Между вороном и ястребом

– Она приложила к пылающим щекам ладони - те показались просто ледяными. Леди Элоиза Морхальт - прабабка или родство еще дальше'' - смотрела на нее с портрета грустно и понимающе, словно сочувствовала. Красные, словно рубин, волосы, глаза цвета малахита или свежего лесного мха. ослепительно белая кожа. Бесследно исчезнувшая красота и родовая магия, капли которой вполне могли сохраниться в зловещем потомке леди Элоизы. а от него перейти и к самой Айлин...

– • Я спрошу Кармеля о портале.
– подумала Айлин. не позволяя себе захлебнуться ядом подозрения и отчаяния.
– Если он имеет какое-то отношение к заговору... Неужели он сможет мне солгать?!»

– Не без труда отведя взгляд от портрета, она наконец взглянула на два длинных стола, установленных в самом центре лаборатории вплотную друг к другу. Высокие, узкие, в точности такие, как. в леднике Академии... Впрочем, нет не в точности! В крышку одного из столов были вделаны зажимы. Айлин попыталась представить, что на столе лежит человек, и получилось что зажимы будут удерживать его горло, руки и ноги - причем руки у ноги пришлось бы развести в сторону, как для жертвоприношения Что ж. в тайном убежище барготопоклонника такому устройству самое место. Но какая гадость и мерзость! Неужели на этом столе действительно...

– Она торопливо отвела взгляд и невольно вскрикнула. Совершенно белый и гладкий каменный пол пересекали яркие линии шириной в ладонь, котооые сливались в огромный - почти во всю лабораторию!
– контур звезды. Контур отблескивал металлом, словно его выдолбили в камне, а потом канавки залили расплавом, а лучи звезды были разноцветными празднично сверкающими, просто горящими на фоне белизны пола

– Лучей было восемь.

– Айлин, которая едва не наступила на зеленый, попятилась от линии как от смертельно ядовитой гадины, способной броситься и укусить. Барготова звезда' Не семилучевая с белой сердцевиной как на гербе Ордене а древняя, созданная еще до падения Проклятого¹ Страшный и мощный артефакт, служащий для обращения к тем силам которые...

– «Я должна уйти отсюда!
– поняла Айлин.
– И немедленно, пока... Пока не вляпалась еще во что-нибудь! Может, еще похуже Разлома! Туда я хотя бы прыгала добровольно, а здесь... И меня наверное, ищут¹ Кармель вряд ли уже вернулся из Академии, у меня будет время хорошенько подумать, что ему сказать и говорить ли вообще что-нибудь! Может, сначала посоветоваться... А с кем я могу о таком поговорить? С лордом Грегором?! О, прекрасная мысль! Милорд Архимаг и мой супруг, я тут случайно провалилась в портал, на другом конце которого оказалась лаборатория лорда Морхальта, моего деда и барготопоклонника, которого вы - вот совпадение* - как раз уЗили А портал этот был в саду мэтра Роверстана. разумника и главы Белой гильдии... И - еи,е одно совпадение — вашего заклятого врага Многовато совпадений, вы не находите? Зато какие интересные... Что я делала в саду Роверстана? Так от вас пряталась, дорогой супруг! Не подумайте плохого, но я бы лучше снова встретилась с Барготом, чем с вами - у него в гостях мне как раз очень понравилось. Заодно можно было бы спросить его, что все это значит..».

– Она с огромным усилием подавила смешок, чувствуя, как подступает отвратительная истерика. Ну уж нет¹ Никакого лорда Бастельеро, Архимаг он или нет! Если уж с кем-то и советоваться, то с Даррой и леди Немайн¹ А для этого нужно выбраться отсюда и., послать им письмо? Интересно, слуги Кармеля согласятся отнести послание в особняк Аранвенов? Или сразу во дворец...

– «Я схожу с ума.
– подумала Айлин и сделала еще один осторожный шаг поближе к порталу и подальше от проклятой звезды, жутких столов и щита с инструментами.
– Все будет хорошо, правда же? Я нашла что-то очень страшное, чего ни в коем случае не должна была находить, но теперь деваться некуда - с этим нужно что-то делать. Если бы я только могла поверить, что Кармель ни при чем... Как же стыдно и страшно в нем сомневаться!»

– Не поворачиваясь, словно в обстановке лаборатории действительно таилось что-то опасное, ожидая случая кинуться, она отступила к самому порталу, который тут же с готовностью замерцал. Юркнула в него боком... Миг! И перед ней снова были кусты сирени А еще белый мохнатый сугроб, немедленно лизнувший ей ладонь мягким замшевым языком И светлый камзол, отлично заметный даже через густые ветви...

– Айлин!
– В голосе Кармеля слышалось такое отчаяние, что она едва не забыла все на свете, даже липкий ужас подозрений.
– Где вы были?! Я чуть с ума не сошел! Вернулся, а мне сказали, что вы пропали! Прямо в саду¹ И ваш пес лежал здесь и отказывался уходить... Благие Семеро, девочка моя, что с вами?

– Я . что-то нашла.
– с трудом проговорила Айлин и позорно расплакалась - по щекам сами собой потекли горячие слезы.
– Кармель. пожалуйста, скажите что это не вы...

– Не я что?
– Разумник шагнул к ней, раздвигая ветки и с тревогой вглядываясь в ее лицо.
– Айлин. что случилось? Почему вы плачете? Что вы нашли?

– Ла.„ бо.. ратсрию..
– всхлипнула Айлин - Барготову звезду, какие-то жуткие инструменты... И лабо... рато...рию Морхальта .

– Вы ее нашли??

– Сердце Айлин замерло, она кивнула, не отрывая взгляда от лица Кармеля, а на нем отразилось такое облегчение и почти... счастье'

– Вы ее нашли...
– повторил он.
– Вся служба безопасности Ордена не смогла! Люди канцлера не сумели! Весь дом перевернули вверх дном, подвалы вывернули наизнанку каждую книгу, каждую безделушку перетрясли в поисках заклинания или портального ключа! Вашу тетушку Амелию и заших кузенов привозили сюда, пытались найти проход, запечатанный родовой кровью.. Я сам здесь каждый камень ощупал в поисках тайника! А вы просто вышли прогуляться в сад - и нашли?! Ради Странника - где?'

– Слезы Айлин высохли еще быстрее чем появились Так он не знал?! И даже сам искал эту эту гадость?!

– В кустах!
– ззонко сказала она. изнемогая от блаженства, которое заливало ее сейчас изнутри - Там портал Я не знаю, что служит ключом, но он... просто открывается, когда я рядом. Представляете, мне его призрак показал! Вы знали, что у вас тут призрак? То есть был призрак. Он. кажется ушел в Сады.
– добавила она немного виновато.

– А вдруг Кармель ей не поверит? Правда, он уже видел, что она может призвать призрак даже в браслетах, но призыв - это совершенно другое дело!

– И действительно. Кармель сосредоточенно нахмурился.

– Лаборатория в кустах... То есть портал... Погодите давайте с самого начала! Вы можете описать этого призрака?

– Да конечно!
– заторопилась Айлин.
– Высокий, очень худой, совсем старый... лысый, то есть не совсем лысый, немного волос у него оставалось, и они были совсем седые! Глаза тоже светлые, белесые, мне еще показалось, что такими глазами вряд ли можно что-то увидеть, но меня он видел, конечно.

– На лице Кармеля отразилось такое изумление, что Айлин поспешно выдохнула:

– Я действительно его видела, клянусь Претемнейшем¹

– Айлин, дорогая, - мягко прервал ее Кармель. — Я ни на миг не сомневаюсь в ваших словах! Просто я удивлен. Человек, которого вы описали, служил камердинером у вашего деда, а после его смерти и допросов службы безопасности Ордена жил здесь, в небольшом доме в саду. Ему больше некуда было пойти, он ведь был уже стар, к тому же после допросов так и не оправился полностью. Он умер около месяца назад, но удивительно другое: он так и не рассказал, где находится лаборатория. Вероятно и в самом деле не знал, ни где она ни как в нее попасть... Но теперь, видимо, принял вас за леди Гвенивер и привел к порталу, как делал это много лет назад. Порталу, настроенному на родовую кровь и... что-то еще, раз он не сработал на леди Амелию и вашего кузена. Но почему вы решили ему довериться?