Месть дракона? Не в мою смену!

Странно, что он настолько дружелюбен и решил одарить честью первого танца. Публичное обвинение в измене королевской семье откладывается? У него какой-то другой план?

— Заранее прошу у вас прощение за свою неловкость, — невинно хлопая ресницами, сказала я.

— Не стоит. Всем свойственно ошибаться, — Кайрос ответил, глядя прямо в глаза и подразумевая явно не танец.

Тёплая рука императора сжала мою ладонь, увлекая с первыми звуками музыки. Я едва успела взглянуть на Раугнара. Он замер с напряжённым лицом, провожая меня пристальным взглядом. В рубиновых глазах плясал недобрый огонь.

Он что-то заметил? Увидел тень мага? Терялась я в догадках недолго. Слишком много внимания уходило на танец. С моей грацией запутаться в руках и ногах было легче лёгкого. Не хотелось оттаптывать ноги Императора и получать дополнительную порцию проклятий от тёмного мага.

— Вы не забыли наш подарок. Отрадно.

В мягких и нежных руках Кайроса откуда-то взялась невероятная сила. Он резко прижал к себе, поднимая в воздух. Мои ноги перестали касаться паркета, я безвольно повисла на руках мужчины. Дёрнулась, но меня будто обвил стальной обруч, приковав к его телу.

Кайрос, не показывая вида, мягко улыбался, ведя сквозь танцующие пары. Подумаешь, что взбрело в голову юной девушке? От чувств припала к императору. Кто бы не воспользовался такой возможностью? Длинная юбка скрывала мои ноги, не выдавая странный манёвр мужчины.

— Поставьте меня на пол, — пискнула я, отчаянно болтая ногами.

— Тише. Вы ведь признались, что плохи в танцах? Мы просто решили вашу проблему, — горячий воздух обдал моё ухо.

Я поёжилась, пытаясь отстраниться, да только куда там! Хрупкая и изящная внешность Кайроса обманывала окружающих!

— Тише-тише. Это просто танец. Вам не о чем переживать, — в голосе появились странные нотки.

Я повернула голову, сталкиваясь нос к носу с точёным лицом мужчины. В зелёных глазах горело тёмное пламя, придавая облику зловещий вид. Не успела я испугаться, как в нос ударил маслянистый, приторно-сладкий запах лилий. Голова закружилась то ли от танца, то ли от сильного аромата. Перед глазами всё поплыло. Дыхание участилось. Аромат заполнил лёгкие, впитался в волосы, отравил тело.

— Вижу в этот раз мы угадали с предпочтениями дорогого друга, — хмыкнул мужчина. Тёплый голос по-отечески хвалил, прокрадываясь в сердце: — Непокорный дракон поддался вашей искренности. Молодец, хорошая девочка.

Странный шепчущий голос разбился на эхо, зазвучал изнутри меня, подчиняя своей воли:

— Осталось совсем чуть-чуть: выполнить одну пустяковую просьбу, и ты будешь с... Обещаю.

Я перестала понимать его речь. Последние слова превратились в неразборчивые каркающие звуки. Они ранили острой головной болью.

Тошнота подкатила к горлу. Ничего не соображая, балансируя на грани сознания, я выдавила из себя просьбу:

— Отпустите... пожалуйста.

— Конечно, — кивнул мужчина, щекоча щёку кудрявыми волосами.

Музыка подошла к концу, заканчиваясь на тревожно-торжественной ноте. Я почувствовала пол под ногами, но он почти сразу же куда-то поплыл.

— Что с вами? Раугнар, кажется, я утомил твою жену, — грустным мягким голосом, совсем не похожим на тот, что был секундой раньше, признался император.

Меня утягивало в омут небытия, когда сознание зацепилось за древесный аромат, ставший уже родным. Тело обхватили горячие руки. Их жар прогнал липкую паутину обморока. Хватило секунды, и я пришла в себя.

Широко распахнув глаза, я охнула, увидев яростное пламя во взгляде дракона. Я что стала его врагом?! Нет-нет! Он наверно почувствовал запах мага и решил, что я превратилась в марионетку.

Раугнар медленно сжимал пальцы, совсем не сдерживая силу. Я прикусила губу: завтра точно появятся синики, но если не остановлю его, то станет ещё хуже. Он же мне так и руки сломать может!

Император стоял совсем рядом, а мне отчаянно необходимо было подать знак Раугнару:

— Это он, — сказала одними губами.

Даже не поняв всех его слов, теперь я уверена — в теле императора прячется тёмный маг. Клянусь первородными духами — он точно пытался подействовать на мой разум и что-то заставить сделать.

Заиграла новая мелодия. Шёлковые юбки зашуршали по полу. В воздухе разлился приторный цветочный аромат.

— Не смею вам мешать. Развлекайтесь, — хохотнул император, резко отступив назад.

18.1

Его голос разбил невидимые оковы. Нас обступили кружащиеся пары, оттесняя к центру зала.

— Насколько он уверен в своих силах, — прорычал Раугнар. — Пойдём.

Схватив меня за руку, он попытался проскользнуть между танцорами, но те не пускали. Девушки хихикали звонким механическим смехом, как заведённые марионетки, а мужчины молча, но настойчиво отталкивали нас назад в центр.

— Кажется, маг настаивает на танце, — нервно хихикнула я.

Кто-то толкнул в спину, и я налетела на Раугнара. Он подхватил меня и закрутил по залу так резко, что перед глазами побежали искры, а сердце ухнуло на паркет.

— Придётся играть по его правилам, — улыбнулся дракон, обнажая клыки.

Я только и смогла сухо кивнуть, быстро перебирая ногами, в такт ускорившейся музыки.

Заскользив по паркету, дракон уверенно рассекал толпу, пытаясь как можно быстрее выйти из центра зала. То ли из-за того, что мы приняли правила игры, то ли из-за яростной ауры Раугнара, нас перестали толкать и вежливо расступались, но при этом хитро вели, не давая выйти из круга танца.

— Тц. Полный зал его марионеток, — цокнул дракон. — Он время не терял, пока я маялся с проклятьем. Какой трудолюбивый.

— Не думаю, что он нападёт прямо во время бала, — выдохнула я. — Пока надо поберечь силы.

— Может быть, — задумчиво протянул Раугнар.

Уверенно ведя нас по залу, он не задумывался куда ставить ноги и как следовать ритму. Да я и сама забыла об этом. Полностью ему доверилась и не заметила, как втянулась. Мои движения стали лёгкими, плавными и естественными, как дыхание.

Несмотря на полный зал марионеток и опасности, таящейся за каждой фигурой, я была совершенно спокойна. Можно сказать, неестественно спокойна.