Мельничиха из Тихого Омута

– Это когда такое было!..
– завозмущались крестьяне и даже позабыли про судью, обыскивавшего их вещи.
– Почему деньгами-то? А молоком не возьмёте?..

– Очень жаль, но сегодня - только деньгами, - заявила я безоговорочно.
– Молоко и другой натурпродукт оговорим завтра, а сегодня - деньги. Кого не устраивают условия - прошу прощения. Не нравится - забирайте мешки и привозите завтра. Или ждите, пока наладят графскую мельницу.

Возмущались много, но никто не увез мешки с зерном обратно.

Я потратила полчаса на записи и пометку мешков, мы с Жонкелией перетащили всё зерно под навес, а моя поясная сумочка становилась всё толще и тяжелее. Пока у меня не было времени порадоваться удаче, свалившейся на мою мельницу так неожиданно, но графская мельница сломалась очень, очень вовремя.

Надо сказать, моё появление в новом наряде произвело впечатление. На это я и рассчитывала. Разговаривать с рыжей девицей в заплатанной юбке - это одно, а вот когда на девице алый корсаж и башмаки с пряжками.

Задумчиво глядя на мешки, я стояла во дворе мельницы, когда появился судья Кроу.

– Ружья не нашли?
– спросила я, размышляя, как мы с Жонкелией будем перемалывать эту груду зерна.

– Не нашел, - коротко ответил он.

– Что там насчет бесплатных помощников?

– Уже согласны?
– усмехнулся судья.

– Куда же деваться, - я пожала плечами.
– Это не пару мешков перетаскать, и даже не десять.

– Когда они вам нужны, хозяйка?

– Утром, как только рассветет. Иначе не успеем перемолоть все зерно.

– А кто будет охранять мешки ночью?
– судья сдвинул шапку на затылок.
– Пёс у вас -совсем не сторож. Да и вас кто будет охранять, хозяйка?

«Хотите - вы оставайтесь», - чуть не брякнула я, но вслух сказала совсем другое:

– Кстати, вы есть не хотите? По-моему, самое время съесть толстый омлет.

Он заметно встрепенулся, когда я заговорила про еду, и признался:

– Не откажусь. Отказаться от вашего омлета сможет только глупец.

– Ну а так как мы - люди умные, - подытожила я, - то пойдемте, поедим, а потом решим насчет ваших преступников.

– Сейчас принесу ваши вещи.

Признаться, про них-то я и забыла. А покупки сейчас были очень кстати, потому что Жонкелия даже не посмотрела на меня, когда я зашла в кухню, и свирепо орудовала метлой, гоняя по половицам рассыпанную муку.

– Спрашивал, кто проходил мимо вашей мельницы, - появился судья, держа в охапке мой сверток.
– Но тут, говорят, было то ещё столпотворение. Вся деревня сюда приезжала.

– Конечно, - проворчала Жонкелия, - я с ног сегодня сбилась, а ты...
– она бросила на меня возмущенный взгляд.
– А ты себе тряпки покупаешь? Дома есть нечего!

– Тише, мамашенька, - успокоила я её.
– Сегодня мы столько заработали, что голодными точно не останемся. Между прочим, тут и вам подарочки, идите, примерьте.

– С чего это тебе понадобилась наряжаться, как графине?
– фыркнула она, но уже отставила метлу, схватила узел в охапку и побежала наверх.

– Она немного шумная, - сказала я судье, когда старуха ушла, - но я к ней нежно привязана. Кроме нее у меня ведь родных не осталось.

– Я заметил, что у вас очень сердечные отношения, - с иронией произнес он.

– Это мы так развлекаемся, - заверила я его.
– Не хотите умыться? Не знаю, как вы, а я перепачкалась до ушей, пока валялась в кустах.

– Продолжаете подозревать кредиторов?
– спросил он, подставляя руки, пока я лила воду из кувшина.

– Теперь уже начинаю сомневаться. Графская мельница сегодня перестала работать, и мы получили всех клиентов. Вчера господин Закхей звал меня замуж и очень огорчился отказу, а сегодня его любовь вполне могла смениться на ненависть.

– У Карлтона нет ружья.

– Надо искать не ружье, - я подала судье полотенце и начала умываться сама, поливая из кувшина в горсть одной руки.

– Давайте помогу, - Рейвен Кроу отобрал у меня кувшин.
– А что, по-вашему, надо искать?

– Того, кто отливает серебряные пули, - сказала я, подставляя руки горстями.
– Мне кажется, их не просто купить?

– Не просто, - признал судья.
– А ведь верно - кто-то же отливал пули из серебра...

– И это явно небедный человек, - поддакнула я, умываясь.

Больше всего мне бы сейчас хотелось выкупаться, но с этим придется подождать. По-крайней мере, пока судья не уйдет с мельницы.

– Я проверю кузни. А дверь надо починить, - он посмотрел на покосившуюся дверь.

– Надо, - согласилась я, вытираясь и повязывая волосы в «хвост» пониже затылка.
– Но это уже завтра. А сейчас нам надо поесть. Садитесь за стол.

Нет, я совсем не собиралась очаровывать Рейвена Кроу. Слишком уж въедливо он принимал участие в моей жизни, слишком неудобные и даже опасные вопросы задавал, но когда судья вот так послушно уселся на лавку, положил рядом шапку и следил за мной взглядом, пока я повязывала фартук и взбивала яйца, - серебряные пули и водяные казались чем-то совершенно неважным. Я отворачивалась, пряча улыбку, потому что мне было приятно готовить для мужчины, который не спускал с меня глаз.

Когда омлет запекся с одной стороны, я перевернула его и задвинула подальше в печь, чтобы получилась зажаристая корочка.

Судья молчал, и молчание затягивалось.

– Получается, сегодня вы второй раз спасли мне жизнь, - сказала я, доставая чашки и ложки.

– Я ведь и не сообразила, что происходит. Так бы и стояла там на дороге, пока наш охотник на оборотней не прицелился бы получше.

– Охотник на колдунов, - мягко поправил меня Рейвен.
– По местным поверьям, колдуна можно убить только серебряной пулей.

– Небольшая разница, - ответила я, дернув плечом.
– Если только вы не намекаете, что я -колдун. Или что мой бедный муж был таким. Вы верите в колдунов?
– я постаралась произнести это с максимальным презрением, чтобы сразу показать, что я-то ни в каких колдунов не верю.

От ответа судью избавило появление Жонкелии.

Старушенция преобразилась, будто над ней поколдовала фея из сказки. Вместо карги в поношенном платье перед нами стояла важная и хорошенькая пожилая дама. Она одергивала кофту и разглаживала ладонями складки на юбке, словно предлагая собой полюбоваться.