Маски сброшены

Игра начинается.

Высоко держа голову, я шуршала платьем по просторным замковым переходам, в сопровождении лордов. Пожалуй, наша процессия была впечатляющей и тянула на целый дипломатическую делегацию, потому как едва ли не строевым шагом в сторону Малого зала Пламенного сейчас направлялись представитель трёх государств: собственно, самой Поднебесной – лорд Кристиан Дарвурд, Империи Шеридар – лорд Нортхэрд и лорд Шартар, королевства Теорсии – леди Эйшар и лорд Рэдвел, это я ещё в расчёт не беру стражников в количестве шести человек, по двое от каждого государства.

В Императорском дворце кипела жизнь. Вдоль стеночек бесшумно перемещались слуги, спеша угодить своим хозяевам; драконья знать острыми взглядами сканировала пространство в поисках интересных событий, которые нужно увидеть первыми, чтобы потом смаковать со всеми выдуманными подробностями и придать себе веса в таком же обществе сплетников; мужчины красовались, леди восхищались, сбившись в небольшие яркие стайки; откуда-то доносилась лёгкая мелодия, были слышны взрывы смеха… Пламенный жил своей жизнью, насыщенной и привычной, готовясь к встрече дорогих гостей… это я сейчас не о нас, а о грядущем визите наследников Шеридара и принцессы Теорсии… а мы так, ничего не значащее явление в существовании тысячелетнего замка.

Если каменные стены Пламенного равнодушно взирали на нашу процессию, то вниманием придворных мы завладели полностью. Если бы не суровые лица моих сопровождающих, то я бы оказалась разорвана драконьим любопытством на маленькие кусочки, но даже надёжная броня невозмутимости и отстранённости не спасала от въедливого интереса лордов и леди Поднебесной, пробирающегося буквально под кожу.

Склоняясь в поклонах, лорды не отводили своих пытливых взоров, как и леди, приседающие в реверансах… только вот объекты для любопытства немного отличались – лордов мало интересовала мужская половина нашей компании, а вот женский пол, в силу врождённой любознательности, интересовали все.

Двое из них, особенно решительных и привлекательных, в довольно смелых нарядах, буквально перегородили нам дорогу своими прелестями.

– Ваше Императорское Высочество Кристиан, – стрельнули их глаза в Дарвурда, с трудом ассоциирующемся у меня со столь сложным обращением, – герцог Нортхэрд, – появились на их лицах соблазнительные улыбки, адресованные конкретно беловолосому демону, моему, между прочим, демону! – Рады видеть вас в добром здравии.

Интересно, это кто такие красивые и наглые? Остальные, вон, почтительно на расстояние держаться, не то что некоторые… бессовестные!

– Леди Риаль, леди Лэя, вы, как всегда, затмеваете своей красотой солнечный свет и моё сердце наполняется радостью лишь при одном взгляде на вас, – с какой интересной стороны открывается для меня лорд Дарвурд.

Почему-то мне казалось, что лорда интересуют исключительно опасности, заговоры и редкие ингредиенты для зелий, а оно вон как получается… хотя, если вспомнить в следствии чего он, вообще, оказался на моих землях…

– Я же говорю, дракона надо бы проклясть, – злорадствовал у меня над ухом невидимый Хранитель, любуясь чрезмерной учтивостью второго наследника Поднебесной.

– Прекрасные леди, оставьте мне по одному танцу на приближающемся балу, – разливался певчей птицей Дарвурд.

– Вам невозможно отказать, лорд Кристиан, один танец обязательно ваш, а ещё несколько я приберегу для лорда Нортхэрда, – стрельнула своими бесстыжими синими глазами блондинка, если не ошибаюсь, леди Лэя, в сторону невозмутимого демона. – Я специально брала уроки придворных танцев Шеридара, уверена, что достигла определённых успехов, но кто, как не вы, лорд Нортхэрд, в силах оценить результат. Всё же танцы Шеридара требуют определённого уровня мастерства, грации и чувственности…

Невозможно не согласиться с этой леди, я сама никак не могу забыть наш единственный танец с Тшерийским в Подгорном.

– Не стоило так утруждаться, леди Лэя, – повеяло морозной свежестью от Нортхэрда, – все танцы я буду танцевать с леди, которой полностью принадлежит моё сердце. Леди Аэрита Эйшар, гостья Пламенного, и свет моей души, – легко выдал мою персону этим двум хищницам Тшерийский. Судя по их пожирающим мужчину взглядам, они были согласны и на его тело, раз уж сердца не досталось. – Лорд Шартар вполне способен оценить ваш уровень мастерства, если этот вопрос для вас так важен.

Прекрасные лица обеих девушек на мгновение исказились такой яростью, что я едва не спряталась за чью-нибудь широкую спину, благо дело, выбор у меня был обширный, потому женские взгляды обещали мне жутко мучительное будущее…

– О… – протянули слаженно они, – примите поздравления… это так неожиданно… никакого объявления о помолвке не было…

– Вы же понимаете, что вы первые узнали эту новость? Вы представляете, какой уровень доверия вам оказан? – подмигнул им лорд Дарвурд. – Уверен, леди Норст удавиться от зависти, узнав об этом… Поспешите же, леди, поспешите. Мы как раз направляемся на ужин с Императором, и эта новость скоро станет достоянием общественности.

Леди медлить не стали, сверкнув напоследок улыбками и глубокими вырезами, они пропустили нашу процессию дальше и поспешили со свежей новостью к ближайшей группке придворных.

Да уж, это не в Искристом перемещаться в любую точку замка, лишь руку приложив к стене, здесь ножками приходится все повороты считать.

– Те две леди из знатных драконьих родов и обе имели планы на твоего демона. – Хранитель безукоризненно выполнял роль разведчика. Ему-то хорошо с его способностями, а мне сплошное волнение. – Но он-то не дурак, на самое дорогое позарился, редкое сокровище в свои лапы заполучил, – горестно вздохнул он, – тебя, то есть. Эти красавицы такую войну между собой устроили за внимание твоего мужика, а тот даже глазом не повёл в их сторону. Они считали даже количество взглядов, брошенных Тшерийским в их сторону… вот что любовь с людьми делает.

– Это скорее одержимость, – тихо буркнула себе под нос, так, чтобы услышал только вездесущий Хранитель, но на душе стало куда спокойнее после его слов.

– Да без разницы… Ну, понеслось! – голосом, полным предвкушения, сказал лорд Родерик Эйшар, оказавшийся в своей стихии, потому что перед нами слуги распахнули огромные двустворчатые двери в зал, в котором уже находилось десятка два особо приближённых к Императору Поднебесной аристократв. – Голову выше, спину ровнее, мы сейчас их по стеночке размажем.

Глубоко вздохнув, сделала всё, что было велено, Хранителя я привыкла слушаться, он плохого не посоветует.

Пережив первую волну оценивающих взглядов с невозмутимым выражением лица, это я у Нортхэда научилась, принялась ненавязчиво рассматривать присутствующих. Леди Диара и две девушки из её окружения, две леди среднего возраста, державшиеся чуть в стороне от более юных дракониц, несколько пар весьма почтенного возраста, ведущих неспешную беседу, но прервавших её в силу нашего появления и вновь к ней вернувшихся, и мужчины, также разбившиеся на группки по интересам. Самой императорской четы и наследника ещё не было.