Миротворец

– Всех забрала Валерия. Не уверен, что жизнь людей для нее значили что-то большее, чем объекты тестов и материал исследования против Стада.

– У нас кругом полно снега. Если растопить, будет вода.

– Хочешь окончить их мучения быстро? Какой пацифист, я прямо расчувствовался,- съязвил Род.

– Помнишь предпоследнюю миссию, когда мы успели вцепиться им в хвост и отбили группу людей,- я говорил через голову Рода, старательно игнорируя парня.- Тогда и попробовали воду. Кажется на одном сработало.

– Да, только тогда его сразу же забрали невесть откуда свалившиеся люди Ягуара.

– Значит было чего бояться. Мы на верном пути. Не попробуешь - не узнаешь.

– Одну минутку, можно внести замечание,- Род поднял палец.- А что делать с ним?

– он ткнул точно в крылатую фигуру с хлыстом.

Я закусил губу. Бог знает, как ребята отреагируют на такое заявление. Но спорить было некогда.

– Все катаем по снежку,- велел я, а сам уже собрал две пригоршни колючего снега. Спустя полминуты у меня под носом скопилась приличная кучка. А дальше я начал действовать еще до того, как кто-то успел среагировать. Потянувшись, я выхватил пистолет Рода, не обращая внимания на ругань за спиной, сгреб в полу куртки снежки, выскочил из укрытия и понесся к месту проведения ритуала, размахивая руками, чтобы привлечь внимание.

Скорость я развил приличную, так, а выглядел достаточно нелепо, чтобы Погонщик не сразу решил, как со мной поступить. Прикинув расстояние - до круга оставалось не меньше тридцати метров. Много, я решил, что представляю слишком хорошую мишень и пошел зигзагами. Тут то меня и нагнал выстрел игольчатого пистолета, какими нечасто пользовались Погонщики для сражения на дистанциях, и следом Род пристроился рядом.

– Нечестная игра, командир. Сумеешь отбиться от пуль и метать снежки одновременно. Сильно сомневаюсь,- с присвистом выдохнул он. Не отвечая, я стиснул зубы и метнулся влево, Род ушел вправо, на руках у него был собран внушительный арсенал собственных снежков. При том, парень не столько бежал, сколько прыгал, выделывая такие зигзаги, которым и заяц бы позавидовал. Шут гороховый!

– Каарс!
– гортанный крик, какой не способно произвести человеческое горло раскатился над долиной. Где-то вдалеке вспыхнула цепочка красных огней. Проклятье! Если он вызовет подмогу, нам несдобровать. Хлестнул бич, щелкнул о землю, выбивая снежную пыль. Земля завибрировала вместе с кнутом. Тела людей задрожали. Медленно рывками, они развернулись щитами к нам. О Боги! Он пытается контролировать их, но они все еще не прошло инициацию. И все же подчинялись, пусть пока не их сознания, но тела уже полностью принадлежали Стаду. Ну уж нет! Так просто я вам их не отдам. Первый снежок пролетел мимо цели, попав в щель между щитами. Второй попал одному из людей в лоб. Он дернулся, глаза бедняги закатились, и он ничком рухнул на снег. Однако, щиты тут же сомкнулись вновь, образовав меньший диаметр. Еще один "снаряд" прилетел с противоположной от меня стороны. За ним еще и еще. И все три поразили цель - похоже Роду повезло больше. Но на этом везение закончилось. Погонщик явно понял одновременно, что мы задумали. Высоко подняв хлыст, он начала раскручивать его медленно, потом все быстрее, пока не превратился в низко-гудящий вихрь. От одного взгляда на него становилось нехорошо. Но я наставил себя не отвлекаться. Мы просто не имели права. Я побежал по периметру часовой стрелки. Где-то посередине дистанции мы с Родом встретились, а потом вновь разошлись. Снежки почти закончились, но брешей все еще было не так много. Да и слабость от раны на спине в какой-то момент дала о себе знать с новой силой. Я понял это со всей очевидностью, когда промазал последним "снарядом" и получил удавку хлыста на шею.

– Командир!
– Род снес попытавшегося встать у него на пути щитового, отпихнул второго, врезал его же заслоном третьего и упал на колено, наставив на Погонщика пистолет.

– Дурак! Брось!
– заорал я.- Это игрушка для него.

– Черта с два!
– Примерившись,парень тараном ринулся на противника. Но Погонщик вяло, почти небрежно отмазхнулся от незначительной помехи. Пролетев по воздуху пару метров, Род рухнул на спину, причем казалось, что едва ли шея останется целой, и перекатившись несколько раз, замер.

Я молился всем Богам, чтобы хотя бы оставшиеся в засаде ребята оказались поумнее, но как выяснилось нет.

" Я всегда ценил такую преданность"

– Батя!

– Командир!

Травка заслонила людей, но Глеб подхватил охапку кольев - надо признать мои идеи все же одобрили, но чересчур поздно - и бросился к нам. Не успеет - я понимал это, и он наверняка тоже, но все равно побежал.

"Разжалую, чтоб тебя!" - в сердцах выругался я и повернулся к Погонщику, который рассматривал меня в ответ точно интересное насекомое.

– На тебе желтый эфир,- проговорил Погонщик. По его знаку оставшиеся люди построились живым щитом между нами и Глебом, полностью отгородив происходящее. Я больше не видел Рода. Не видел ничего, кроме залитого красным светом пространства. Но все же успел удивиться, почему все еще могу соображать, ведь даже легкое касание хлыста приводила человеческий организм в состояние, близкое к трансу. Или Погонщик по какой-то причине не желал этого. Играет что ли? Тварь!- Что ты сделал с яйцом? Я отдал его Коаллу, чтобы он перенес его в теплое гнездо.

– Яйцо?
– едва шевеля губами выплюнул я и криво усмехнулся.- Я расколол его. Даже черепков не осталось. На миг удавка сжалась так сильно, что я потерял способность дышать. Похоже, эта новость сильно разозлила Погонщика. Но потом он отступил.

– Зачем?
– спросил он.

"Этот вопрос сегодня мне уже задавали",- пришла отстраненная мысль.

– Я не обязан отчитываться перед кем-то из вас. Я тоже задавал вопрос, но твой друг не ответил. О моей дочери. Знаешь ее? Может ты ответишь. Где Ив?

Снова этот долгий оценивающий взгляд, в котором смешалось слишком много ненависти и настороженного любопытства, - столь несочетаемые чувства.

– Уходи,- хлыст ослаб. Я не мог поверить в то, что слышал. Но и не для этого я пришел.

– Как бы не так. Я пришел за людьми. И ты отдашь мне их,- я понимал, что хожу по лезвию бритвы.- Или можешь закончить то, что начал. Но уверен, тот, кто велел вам разбросать по Ветру рисунки моей дочери, будет не слишком доволен.

– Не испытывай мое терпение, человек.

– А ты не испытывай мое. Отдай или мой парень,- я махнул рукой назад, где один за другим падали люди,- всадит тебе в сердце хорошую дозу воды.

– Вы прознали про эту слабость,- казалось Погонщик усмехнулся.- Но она вам не поможет. За твою дерзость придется заплатить. Хочешь этих людей - забирай, но я заберу кое-что взамен. Слишком поздно я понял, что имел в виду Погонщик. Словно ожив, хлыст развернулся во всю длину и стегнул через головы людей. Время застыло для меня. Словно в кошмарном сне я видел, как конец бича легко, будто невзначай прочертил на щеке Глеба глубокую борозду. Парень так и замер с поднятым копьем в одной руке и снежком в другой. Один из людей рухнул ничком. Но осталось стоять еще шесть. И Седьмым среди них был Глеб. Несколько секунд внутри парня продолжалась яростная борьба с чужеродным, разъедающим его мозг. Он был сильным, сильнее, чем все предыдущие жертвы Погонщика. Кровь стекала из раны на щеке, пока не осталась последним свидетельством человечности. А потом повинуясь приказу погонщика двое людей направили на Глеба щиты. Глаза парня потускнели, превратившись в две талые лужицы. Мой крик растворился в них без остатка. Когда напарник повернул ко мне голову, он уже не был Глебом. Оставшиеся люди взяли новобранца в плотное кольцо. Словно во сне я видел, как Травка бежит к нам, безоружная, с растрепанными волосами и безумным взглядом. Она конечно видела, что произошло.

И я видел, но я не мог позволить, чтобы взгляд девушки стал таким же как у Глеба.

"Я верну тебя парень, во что бы то ни стало, я тебя верну",- с этой клятвой в сердце, я развернулся и схватился за хлыст голыми руками.

– Ну, ну же, давай, сделай со мной то же самое!" - прорычал я и рванул кнут на себя.

Я не понимал, почему все еще жив. Я не понимал, почему все еще могу сохранять рассудок. И чего ждет Погонщик. За спинами оставшихся сомнамбул покачиваясь поднялся Род.