Мой (не)любимый дракон

Если бы не Гленда и Ариэлла, не их поддержка, наверное, у меня бы от всего этого цирка тоже поехал шифер.

Через несколько дней состоится четвёртое испытание. По словам эссель Тьюлин, суперсложное и мегаважное. О подробностях оного придворная сваха традиционно умалчивала. Ну а последний тест для невест — чистая формальность. По крайней мере, так утверждал Йекель, с недавних пор причислявший себя к знатокам свадебных отборов. Парень считал, что конкурс талантов (что-то вроде отчётного концерта в танцевально-музыкальном кружке) никак не повлияет на решение Его Проклятости. Герхильду должно быть фиолетово, умеет ли его избранница петь, бренчать на лютне или красиво дуть в дудочку. Главное, чтобы вызывала в нём хоть какие-то чувства, светилась от его прикосновений, как фосфорическая медуза, и после первой брачной ночи не сменила место жительства, императорские чертоги променяв на лоно природы.

— А эссель Тьюлин распиналась, говорила, что последние два задания станут решающими, — закончила я делиться с Мабли тем, что удалось разузнать Йекелю.

— Это ведь её обязанность: следить, чтобы невесты раньше времени не пали духом.

А потом пусть хоть разбиваются насмерть.

— Алианы должны бороться за своё счастье!

Прямо как гладиаторы на арене до последнего вздоха.

Пока Мабли заправляла кровать и старательно взбивала подушки, которые Снежок обычно сразу после ухода служанки хулигански скидывал на пол, я игралась с этим малолетним проказником, водя перед пушистой мордочкой кьёрда серебряным перстнем, покачивавшимся на тонком шнурке.

— А вообще, на отборах случалось всякое. Бывало, тальден менял своё решение в последний момент, очарованный дивным пением алианы либо пленённый чувственным танцем.

— Если менял, значит, ему было параллельно, на ком жениться, — хмыкнула я. — Обидно, что, выбирая себе ари, драконы (все, кроме Герхильда) ничем не рискуют. Не примет новобрачная силу — без разницы, найдёт себе другую. А бедняжке дорога прямиком в наложницы либо к предкам доживать свой век старой девой. Уф… Как же меня раздражают все эти ваши тальденово-алиановские традиции!

Мабли была со мной явно не согласна, но защищать священные обычаи Адальфивы, доказывая своевольной попаданке, что всё с ними, с этими обычаями, шоколадно, не стала. Только укоризненно покачала головой и вернулась к наведению порядка. А я всерьёз задумалась о том, куда бы сегодня спровадить служанку. Мабли была не против моих визитов в библиотеку, но ей совсем необязательно знать, что я там каждый день заседаю. Вдруг испугается и доложит морканте.

На днях Ариэлла получила от брата ответ с перечнем магических трудов, в которых могли содержаться интересные сведения о древних божествах. Благодаря Адельмару количество книг сократилось с сотни до скромной дюжины, но, учитывая их объёмы, на прочтение манускриптов уйдёт как минимум месяц. Боюсь, пока я до чего-нибудь дочитаюсь, отбор уже закончится, и я или заледенею, или отправлюсь домой к Лёше. Разводиться. Вряд ли смогу теперь жить с двойником Крейна.

Да и вообще… с кем-либо сожительствовать.

После всего случившегося.

И тем не менее я, словно запрограммированная на изучение преданий о духах, продолжала штудировать книгу за книгой. Погружение в историю Древних помогало не думать. Отвлекало от горьких мыслей. От чувств, что бурлили во мне, подобно молодой браге в глубоком чане.

Вечерами я читала литературу по кьёрдам в надежде выяснить, можно ли разорвать нашу со Снежком связь, при этом не лишив самого любимого мужчину в моей жизни этой самой жизни. К сожалению, Хордис о снежных кошках знал немного, и мне ничего не оставалось, кроме как искать ответы в псевдонаучных трудах.

Вздохнув, нежно почесала снежного кота за ушком. Снежок зажмурился, заурчал, цепляясь коготками за мою аметистового цвета юбку.

— После обеда придут портнихи, — огорошила меня Мабли.

Я застонала.

— Что, опять?

— Распоряжение эссель Тьюлин, — девушка развела руками.

Почему-то сваха решила, что на финальные свидания с Его Великолепием алианам надлежит наряжаться во всё новое. Наследнику на радость, придворным дамам на зависть, и, чтобы хрустальногорцам было на что поглазеть, если вдруг невесты надумают продефилировать с женихом по улицам столицы.

И теперь в крыло конкурсанток, как паломники к святому месту, с утра пораньше стекались портнихи, принося с собой поистине сказочные головные уборы, платья и накидки. Всё яркое, пёстрое, баснословно дорогое. Мне шили новое платье из парчовой ткани, цвета огненного заката, переливавшееся от насыщенно-оранжевого до глубокого алого. А к нему накидку из тяжёлого бархата, такую же пронзительно-яркую.

— Обещали, что это будет последняя примерка, — заверила меня Мабли, подхватывая изумрудный полог кровати витыми шнурами и разглаживая невидимые складки на одеяле.

Обречённо кивнув, я потрепала кьёрда по снежной холке. Попрощалась со служанкой, сказав, что до обеда погуляю с другими алианами. Так и не придумала, чем бы занять Мабли, но менять свои планы всё равно не собиралась. Забегу за Ариэллой и утащу её «прогуливаться» в библиотеку. Вдвоём дело пойдёт быстрее.

По дороге к подруге присела в реверансе, приветствуя эссель Тьюлин. Улыбнулась молоденьким швеям, стайкой сизокрылых голубок пролетевшим по коридору. Все в одинаковых серых платьях из грубой саржи и крылатых чепцах. Хмуро кивнула Керис, вырулившей из-за угла под ручку с Хелет. Обойдя алиан на расстоянии, чтобы, не дай Претёмная Праматерь, меня не коснулись исходящие от них ядовитые флюиды зависти, ускорила шаг. Чувствуя, как спину мне сверлят две пары глаз — серые и голубые, и по спине колючим морозцем пробегает злой шёпот.

— Как же она меня бесит! — яростно шепнула подруге Керис. — Видеть её не могу! А как вижу, сразу настроение портится.

— Я бы на твоём месте вела себя с Фьяррой осторожнее, — покачала головой Хелет. — Почти уверена, что именно она станет императрицей. Зачем ругаться с будущей правительницей? Давай лучше с ней подружимся, как это сделали Гленда с Ариэллой.

— Вот ещё! — фыркнула черноволосая алиана. — Если и станет его ари, то пусть уж тогда заледенеет! А вообще, не знаю как ты, но я ещё намерена побороться за своё счастье.

— Не боишься закончить, как Мавена? — горько усмехнулась девушка. — Мне очень нравится Его Великолепие, и, наверное, и без всяких привязок я бы в него влюбилась без памяти. Но вот угроза смерти, знаешь ли, отрезвляет.

Керис безразлично передёрнула плечами. Скривилась и заявила с презрением, столь часто искажавшим её совершенной красоты лицо:

— Мавена была слабачкой. В моём роду нет и не будет отверженных. Ни одна из моих прабабок не стала элири, каждая сумела принять в себя мужнину силу. Так что, уверена, если Герхильд выберет меня, я стану его спасением и императрицей.

По утрам девушки любили гулять в саду. А в ненастные дни — такой, как сегодня, когда в свинцовой пелене, затянувшей небо, не было видно ни единого просвета — блуждали галереями замка в надежде повстречать своего избранника или на худой конец какого-нибудь симпатичного придворного-мага, с которым можно было бы пококетничать и убить за болтовнёй время. Каждая из них, несмотря на риск погибнуть в расцвете лет, втайне мечтала назвать Ледяной Лог своим домом. А его хозяина — любимым мужем.

— Станешь, как же, — скептически отозвалась Хелет. — Для этого нужно, чтобы с отбора вылетела Фьярра. А она всё не вылетает! Скоро у них опять свидание, и что-то мне подсказывает, что после него никакие испытания уже ничего не будут значить.