Между вороном и ястребом

– Завершить ритуал..
– повторила Айлин, словно пробуя эти слова на вкус.
– Как Морхальт?

– Как пожелаете.
– устало и очень по-челозечески вздохнул Керен.
– Хотя моему Избранному достаточно будет собственной крови, пролитой в ритуальную звезду. В ответ он получит еще одну порцию моей, что зазершит ритуал. После этого все сыновья, рожденные тобой от него, будут иметь дзойную искру, и одна из них непременно окажется белой. То же самое ждет потомков старшего сына по прямой линии, рожденных в законном браке - как и надлежит золотой кроаи Ну. а если сыновей а каком-то поколении не окажется это наследие перейдет к дочери, которая продолжит род. и уже ее потомкам. Я оставлю за собой право обращаться к любому из них напрямую, как к своим Избранным, но обещаю, что буду пользоваться этим правом только при крайней необходимости.

– Он помолчал и добавил: - Полагаю, многие проживут всю жизнь, так и не узнав о моем особом отношении к ним... Впрочем, ты можешь попросту отказаться, дитя мое.
– закончил он. снова немного помедлив.

– Правда?
– растерялась Айлин. не в силах поверить, что Баргот - сам Баргот - вот так просто отступит от своих планоз, да еще и не станет карать тех. из-за кого это случилось.

– Хотя его планы... то есть цели... оказывается, вовсе не такие ужасные, как об этом говорят. Да по справедливости говоря, они и в самом деле благие! Если только не думать о том. какие отвратительные методы ради них использовались...

– Я никогда не лгу.
– обронил мастер Керен - Разумеется, ваш отказ не означает что и я откажусь от своей цели, она слишком необходима Эдору. Я просто повторю эксперимент, который привел к твоему рождению. Вероятно, это потребуется сделать несколько раз. но мне уже не придется блуждать вслепую. Поэтому жертв будет все-таки меньше, чем прежде. Особенно если удастся снова использовать золотую кровь А когда на свет появится еще один мой потомок, я постараюсь договориться уже с ним или с ней. Боги могут себе позволить долгое ожидание, рано или поздно у меня все получится

– Вы подталкиваете меня к согласию, утверждая что это будет меньшее зло?
– тихо спросила Айлин. не позволяя себе закричать, хотя именно этого хотелось почти до боли.
– А может, и вовсе не зло, ведь стоит мне согласиться и жертв не будет совсем, правда? Это такой легкий выбор! Слишком легкий, чтобы все действительно оказалось так просто и приятно!

– Мастер Керен приподнял одну бровь и усмехнулся краем рта.

– В тебе больше от меня, чем я надеялся. Разумеется, я использую твое доброе сердце, дитя мое. Разумеется, я надеюсь, что вы согласитесь. Не стану лгать, чтс мне будет жаль людей, но ваш отказ отсрочит достижение цели и создаст множество неудобств.

– «Неудобств... Он называет это неудобствами¹– промелькнуло в мыслях Айлин.
– И даже не скрывает, что откажись я - и какая-нибудь новая Эммелин Кастельмаро окажется на алтаре! И наверняка не одна' Даже если я никогда не узнаю об этом, не увижу их лица и не услышу имен... Разве смогу я простить себя за слабость?' За то, что испугалась решения, которое принимать слишком больно и сложно, но и не принять нельзя' А что я могу сделать? Если соглашусь, это может стать не меньшей ошибкой! благие Семеро, мысли сейчас закипят' А собственно, почему я должна отвечать прямо сейчас?! Не обдумав все хорошенько, не посоветовавшись с Кармелем...»

– Я должна дать ответ немедленно?
– поинтересовалась она. изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал, и ужасно боясь, что услышит «да».
– Вы же понимаете, что решить такое очень сложно! Мне нужно подумать!

– Разумеется' - Керен улыбнулся, даже не скрывая радость.
– Получив ответ немедленно, я бы даже разочаровался! Теперь ты знаешь все. что нужно, и у тебя есть время. Помни только, что затягивать не стоит, от этого решение не станет проще, зато выполнить его может оказаться сложнее.

– И если я откажусь...
– осторожно начала Айлин.
– Вы не станете преследовать меня и., мапчстра Розерстана?

– Жуткая мысль молнией мелькнула в ее сознании, и Айлин торопливо добавила: - И не станете использовать для ритуала кого-то из наших друзей или родственников? Или как-то иначе мстить им?

– Как неприятно, что ты подозреваешь меня в подобной мелочности, - в который раз вздохнул Баргот. — Ради мести? Ни в коем случае

– ??А ради собственной пользы?
– уточнила про себя Айлин и сама же себе ответила: - Лгать он не может, но умолчать - вполне. И это я тоже должна учитывать!»

– Встаз из кресла и едва сдерживаясь, чтобы не повести плечами от озноба, она присела в самом идеальном реверансе, который только могла сделать - наверное, даже леди Гзенивер осталась бы довольна¹

– Благодарю за беседу, милорд.
– сказала непослушными от холода губами.
– И прошу прощения, что мы вынуждены так рано вас оставить. Вы позволите нам удалиться?

– Еще один вопрос, - услышала она голос Кармеля.
– Ритуал проверки, о котором говорил его величество. Он безопасен для леди Айлин? Или нам следует его избегать?

– Ритуал? Какой еще ритуал? Ее собираются проверять, и Ал говорил об этом с Кармелем, но не с ней?!

– Айлин едва не зашипела от немедленного желания повернуться к этому... интригану и зысказать ему все что думает о его желании что-то скрыть! Что-то, напрямую касающееся ее! И Аластору - тоже будь он хоть дюжину раз величеством и столько же - спасением Дорвенанта!

– Словно уловив ее возмущение, Кармель нащупал руку Айлин и легонько сжал. Его пальцы были такими горячими! Если бы Айлин могла, она. заледеневшая, испуганная и напряженная завернулась бы в магистра, словно в огромное одеяло и даже нос наружу не показала¹

– Да пусть проходит - пренебрежительно хмыкнул Баргот - Если бы смертные научились определять мою кровь... пожалуй, это стоило бы моего уважения. Но эта дрянь выявляет лишь тех чья душа принадлежит мне. Он даже для тебя безопасен! И таковым останется, пока ты не поклянешься мне в верности и послушании. А уж для моей дочери опасности нет тем более¹

– Кармель молча поклонился, и з тот же миг зеркало стремительно потускнело, скрывая от них Запределье, кабинет Баргота и его самого. Еще несколько мгновений стекло мерцало россыпью серебристых искр, потом и они исчезли, в зеркале сноза отразилась обстановка лаборатории, а Айлин... покачнулась от чудовищной слабости.

– Моя донна!
– тревожно ахнул Кармель, подхватывая ее на руки.

– Ничего страшного!
– запротестовала Айлин, с наслаждением прижимаясь к его широкой и горячей даже через рубашку груди.
– Я могу идти' Просто устала и замерзла Но нам ведь нужно пройти через портал обратно¹ Вдруг он нас не выпустит?

– Вот и проверим - бросил Кармель и. не спуская ее с рук, шагнул в послушно вспыхнувшее золотистое марево.

– Пропустил...
– шепнула Айлин. жмурясь от теплого ночного ветерка, который показался горячим, будто напоенным огненной силой - Как здесь хорошо, жарко

– Это там было холодно.
– отозвался магистр - Сейчас велю Амине приготовить горячую занну. а потом растереть тебя. Бедная девочка!

– Кармель...
– опять прошептала Айлин. словно в полусне замечая, как мимо проплывают знакомые огромные деревья и уже видна терраса.
– Ты точно хочешь на мне жениться? Теперь, когда узнал На дочери самого Баргота?!

– Моя донна, меня не испугало даже то. что ты - дочь этой дуры Гвенивер.
– Улыбку Кармеля она не видела, но услышала в его голосе.
– Баргота з качестве твоей матери я тем более постараюсь пережить.