Мелиса Мартен: сила к жизни

– Ваше высочество, пистолет создан не для замены магов, а для увеличения боевой мощи армии в целом.

– Повторюсь ещё раз, вы никогда не бывали на войне! На поле боя у тебя просто нет времени перезаряжать оружие. Ты только и успеваешь, что рубить мечом, пока маги с тыла тебя прикрывают…

Кронпринц, не останавливаясь, продолжал убеждать Мелису в ничтожности её изобретения, однако маркиза уже ничего не слышала. Она словно провалилась в громадную яму, где не оставалось ни единой верёвки, за которую она могла бы ухватиться. В этой громкой тишине она падала секунда за секундой, пока со всей силы не сжала в руке пистолет и не нацелила его на кронпринца.

– Вы ошибаетесь! – взревела Мелиса, и в эту же секунду холодное лезвие коснулось её шеи.

– Мисс, прошу вас, опустите оружие! – Андрэ, держа свой меч в моменте от убийства, заклинал Мелису остановиться. – У вас будут проблемы. Если на шум сбегутся рыцари, для вас это будет конец, – неустанно шептал он ей на ухо, но всё безуспешно.

– Да! Пистолету никогда не сравниться с мастером меча или магом, но всё же это оружие нельзя недооценивать. – Мелиса перевела взгляд на Андрэ. – Только посмотрите, как все перепугались стоило мне только сменить мишень. Разве была бы моя шея сейчас так близка к мечу его светлости, будь моё оружие столь бесполезно?!

– Прошу вас, мисс, это покушение на жизнь наследника империи. У вас не выйдет выпустить и одну пулю… – продолжал умолять её Андрэ, но Мелиса лишь ответила ему грустной улыбкой и вновь обратилась к кронпринцу.

– Оружие, что направлено на вас, не несёт угрозы. Как думаете почему? Потому, что вы уверены, что мистер Ребер вас защитит?! Вовсе нет! Всё потому, что оно в руках человека, который находится на стороне империи. Но только представьте каким опасным для вас это оружие может стать, попади оно в руки ваших врагов.

– В таком случае я просто должен убить изобретателя и дело с концом, – даже понимая всю возможную мощь пистолета, Ален по-прежнему не желал связываться с Мелисой.

– Вы уничтожите одного изобретателя, но на его место придёт другой. И не факт, что он будет на вашей стороне. Сейчас я отдаюсь в ваши руки и прошу столь малую вещь взамен, что я не понимаю, чего вы боитесь, – голос Мелисы едва не срывался. – Поймите оружие в руках врага страшнее нежели в руках союзника. Как долго ещё вы будете надеяться на силу маны? Соседние страны набирают мощь и готовы в любой момент пойти на нас войной, а вы отвергаете способ, которым можно сдержать их порывы. Шахты маны закрыты! Где вы будете брать силы для отпора?

– Мисс Мартен права, – совладав наконец со своими эмоциями, Филипп обратился к кронпринцу. – Вы прекрасно знаете каковы были последствия последней войны. Ещё одного столкновения мы не переживём. Это оружие может кардинально изменить баланс сил. Быть может оно и не соответствует мощи мастеров меча или магов, но даже так вооружив таким оружием рядовых рыцарей, общая боевая мощь армии поднимется в разы.

– Хм… – кронпринц протёр лицо рукой и ещё раз взглянул на маркизу, которая по-прежнему целилась прямо в него. – Действительно… – он тяжело выдохнул. – Ваше изобретение хорошо, но я всё равно не могу дать вам того, чего вы просите. Назовите другую цену.

Ален наконец принял изобретение Мелисы и решил, что оно стоит его внимания и любых затрат, но даже так условия, которые выдвигала маркиза, были невыполнимы.

– Неужели я слишком многого прошу?

– Право на вход в святилище уже передано победителю смотра талантов, – объяснил Андрэ. – По-другому разрешения не получить.

Сердце Мелисы оглушительно забилось, отдаваясь в ушах, а рука с пистолетом медленно опустилась вниз.

«Обошлось…» – выдохнул Андрэ и наконец убрал меч в ножны.

– Тогда должен быть другой способ получить пропуск!

– Лишь один пропуск в год, иначе никак.

– О чем вы, ваше высочество? А как же его величество? – задал вопрос Филипп, напоминая Алену об ещё одном способе получить допуск в храм.

– Бесполезно. Отец уже давно никого не впускал в святилище.

– Не стоит заранее опускать руки, – глаза Филиппа вновь просияли. – Его величество ни за что не откажется от такой сделки! Нам стоит лишь предоставить ему свидетелей и результат работы данного оружия.

– Изрешечённый доспех подойдёт? – с последней каплей надежды в голосе поинтересовалась Мелиса.

– Боюсь, что этого маловато, да и мы за свидетелей можем не сойти. Нужна и добыча покрупнее и люди попроще. Думаю, даже рыцари Спасения не подойдут.

– Что вы предлагаете? – задал вопрос Андрэ, почувствовав что-то неладное.

– Раз на кону столь интересное изобретение, и мисс не желает идти на компромисс и менять свои требования…

– Не желаю!

– …то я мог бы попросить помощи у отца. Думаю, он замолвил бы словечко перед его величеством. А если ещё и его высочество подключится, то наверняка нам удастся склонить императора на нашу сторону.

– Отец не согласится просто потому, что его попросили несколько людей.

– Поэтому то нам и нужно предоставить некие доказательства. Например, подстрелить какого-нибудь крупного зверя, да так, чтобы и следа магии не осталось.

– Я согласна. Кого именно мне нужно подстрелить? – Мелиса была готова на всё.

– Вы с ума сошли? – вновь вмешался Андрэ. – Это опасно. Этим может заняться кто угодно. Вам не обязательно…

– Нет. Это должна сделать именно мисс Мартен и именно при свидетелях, – настаивал Филипп.

– Вы предлагаете, чтобы мисс лично отправилась в лес? Это чересчур!

– Если мы отправим кого попало, а все лавры будет требовать мисс, то его величество может и отказаться от её условий. Мисс Мартен должна отправиться в лес одна и подстрелить кого-нибудь большого, например, медведя.

– Как вы себе это представляете? Вы вообще бывали на охоте? Часто ли вам совершенно случайно попадаются медведи? А даже, если и попадаются, то вы действительно думаете, что мисс, которая в жизни ничего тяжелее ножа для писем не держала, будет в состоянии забить зверя?! – взбеленился Андрэ.

– Я не так слаба, как вы думаете!

Андрэ недовольно окинул взглядом маркизу и, проигнорировав её заявление, продолжил: – Что ж пусть так, идея хорошая. Если всё пройдёт удачно, то мы заполучим чертежи оружия и отделаемся необыкновенно низкой платой перед мисс Мартен. Но отправлять мисс в лес одну глупо.

– Других вариантов нет, – продолжал упорствовать Филипп. Он прекрасно понимал, что и Ален, и Андрэ не смогут сопроводить маркизу в лес: кронпринц в силу своего положения, а Андрэ в силу отношений с императором, а вернее из-за их отсутствия. Ведь стоило только имени герцога всплыть в диалоге с императором, как их план бы тут же провалился. Таким образом оставался только Филипп, но он не имел и единого мотива сопровождать маркизу.