Матабар IV

Рядом с Эрнсоном, слепо глядя куда-то перед собой, слегка покачивалась с пяток на мыски и обратно Алиса Ровнева. В черном платье, с черной шляпкой, она порой дотрагивалась пальцами до вуали-сеточки, спускавшейся с полы шляпы прямо на лицо. Милар уверял, что они успели вытащить Алису из застенок Черного Дома прежде, чем успели начаться допросы, но сам факт нахождения в подземельях второй канцелярии оставил на душе Ровневой травму, которая вряд ли быстро перестанет о себе напоминать.

А еще здесь стоял Мшистый, скучающе зевающий и грызущий галету. Ну и позади него — десятки и даже сотни других людей, облаченных в черное. В костюмы, платья, кто-то надел осеннее, кожаное пальто.

Возглавлял черное марево, двумя руками опираясь на трость, Полковник упрямо смотрел перед собой на раскопанную яму, над которой натянули канаты, чтобы вскоре поместить на них гроб. Как всегда в излюбленной фетровой шляпе, в плаще, сверкая умным, хищным взглядом. Правда теперь в глубине голубых глаз едва заметно пылали холодные огоньки горечи и тихой, ледяной ярости.

Ардан не знал, могли ли такие люди, как Полковник и Аверский быть друзьями, но, возможно, ярость Полковника вызвала совсем не горечь утраты друга, что, в целом, не так уж и важно. В любом случае Арди не позавидовал бы тому, кто снискал на свою голову такие глубокие эмоции, такого человека, как Полковник.

— Почему ты просто так взял и отдал этому Сидхе Пламя? — задал, наконец, один из самых важных вопросов Милар.

Ардан, если честно, и сам до конца не понимал «почему». Может потому, что чувствовал, каким-то даже не шестым, а десятым чувством, что если не отдать, то будет только хуже. Может не сейчас. Может даже не через год или пять лет, но, когда-нибудь, обязательно произойдет нечто, что заставит Арди пожалеть, что он не отдал Пламя Сидхе его законному владельцу.

— Мне кажется, Милар, пять веков назад Мендера вовсе не похитил Пламя, а просто его одолжил.

— Одолжил?

— Это когда…

— Я знаю, что значит слово «одолжить», господин маг, — перебил Милар, но без особой грубости или негатива в голосе. — Думаешь, пришел срок вернуть одолженное?

— Мне так показалось…

— Показалось ему… — снова проворчал капитан. — Так же, как тебе показалось, что будет отличной идеей не брать за пламя оплату?

— Моя… учитель, — Арди осекся на полу слове. Да, Милар знал про Атта’нха, но мало ли кто еще мог слышать и слушать их разговор. — Наставляла, что лучшее, что ты можешь взять у Фае, это ничего. Потому что каков бы ни был их дар, тебе всегда придется заплатить большую цену, нежели то, что ты получишь. Вспомни того же сержанта Мендеру и его людей. Пламя-то они получили. А что по итогу? Кто-то погиб. Кто-то потерян на страницах учебниках истории. Мендера стал предателем. А по всему миру появились язвы в виде Мертвых Земель. Нет, Милар, я не собираюсь ничего принимать от Сидхе. Не в дар. Не в оплату.

Милар, все это время, как-то странно смотрел на Ардана. Так, будто видел своего напарника впервые, а не провел бок о бок полгода. Весьма беспокойных, окрашенных кровью, приправленных болью и наполненных клятыми приключениями, полгода.

— Чего ты? — удивился Арди.

— Просто, господин маг, это, наверное, самая длинная фраза, которую ты мне когда-либо говорил, — попытался улыбнуться Милар, но у него не получилось. Каждый раз, когда капитан пытался улыбнуться, то кривился от боли — рука оказалась сломана не только в предплечье, но пострадала еще и ключица.

И теперь капитан щеголял перекинутой через здоровое плечо перевязью, внутри которой покоилась загипсованная рука.

Они ждали. Когда до холма доберется основное шествие. Там, впереди, среди хитросплетения тропинок, потерянных среди надгробных камней и деревьев, сторожей кладбище, двигалась растянувшаяся на несколько километров процессия.

Во главе, без малого, шел сам Император. Его Императорское Величество Павел IV, не изменяя себе, опираясь на простую трость с явно избитым набалдашником; одетый в не менее простой, деловой костюм, возглавлял шествие. Слева от него Герцогиня Анорская, Императрица-консорт, в одном из своих неприлично дорогих, изысканных платьев.

Справа от Императора Великая Княжна Анастасия. В руках она держала свой посох и постоянно оглядывалась по сторонам. Может пыталась увидеть Арди? Хотя вряд ли. Во-первых их разделяла пропасть в виде нескольких километров, которую не преодолеть человеческому глазу, а во-вторых с чего бы ей искать своего друга-по-переписке?

И все же, за прошедшие девять месяцев, Анастасия изменилась. Стала выше. Статнее. В её любопытным, горячем взгляде появился огонек если не надменности, то некоей степени искренней усталости. Не от жизни в целом, а скорее от вечно окружающей её толпы. Даже отсюда было видно, как юная девушка, одетая в темно-бордовое платье и серые ботфорты, старалась отстраниться от общей процессии, но каждый раз рядом с ней из тени возникали фигуры в черном.

Вторая Канцелярия несла свой вечный и почетный караул…

Позади Императорской семьи некоторые представители Агров, в том числе и Иолай с отцом. Так что Ардан поспешил достать из внутреннего кармана обезличенную маску и надеть на лицо.

— Скоро уже? — спросил Милар, заметив действия своего напарника.

— Через четверть часа подойдут.

— Проклятье… впереди еще опять целый день бумажки заполнять… И надо было тебе так поспешно выписываться из госпиталя, Ард… Может сам бумагу марать начнешь?

— У меня сегодня экзамены, Милар.

— Выкрутился… зараза.

День сегодня вообще обещал быть крайне насыщенным и расписанным буквально по минутам. Утром церемония прощания с Гранд Магистром Аверским, затем переводные экзамены в Большом, после чего, вечером, с первыми звездами (весьма условно, так как в ближайшие несколько недель вместо ночи Метрополия будет иметь счастье лицезреть почти бесконечный день) в церкви Крови Святых пройдет венчание Дина Эрнсона и Пламены Яневой. Те решили не откладывать свой праздник из-за травм Дина.

Наверное, Арди мог их понять.

— Не забудь, что до церемонии венчания у нас еще посиделки с Полковником, — будто прочитав мысли напарника, скривился Милар то ли от боли, то ли… от боли, но немного иного толка. — Так что постарайся сильно не затягивать с экзаменами.

— У меня еще…

— Дуэль с Иолаем Агровым, ага, я помню, — перебил Милар. — Просто откажись с ним драться. Тебе согласовали раскрытие твоей Зеленой Звезды. Так что просто сообщишь, что не можешь драться с ним ввиду разницы в силе и все.

— Да, — только и ответил Арди.

У него, признаться, не имелось не только особого мотива сражаться на кровавой дуэли с Иолаем, но еще и ни малейшего желания.

— И, Ард, извини, что в такое неподходящее время, но…

— В город уже приехал генерал-губернатор Шамтура.

Милар дернул бровями и снова скривился от боли.

— Уже встретились?

— Пока нет, — покачал головой Ардан.

— А как тогда узнал?

— Посчитал, приблизительно.

Милар вздохнул и снова посмотрел на Ардана, окинув того оценивающим взглядом.