если наш правитель не Мальнсен, то как бы он прошел древний кровный барьер и забрал Священный камень мальнов?

Стейна прошиб холодный пот.