Мой путь озарён рассветом

— Посох, — шепнула я, обращаясь к Крису. — Убьём их.

— Нам нужен щит, — отозвался тот.

Я повернулась к Рейнеру. Он выглядел плохо, стремительно бледнел, и кровь капала с его пальцев, но сдаваться Ворон не собирался.

— Оставь это мне. — Щит появился в его руке, а в следующий миг воздух сотрясся от оглушительного звериного рёва. Так мог рычать только настоящий зверь, огромный и грозный.

Айри вцепилась в ставший ловушкой, а потом и убежищем камень так, что побелели пальцы. Она хотела высунуться, чтобы посмотреть, но Крис не позволил ей этого, с силой прижав голову крокодилицы вниз. Раздались выстрелы, рёв повторился. Переглянувшись, мы с Призраком сами подались вперёд, но ещё до того, как мы успели высунуться из-за камня, огромный белоснежный зверь сам поднялся на задние лапы, являя нам себя.

Гигантский белый медведь зарычал снова, бросая вызов замершим в ужасе южанам.

— Что это? — испуганно спросила я, и Крис ответил:

— Это свои. — А потом добавил: — Поможем.

Он протянул мне свой посох, и я понимающе кивнула.

— Второго такого же?

— Да.

На белом боку медведя расцветал мак раны, но его лапы и пасть краснели от чужой крови. Могучий яростный зверь сражался, защищая нас, словно своих детёнышей. Он явно собирался стоять до последнего, и это пугало никогда не видевших подобных созданий южан, словно перед ними появился по меньшей мере дракон. Явление второго медведя, появившегося из ниоткуда, заставило их попятиться, один из нападающих выстрелил, попав в голову, и посох киирина охотно заглотил снаряд, восстанавливая поражённое место. Стрелявший вскрикнул. Стоявший рядом с ним мужчина развернулся, чтобы убежать, но рёв первого медведя заставил его в ужасе упасть на землю.

Наш медведь рычать не мог. Совершенно бесшумно, а от того, наверное, ещё более пугающе, он подскочил к южанам, терзая их плоть. Ужас и боль приманил пару демонов, но и с ними сотканный из посоха зверь расправился играючи. Всё было кончено, и настоящий медведь вздохнул с облегчением. Я подошла к нему, уже почти наверняка зная, кто из моих знакомых таил в себе способность полного превращения в зверя.

— Спасибо.

Зверь поднял на меня печальные тёмные глаза.

— Спасибо, Кора.

Слова прозвучали тихо, едва ли кто-либо, кроме медведицы, мог их услышать. Зверь опустил голову, медленно развернулся и побрёл прочь, на ходу заваливаясь в сторону раненого бока. Мы провожали его взглядом.

— Кто это был? — спросила Айри.

— Рейнер, ты как? — Ворон выглядел так, будто вот-вот отчалит в мир мёртвых, а я хотела отвести мысли окружающих от медведицы, благо, и без того было о чём подумать.

— Когти демонов режут. — Рейнер особенно выделил слово «режут», очень пристально глядя на меня. — Но тебя ни один из них никогда не мог даже оцарапать.

Я схватилась за спину. Под разорванной одеждой скрывалась неповреждённая кожа. Прикосновения причинили боль — так болят ушибы, а не раны, оставленные демонами.

— Там только синяки, — подтвердил мои домыслы Крис. — Твоя кожа для демонов твёрдая, как… — он запнулся, не в силах подобрать походящего сравнения, и я сделала это сама.

— Как посох киирина. Это всё Древо.

Физическое проявление нашей связи не ограничилось деревянной лисой. Я покосилась на Рейнера. Тот утёр выступивший на лице пот.

— Может быть, всех ведунов стоит доводить до грани и лишать посоха? — спросил он, должно быть, пытаясь пошутить, но я ответила совершенно серьёзно:

— Не думаю, что такое можно повторить.

То, что случилось со мной, было лишь чередой случайностей. Взбунтовавшийся посох, оказавшийся рядом Олли, южане с эфиром. Я зашла дальше, чем мог зайти человек, и должна была умереть, но меня спасли не иначе как чудом.

Крис хмуро оглядывал собирающегося помереть Ворона. Я разглядывала его суровый профиль, и вдруг поняла: не было ни чуда, ни случайности. Я вытащила Призрака из мира духов до того, как потеряла посох, с его точки зрения, но после этого с моей. Живой Крис не был возможен без моей связи с Древом, а значит, всё было предрешено. Киира плела свои сети, играла нитями судеб, а мы оставались игрушками в её руках.

— Нужно увести Рейнера, — решила я наконец. — И Айри тоже.

Крокодилица резко вскинула голову, устремив на меня семейный упрямый взгляд, но в следующий миг её губы мелко задрожали. Айри закусила губу.

— Ты ранена, — мягко напомнила я ей.

Мелко изрезанные руки едва ли могли считаться серьёзной раной, но в этой мясорубке девчонке было не место. Её место было рядом с сестрой и умирающим отцом. Наверное, именно об этом и вспомнила беглянка, потому что она вдруг упала на колени и заплакала.

— Все умирают, — скулила она сквозь слёзы. — Все умирают за клан. Отец, Гильс, Кайра, ты тоже почти умерла за меня! Я видела, как ты прыгнула, чтобы за меня умереть!

— Ну, не умерла же. — Я натянуто улыбнулась.

Я не собиралась умирать. В тот момент, когда я бросилась на демона, сжимая в руках бесполезную саблю, я не думала о себе вообще. Я хотела только одного — чтобы Айри жила, и она осталась жива, хотя случившееся глубоко ранило её. Айри казалась совсем ребёнком, маленьким испуганным ребёнком, сидя на земле и блестящими от слёз глазами глядя куда-то сквозь меня.

Рыжие рысьи уши мелко дрогнули.

— Я не могу так больше, — пробормотала она.

— Сейчас не время…

— Я больше не хочу, чтобы за меня умирали. — Шмыгнув носом, Айри поднялась на ноги. — Из-за меня больше никто не умрёт.

И она протянула Рейнеру руку.

— Тебя надо увести.

Мрачные тени падали на её лицо, делая недавнюю девочку совсем взрослой, действительно взрослой на этот раз. Вместе мы помогли Рейнеру подняться и опереться о Криса, а вскоре к нам подбежал сильно хромающий Тайто. Бедняга поймал пулю ногой и упал с очередного осколка стены, вот и решил наведаться к лекарям. Кто-то мог бы назвать это трусостью, но я почувствовала облегчение. Айри и Тайто возвращались в безопасное место, Диса могла больше не волноваться хотя бы за них.

— Не вздумай в самом деле умереть, — на всякий случай попросила я напарника, и тот наградил меня усталым взглядом. У него не осталось даже сил для обычной горделивости.

А потом со стороны стены раздался такой долгожданный и прекрасный звук: некто, решившийся возглавить обезглавленную защиту, отдал приказ к отступлению.

***

Отец умирал, и Диса нашла в себе достаточно наглости, чтобы отказать ему в последней просьбе. Она упрямо сидела рядом, намереваясь оставаться рядом до самого конца.

— Не нужна я им, — снова и снова повторяла девушка-чернобурка. — Пусть Айри бегает. Я буду тут, и я не уйду.

Марика пришла и быстро взяла дело в свои руки, а ещё что-то говорила о том, что не может быть военачальником. Слышащая снова надеялась на помощь своей неизменной помощницы, но в этот раз Диса отказала ей в этом. Из столицы притащилась Малисана со своим рыжим, они оба рвались помогать. Диса не была незаменима, а её отец умирал.

Рандольф Дубовый прилюдно объявил, что после его смерти оборону должна возглавить его старшая дочь. Он сделал это по всем правилам, при свидетелях проговорив нужные слова, хотя каждое слово давалось умирающему с трудом. Военачальник клана кашлял и задыхался, стремительно синея, но всё равно, едва только придя в себя и узнав, что обречён, потребовал к себе старшую дочь, чтобы передать свои полномочия ей. Диса тогда только руками всплеснула. Ей девятнадцать, какая из неё военачальница? К счастью, Марика была того же мнения. Никто не сказал отцу, что его последнюю волю проигнорируют, списав на предсмертный бред.