Матабар III

— Меня учили не играть меченными картами.

— Обижаете, юноша, — улыбка исказила широкие усы, заставив те слиться воедино с кудрявой бородой. — Хотите, я сыграю в открытую?

Старик, ловким, отточенным движением опытного карточного шулера, перевернул карты.

В семерке играли колодой на пятьдесят две карты. По десять на каждую масть — «драконы», «солдаты», «корабли», «маги», «короны». И еще две. Уникальные. Пустые, белые карты. Или как их еще называли — «Шанс». Карта шанса могла стать любой другой, какую бы не пожелал её владелец.

Вот только на тех картах, что обнажил старик, не имелось стандартных обозначений. Вместо этого на одной голая русалка умывалась водой, а на другой — маленькая кошка махала хвостом на пирсе.

Слишком знакомая кошка, чтобы Арди её не узнал.

В конце концов раз в неделю, пока « Брюс» был открыт, он слушал песни Тесс именно об этой кошке.

— Я хотел побеседовать с вами еще тогда, юноша, — улыбка старика стала еще шире. — Но вы так мило гуляли с рыжей красавицей, что я решил отложить вопрос до более, скажем так, лучших времен. Увы, дела заставляют меня срочно покинуть столицу, так что откладывать больше нет возможности.

— Вы знали моего прадеда.

— Прямо так, сразу? В лоб? — старик потянулся к усам и начал их крутить, заостряя кончики. — Даже не разыграем хотя бы одной партии?

— Я плохо играю в семерку, господин, — ровным тоном, все так же не прикасаясь к картам, ответил Арди. — Вам будет скучно.

— Любую скуку, юноша, можно развеять достойной ставкой.

Ардан напрягся. Напрягся и Милар.

— И чтобы вы понимали, насколько мои ставки высоки, а я серьезен, давайте сразу сыграем… — глаза старика, напоминающие голодного хищника, сверкнули за очками. — Сыграем на все.

Он сложил пальцы в фигуру пистолета и навел их на лоб соседа Мшистого. Второго мага в группе Черного Дома.

— Все еще не хотите сыграть, Ард? — спросил старик

— Хватит дурить, старый! — рявкнул Милар и попытался выхватить револьвер, но вместо этого направил на старика… открытую ладонь. А револьвер так и остался в кобуре.

— Вижу, не хотите, — напрочь проигнорировал Милара старик. — Что же, Ард, тогда эта похоронка на вашей совести… Бам-бам!

Созвучно словам старика он дернул кистью, будто ребенок, имитирующий выстрел. Только вот в данном случае из кончиков его пальцев вырвались два огненных всполоха, а затем, когда комната погрузилась в тишину, в потолок взвились две струйки порохового, едкого дыма.

Посох выпал из рук и покатился по полу. Тело мага, оперативника второй канцелярии, растеклось по стулу. Так же, как под ним теперь растекалась алая лужа с вкраплениями серых комков. Во лбу зияли две дырки, а затылок превратился в месиво, напоминающее разбитую молотком дыню.

— Ты покойник, — медленно, почти по слогам, произнес Милар. — Кто бы ты ни был, где бы ты не находился, мы…

— Инаша, будь добра, — перебил Старик и из воздуха материализовалась та самая провожатая.

Её правая рука легла на плечо Милару, прижав того к стулу, а левая закрыла рот. И сколько бы капитан, взрослый, крепкий мужчина не сопротивлялся, но оказался бессилен против одной, миниатюрной девушки.

Арди знал почему.

Так же, как он узнал и саму девушку, лицо которой больше не скрывала вуаль.

Именно она в тот вечер, когда Аркар взял Арди с собой в поездку к Молоткам, бегала по крышам в составе группы вампиров. И именно она истошной завопила « Артемий!», когда Арди упокоил одного из троицы.

А теперь её алые, мертвые глаза сверлили Ардана с такой злостью и яростью, о существовании которых юноша даже не подозревал.

— Я знаю, капитан Пнев, знаю, — закивал старик. — Вы меня везде найдете и страшно-страшно покараете. Но, уж простите, ничего личного. Мне хотелось показать нашему общему товарищу, что я предельно серьезен, а ставки высоки. А что подойдет лучше, нежели труп Плаща?

— Если он действительно мертв.

Старик слегка дернул бровями.

— Что, простите?

— Если вы действительно его убили, а не сделали вид, что убили, — сердце в груди Арди было готово выпрыгнуть наружу и стремглав броситься из этого проклятого места, но он старался не подавать виду, насколько сильно напуган. — Это могла быть простая иллюзия.

— Могла быть, — подтвердил старик и, сложив пальцы домиком, снова сверкнул глазами. — А могла и не быть… Попробуете узнать?

— Нет.

— Позволите спросить, почему?

— Потому что каждый раз, когда я пробовал почувствовать, что находится под иллюзией, я ощущал спрятанный контур печати, — Ардан не видел никакого смысла лгать в данной ситуации. Во всяком случае так, как лгут обычные люди. А не так, как лгут Фае… — Смею предположить, что чем чаще заглядываешь под ваш морок, тем глубже в него погружаешься, пока не…

Арди посмотрел на девятерых (или, все же, десятерых?) оперативников. Они заглянули настолько глубоко под морок, насколько только могли. И в итоге их разум оказался полностью подчинен старику.

Какая хитрая, жестокая и… красивая магия.

— Хлоп-хлоп, — застучали ладони аплодирующего старика. — Я не ожидал меньшего от правнука того, кого, признаюсь, ненавижу всем своим сердцем. А не так уж много на свете тех, Ард, кто мог бы похвастаться такой же характеристикой.

— Вы один из одиннадцати, — больше уже не сомневался Арди.

Старик приподнял цилиндр.

— Анвар Ригланов, — представился он. — К вашим, юноша, услугам.

Ардан промолчал. Это имя ему ни о чем не говорило. И данный факт не скрылся от взгляда Анвара.

— Вижу, ваш прадед не сильно распространялся о своем прошлом… впрочем, я сразу это понял, — он опустил цилиндр обратно на кудрявую шевелюру и слегка расслабился в кресле. — Если бы Арор проявил к вам хоть каплю того усердия, которым были, — губы Анвара дернулись, отражая эмоцию крайнего омерзения. — благословлены мы, одиннадцать глупых детей, то не уверен, что без помощи того молодого человека, что сейчас так отчаянно пытается понять, как взломать мой щит, вас бы смогли доставить в это скучное место, Ард. Аверский… он, бедолага, уже начинает терять терпение. Как и Полковник, понявший, что ваши дурацкие безделушки не помогут пройти сквозь щит. Знал, кстати, отца и мать Эдварда. Увы, знакомство случилось быстрое. Убил их прежде, чем выяснил, кем они являлись.

Ардан все еще молчал.

— Думаете зачем я вам все это говорю? — снова улыбнулся Анвар, вернувший себе прежний облик искусителя. — Пытаетесь понять связано ли это с Ведьминым Взглядом? Или с чем-то иным?

— Вы все равно не ответите.

— Не отвечу, — не отрицал Ригланов. — Кстати, можете потом рассказать, когда свидитесь, что имели радость беседовать с Черным Цилиндром, — Анвар щелкнул по цилиндру и тот на мгновение из белого окрасился цветом темной ночи. — Он оценит.

— Вы намереваетесь меня отпустить?