Матабар III

— Хорошая мысль, Ард.

— Представляете, мы с Миларом приезжаем и первое, что видим — убитую стражницу. Казненную даже. Выстрелом в упор.

— Увы, — развел руками старик. — Я ведь должен был послать вам письмо. Ей просто не повезло стать посыльным.

— Возможно… Но вот что странно. В последнее время мне часто приходиться видеть трупы. Увы, — Арди всеми силами пытался скопировать манеру общения Анвара. Просто, чтобы немного того побесить и тем самым отвлечь внимание. Отвлечь внимание от того, кому на самом деле Ард рассказывал эту историю. — И еще ни разу я не видел такого трупа, как сегодня. Чтобы умиротворенное лицо, чистая, не порванная одежда и даже волосы не растрепались… Несчастная даже не видела выстрела. Как и… — Арди повернулся к телу мага второй канцелярии, который все это время лежал на стуле и истекал кровью. — Они оба не знали, что в них стреляют.

— Ну мы же не изверги какие-то, Ард, — всплеснул руками Анвар. — К чему нам излишняя жестокость.

— Да? — удивился Арди. — Но, почему-то в случае с Хранителем Врат Конклава и стражем, отказавшемся проигнорировать исчезновение мальчиков, ваша организация не отказалась от лишней жестокости. Даже напротив — вы всеми силами демонстрируете то, насколько жестоки и решительны можете быть.

— Вы путаете жестокость с…

— Позвольте, я продолжу, — нарочно перебил Арди, заставляя Анвара целиком и полностью сосредоточить внимание на себе. Да, это все равно, что играть в гляделки с разбуженным по зиме, голодным медведем, но… какие у него еще оставались варианты… — Как-то не вяжется, да? Головоломка портится прямо на месте. Вы, один из одиннадцати, могучий маг, который способен поддерживать печать долголетия. Маг шести звезд. И вдруг… револьвер. Странно… Так же странно, как и то, что вы рассказали про Арора. Получается, что вся Империя, как и весь остальной мир, не знали о том, что мой прадед жив, а вы знали. Знали и бездействовали. Удивительно, не правда ли?

Агланов сжал фишку в кулак.

— Мне перестает нравиться ваша ставка, Ард.

— Но вы еще не дослушали её до конца, господин Ригланов, — а Арда уже было не остановить. Он начал играть и, если не доведет игру до конца — у них с Миларом, как и у всех остальных, нет ни шанса встретить следующий рассвет. Тем более, когда Анвар узнает, что Арди понятия не имеет, где могут находится Угли Пламени Сидхе. Просто потому, что узнал о их существовании всего десять минут назад. — И то, что вы следили за мной… следили в столице? Уже после того, как вышли статьи в газетах, а Его Императорское Величество ошарашил всех правдой об Ароре Эгобаре и о том, что тот все это время был жив? Вы убили стражницу, взяли в плен целую группу оперативников второй канцелярии просто чтобы заставить меня прийти сюда. И при этом не имели желания выкрасть меня и узнать все, что хотели? Да зачем красть… вы ведь так сведущи в щитах и иллюзиях. Вы могли просто обмануть меня. Зачаровать. Окутать мороком. И я бы сам все рассказал. Или…

— Аккуратней, юноша, — натуральным змеем прошипел Анвар. — Вы не хотите, чтобы я забыл о правилах приличия.

Пришло время открывать карты…

— Ну так… забудьте, — и Арди ударил посохом о пол, формируя перед собой щит Орловского. Как он и предполагал прежде — щит, сколько бы ни был чудовищен и сложен, не мог заблокировать использование Звездной магии. Просто потому, что это затребовало бы, при возведении, пятую Звезду. А генератор стоял лишь желтой — четвертой Звезды. — Стреляйте.

И… тишина. Тишина, в которой буквально слышался скрип шестеренок в голове того, кому предназначался рассказ. Вернее — той.

— Кольца на вашей руке — это накопители. Очень странные, которых я прежде не видел, но это они, — Ардан, понимая, что дороги назад уже нет, решил обозначить свою комбинацию. — Очки на вашем лице позволяют вам видеть сквозь собственную иллюзию. Окуляры на цилиндре — управляющий блок щита. Все это говорит о том, что… вы больны, господин Ригланов. Большая часть ваших сил уходит на поддержание печати долголетия. И все, что у вас остается — несколько свободных лучей в первых четырех Звездах. Именно поэтому вы не рисковали, когда следили за мной. Именно поэтому вы используете револьвер. Именно поэтому вы не вмешивались ни в одно из последних событий. Вы… просто не можете себе этого позволить.

Анвар промолчал.

— И я не знаю, какие цели преследует ваша организация, но то, что мне отчетливо понятно, — Ардан открыл последнюю «карту» в комбинации. — Вы в ней не состоите. Вас наняли. Или, может, вы сами вышли на «Пауков». Но вовсе не разделяя их цели. Все, что вы хотите — вылечить свои гаснущие звезды. Ведь именно это с вами сделали после того, как вы отказались сотрудничать с короной и Черным Домом? Вам, как и всем остальным, повредили Звезды. Вам плевать на «Пауков» и их цели. Все, что вы хотите — решить собственные проблемы. И ради этого вы, в любой подходящий момент, вставите нож в спину тем, кого сейчас называете своими…

— Достаточно! — Анвар вскочил на ноги, разом теряя весь лоск и всю напускную куртуазность.

Он уже поднял перед собой сложенные пальцы… отбрасывающие на пол тень револьвера. Потому как сколько бы ни была изящна и сложна иллюзия, в ней всегда останется пусть и самое маленькое окошко, едва уловимая прореха, дырочка сквозь которую тут же проникнет истинная реальность.

— Предатель! — выкрикнула вампир, подтверждая все то, что сказал Ардан.

— Инаша, ты что веришь этому…

Но Инаша уже не слушала Анвара.

— Стой! — прозвучал выкрик из угла комнаты. Выкрик такого же сухого, мертвого голоса.

Ардан не ошибся, когда заподозрил Ригланова в обмане. Они были в зале совсем не одни.

Но импульсивная вампирша не послушала и своего напарника. Отпустив Пнева, она прыгнула через стол в сторону Анвара. Тот начал стрелять, а Ардан уже падал на пол, попутно закрывая глаза и стягивая с себя очки.

В грохоте выстрелов, пробивающих насквозь тело Инаши, но явно не причиняющей той «смертельного» вреда, прозвучал знакомый, характерный гром. Таким сопровождались выстрелы из револьверов второй канцелярии.

Милар все верно понял.

Капитан прицелился прямо в голову Ригланова и несколько раз вдавил спусковой крючок, параллельно с этим, большим пальцем взводя курок. Три пули устремились аккурат следом друг за другом. И если первые две разбились о пассивный щит, вспыхнувший вокруг фигуры мага, то третья, после того как острые когти Инаши, как и её изогнутый кинжал вспороли защиту, угодила прямиком в… голову Анвара.

Она разбила странного вида окуляры на его цилиндре и, разворачивая мага на триста шестьдесят градусов, повалила на пол.

А затем…

Милар, тоже успевший снять очки и стрелявший, без малого, вслепую, не пострадал. Чего, увы, не скажешь о всех остальных. Анвар должен был иметь запасной план на случай, если его предательство (или, что в духе Метрополии, попытка решить свои вопросы чужими руками) раскроется.

Арди правильно понял смысл очков в шкатулках…

Зачем заставлять гостей постоянно их носить, если можно просто переписать руническую связь таким образом, чтобы иллюзии принимали в расчет уже находящихся под куполом щита. Но нет, Анвар специально все усложнил. Излишне усложнил. Маги так не поступают.

Только если не преследуют определенную цель. Так что, как только треснули прострелянные окуляры, мир вокруг дрогнул. А вместе с его дрожанием сперва набухли, а затем треснули в миниатюрных взрывах окуляры на лицах всех присутствующих. В том числе и Инаши с её напарником — вторым вампиром, все это время стоявшим под мороком. Будучи немертвым, не излучавшим запаха, с небьющимся сердцем, лишенный дыхания — он никоим образом не привлекал внимание даже таких тонких чутья и слуха как у матабар.