Мир на грани

Похоже, Калифа прекрасно слышала, о чём они шептались. Присев на край тумбочки и сложив на груди руки, она выжидающе смотрела на друзей. В прямом пристальном взгляде Хранителя не осталось ничего, что Алисия видела считанные минуты назад.

— Ну и? — спросила Калифа.

Алисия легонько подтолкнула Бернарда, вынуждая сделать шаг и начать говорить первым.

***

После обеда на небе появились облака, а вскоре — и тёмные лохматые тучки. Припекающее солнце то появлялось, то вновь скрывалось. По земле поползли гигантские тени.

Натан остановился на окраине Вардера и взглянул на часы: до встречи на месте празднеств оставалось менее получаса.

«Никто не знает о том, что вчера случилось, — подумал он, вспоминая свои наблюдения. — О выступлении фон Циммера тоже никто ни сном, ни духом. Похоже, оно транслировалось только в Шансенхайме. — Натан качнул головой. — Не понимаю, зачем? Конечно, имперцы могли предполагать, что появится Гиперион, ведь там было аж два Рыцаря-дракона: и сам фон Циммер, и Таг — Каладур и Лайнхала… Но всё-таки…»

Порыв ветра растрепал его светло-соломенную шевелюру. Тихо ругнувшись, Натан раздражённо пригладил волосы, задумываясь о том, что нужно бы подстричься. Затем обратил взгляд вдаль — на надвигающийся фронт куда более низких и тяжёлых, беспросветных туч — и прошептал:

— Будет сильная гроза.

Натан направился к месту встречи. Он задумчиво брёл среди веселящихся жителей. Но, заметив впереди Фелицию — одну, без Клода и другого агента, — остановился.

«Ариманцы и урилийцы… Внешне не сказать, кто именно перед тобой, — задумался Натан. — Урилийцы могли проникнуть в Империю из Аримана, смешавшись с туристами, и никто бы даже не понял этого. Фон Циммер что, пытался спровоцировать урилийцев, заставить проявить себя? Он хотел проверить, есть ли враги среди прибывших в Империю?.. Нет. Он был уверен в этом и хотел наглядно показать. Фон Циммер развязал себе руки в отношении любых ариманцев, чтобы действовать, не теряя одобрения народа».

Натан встряхнул головой, пытаясь совладать с собственной злостью, и поспешил за Фелицией.

— Где остальные? — поравнявшись с ней, спросил Натан.

Фелиция лишь искоса взглянула на него, словно заметила заранее и ожидала, что он будет догонять.

— Клод всё ещё в плохом состоянии, — сообщила она. — Не смог заснуть. Он… провалялся на кровати не смыкая глаз, пока мы отсыпались. Чёрт! Мог бы сказать хоть слово, этот упрямый…

Натан промолчал, слушая поток ругательств в адрес Клода. Но затем Фелиция продолжила:

— Когда он наконец-то соизволил хоть что-то сказать, то… попросил бренди.

Натан усмехнулся.

— Вот-вот, такая же реакция была и у меня, — призналась Фелиция. — Но… Теперь вот думаю: знал ли он что-то об этих штуках, одну из которых «подселили» к нему? Почему-то он уверен, что алкоголь поможет снять последствия.

«Оливье просто хочет напиться и забыть всё, что с ним происходило», — с лёгкой улыбкой подумал Натан, но озвучивать это не стал, от греха подальше.

Они прошли по нескольким улочкам, посматривая на уже закрывшиеся магазины. Те, насколько понял Натан, во время Фестиваля работали только до полудня, затем с товаром переезжали на место празднеств.

Вскоре взгляду открылась усыпанная песком площадка на окраине городка. Она была заставлена цветастыми торговыми лотками, словно на ярмарке, в которой участвовали жители не только Вардера, но и окрестных деревень. Где-то виднелись припаркованные старенькие автомобили, где-то — телеги, запряжённые лошадьми. И среди всего этого гуляли обычные люди, радовались Фестивалю, воспевали мифическую Хранителя-спасительницу и поднимали в её честь тосты.

Услышав это, Натан переглянулся с Фелицией, и они оба усмехнулись.

В центре лабиринта из торговых лотков располагались простецкие деревянные столики своеобразного уличного кафе. Посетителей здесь обслуживали сразу несколько рестораторов, попеременно предлагая свои услуги. Вокруг шатров рестораторов были установлены вертелы и мангалы, откуда аппетитно тянуло душистым мясом. Чуть в стороне на дощатом помосте танцевала молодёжь; из проигрывателя раздавалась энергичная, ритмичная музыка — что-то из местного, из фолка.

Один из столиков занимали друзья Натана. Все они явно выспались и хотя бы немного привели себя в порядок, а девушки даже умудрились наскоро очистить одежду.

Бернард первым заметил пришедших и помахал рукой. Алисия в этот момент копалась вилкой в тарелке с салатом с курицей. Калифа же не отрывалась от шашлыка, который ела прямо с шампура. Но как только расслышала — а возможно даже почуяла — приближающихся, тут же метнула взгляд в их сторону.

Пока Бернард подзывал официантку, Фелиция объяснила, почему пришла одна, повторив сказанное Натану.

— И буду недолго, — добавила она. — Мне нужно знать: что решили делать вы?

Фелиция внимательно посмотрела на молодых ариманцев.

Бернард замялся и, сухо кашлянув, сказал:

— Мы остаёмся с Калифой.

— Что? — спокойно спросил Натан, однако его взгляд в этот момент мог превратить в ледяную статую.

Бернард нервно сглотнул.

— Мы с вами, — упрямо повторил он. — Я умею стрелять; Алисия владеет эфирными камнями, причём хорошо, ты сам видел. — Он помедлил. — Я научу её обращаться с оружием. Исключительно для самообороны.

— Уверены? После всего, что увидели в Шансенхайме?

— Натан, пожалуйста, не заставляй уговаривать ещё и тебя. — Алисия болезненно поморщилась. — Одного изнуряющего разговора нам хватило, поверь…

Натан шумно выдохнул и опёрся на спинку стула. Он не хотел признавать этого, но всё же почувствовал какое-то облегчение после слов друзей.

«Значит, я всё-таки привязался к ним?..» — задумался он.

Затем Натан устремил взгляд на Калифу: та, к удивлению, внимательно наблюдала за его реакцией и будто бы даже улыбалась. Но тут же разорвала зрительный контакт и вгрызлась в кусок шашлыка.

Вновь обращаясь к друзьям-ариманцам, Натан холодно произнёс:

— Только если будете выполнять всё, что велено. Беспрекословно.

— Да-да… — отозвался Бернард. — Совсем как в армии.

Фелиция хмыкнула и, отвернувшись, пробормотала:

— Почему-то я так и думала…

Натан и Фелиция заняли места за столиком, а когда подошла официантка, сделали заказы.

— Мне с собой, — попросила Фелиция, затем поинтересовалась, где на ярмарке можно приобрести «что-нибудь крепкое».