Межесвет

Шадрен остановился. Ведьма с демоненком сказала, что здесь есть привратница, и он решил подождать. Смотрительница появилась спустя минуту: прошла сквозь закрытую дверь, как призрак или наваждение. Алый плащ с тройной луной, знак отличия гильдейских колдуний, облегал ее силуэт. При виде хозяйки собаки зашлись радостным лаем. Излишне преданный пес совершил попытку перепрыгнуть ограду, напоролся брюхом на острые навершия и так и повис на них, болтая лапами.

— Ну что ж, здравствуй, — приязненно поздоровалась она.

Шадрен вздрогнул. Голос, мелодичный и грудной, стрелой ворвался в его сознание и завибрировал под стенками черепа. Он где-то его слышал, в месте, где ветки деревьев сплелись так тесно, что их нужно было рубить клинком, а воздух был отравлен чумой. Из его ушей текла кровь, он почти оглох, но она оставила ему жизнь. Черные локоны, обвивающие руку Ланна, словно змеи, боль в глазах Морвены, лжеведьмы из Блука, быстрый шепот, успеть бы рассказать да сообщить…

— Сканла-Кай, — произнес Шадрен.

Она кивнула.

— Ты пересек пустошь, экзалтор. Мои поздравления.

— Почему ты здесь?

— Я расплачиваюсь за свои грехи. — Сканла повернулась к нему спиной и указала рукой на широкую полосу ржавых шипов, тянущуюся от стены до стены. За ней начинался город. — Ты, если ответишь верно, можешь пересечь границу. Я не могу. Таково мое наказание. Я жива — и лишена плоти. Я человек — и чудовище. Я в городе — и в то же время вне города.

— Сколько это продлится?

— Тысячу лет.

— Это долго?

Она не ответила.

— Там, за стеной, ведьма и демоненок, ее сын.

— Я знаю, — сказала Сканла. — Они приходили.

— Ты не пустишь их?

— Мать умрет раньше. Я возьму ребенка. Он из редкой породы — линкетт, маленький кошмар. Мы заботимся о своих потомках. Где твой сокол?

Кровь отхлынула от его щек. Шадрен со страхом отшатнулся, словно Сканла могла заглянуть в его глаза и узнать, что на самом деле произошло. Он произнес заплетающимся, как у пьяного, языком:

— Фрей погиб.

— Очень жаль. Ты тоскуешь по нему?

— Да, — сознался Шадрен.

Она замолчала, подбирая слова.

— Как дела в Гильдии?

— Старая Вираго ушла на покой. Ее место заняла Черная Вдова.

— Рада это слышать. А что насчет экзалторов?

— Они по-прежнему существуют. — Шадрен подумал, что большого вреда не будет, если он расскажет ей все. Сканла-Кай стала узницей, она никуда не уйдет. — Но поговаривают, что новые маски и ружья не так хороши, как раньше. Они трескаются и гнутся, а ведьмина сила возрастает. Может, из-за волнения энергий, связанного с Гранью.

— Мы победили, — шепотом произнесла Сканла. И совсем тихо: — Лайя… — Она справилась с нахлынувшей было слабостью, сделалась выше ростом и как будто значительнее. — Ты будешь отвечать на вопрос? Иначе тебе не войти в Альдолис.

— Задавай.

Собаки никак не могли заткнуться, особенно та, что висела брюхом на заборе, и Сканла прикрикнула на них. Они мгновенно умолкли и послушно растянулись на земле, лишь раненый пес не перестал скулить. Ведьма звука пропела несколько нот, и незримая сила подняла пса за загривок и уложила рядом с собратьями. Сканла-Кай сложила руки на груди. Ее перчатки были ярко-красными, под стать накидке.

— Зачем ты хочешь войти в город?

Шадрен раскрыл рот, чтобы ответить, но Сканла предупреждающе вскинула руку.

— У тебя есть одна попытка. Верен лишь один ответ. Если ты скажешь правду, тебя утопят в кипящей смоле. Если ты соврешь, я скормлю тебя собакам.

Его уверенность как ветром сдуло.

— Что же я должен сказать? — растерянно произнес он.

Сканла передернула плечами.

— Ты знал, что людям сюда доступ закрыт.

— Здесь есть хоть один человек, кроме меня?

— Откуда мне знать? При мне люди не приходили. Только ведьмы.

— И ты… — Шадрен посмотрел на смоляное озеро, исходившее пузырями, на свору голодных собак. — Пропустила хоть одну?

— Я не намерена отвечать.

— Там, за стеной — смерть.

— Я знаю, — кивнула Сканла.

— У меня нет средств к выживанию. Негде взять дров для огня. Некого подстрелить. Там, за стеной — только лед, плачущая женщина и ребенок. Они измучены и голодны.

— Нас всех терзает голод.

— Там, за стеной…

— Я знаю. Ты можешь умереть где хочешь. Или дать верный ответ.

Он сдался, его плечи поникли.

— Хорошо. Я понял.

Шадрен сел на землю и обхватил голову руками. Сканла-Кай возвышалась над ним, будто каменный идол, готовый вечно ждать ответа, если в том будет необходимость. Огромный пузырь вздулся на поверхности озера и лопнул с влажным хлопком, капли смолы брызнули на кустарник, прожигая в узких листьях рваные отверстия. Дыхание паром вырывалось изо рта у собак, их пустые глазницы и скованные веки смотрели в сторону мужчины. Черные завихрения высотой в два человеческих роста появились откуда-то позади башни, описали полукруг и соединились в точке, где сидел экзалтор. Он закашлялся, вытер рукой рот: на ладони была слюна, смешанная с пылью. Шадрен поднял глаза на Сканлу: от привратницы он не получит ничего — ни воды, ни места для отдыха, ни сострадания.

— Что ж, ответ очевиден, — хрипло проговорил он. — Я заслужил это сполна — за то, что сделал с Фреем. Я палач, но я слаб духом, как большинство людей. Я не ищу спасения и не могу сказать, что пришел с миром. Я пришел с предупреждением от имени той, кто больше не имеет веса ни в Гильдии, ни за ее пределами. Теперь она просто старая ведьма, а мне нечего терять, кроме своей жизни. Ты хочешь ее, привратница? Мою жизнь?

— Зачем ты хочешь войти в город?

Шадрен издал короткий смешок.

— Чтобы меня съели.

Он ждал, что магия звука разорвет его на части. В ушах стоял звон металла — и яростные крики, и страстные призывы, и обещания расплаты, и отчаянные вопли боли. Несмотря на все то, что он совершил, его сущность взывала к спасению. Он хотел жить — так неистово, как не хотел никогда. Убийца, предатель, подонок, лжец — он был ими всеми, и все-таки…

— Добро пожаловать в Альдолис.

В голосе Сканлы-Кай не было ни радости, ни разочарования. Каким мелким казался этот человек, каким незначительным по сравнению с тем бременем, что ей приходилось нести. Он умрет и превратится в прах, а она останется привратницей на тысячу лет. Это долго? Это — целая вечность и еще немного.