Мутные воды Китежа

— Кто тут?

— Дух Бранимира Орловского. Последний из славного рода Орловских. Был казнен в Китеже…

Каждое слово дух мертвеца тянул с мерзкой монотонностью. В воздухе веяло гнилью и сыростью. Пугливый человек или маг давно бы попытался покинуть это место, но Иван продолжал лежать с самым преспокойным видом.

— Я слышал от отца, что прославился ты гадкими делами и предательством рода волшебного. Нет прощения твоей душе поганой.

Бранимир немного помолчал:

— Так тебе нравится, что женщины тобою помыкают?

— Нет! — рыкнул уязвленный Иван.

— Так к чему лежать и бездельно думать? Эти негодяйки — твои женушки — портили мои планы еще когда учились в школе. А потом их стараниями я и вовсе головы лишился.

Иван помолчал, собираясь с мыслями. Он не знал, что лучше: прогнать надоедливого призрачного болтуна восвояси или продолжать слушать, распаляя накопившуюся внутри злобу.

— И ты лишишься жизни по их вине, государь Иван. Однажды ляжешь спать, а тебе в грудь вобьют кол осиновый.

— Я не ложусь спать.

— Значит, другое средство придумают. Ах, знаю, они обе в тягости. Чувствуют свою безнаказанность, потому что дружны с твоей сестрицей и ее женишком Рейтом.

— И… — голос предательски сорвался, — чего ты хочешь?

— Помоги мне, — голос призрака из настойчивого снова стал вкрадчивым. — Свергни Альвиана и Елену. Они к власти рвутся. В глазах китежан они герои. Архимаг и архимагиня…

— Я, как царь, могу посодействовать, — откликнулся Иван после коротенького размышления. — Но долг платежом красен. Какую услугу окажешь ты мне?

— Я-то? — голос в темноте хохотнул. — Помогу тебе узнать, кто отца твоего порешил.

— Отлично. Хороший обмен.

— Добро. Добро, Иван-государь.

Раздался негромкий хлопок, и призрака как не бывало — как и запаха тлена. Иван повернулся на другой бок и чутко задремал, чтобы восстановить духовные силы, собраться с мыслями, принять единственно верное решение.

Вдруг кто-то чаропортировал рядом с его постелью, и разозленный Иван резко сел.

— Да кого еще нечистая принесла?! — завыл он гневно.

Высокая белокурая женщина в длинном синем платье стояла к нему боком и зажигала свечи. На стене заплясали огромные неровные тени, рыжее пламя осветило холодную комнату.

— Ну и склеп у вас, государь, — сказала гостья с кривой усмешкой, повернувшись к нему. — Меня зовут Ильмара. Бывшая архимагиня. Бранимир очень настойчиво посоветовал мне обратиться к вам за помощью. Видите ли, он виновен в моей отставке. Я хочу вернуться на пост. И вытеснить вашу сестру.

Иван смотрел на нее и слушал вполуха.

Он был настороже.

За плотно закрытой дверью стоял живой и теплый человек.

* * *

Вера Лаврова, недавно чаропортировавшая из самой Чехии в гости к сестре, замерла возле входа в комнату Ивана. Она боялась мужчин и не понимала, как Влада, ее сильная и умная сестра, связала себя браком с царственным вампиром. Слишком много у бедняжки теперь будет запретов и правил в жизни, а ведь Влада очень свободная и плохо переносит ограничения…

Она пришла сюда, потому что заблудилась. Хотела пожелать Владе спокойной ночи, а сама вышла к совсем незнакомой двери. Сердце колотилось, как бешеное, мысли путались, когда за дверью прозвучали роковые слова.

Вера слушала и кусала губы от напряжения. Ее била крупная дрожь и подкашивались ноги.

Государь Дремучего Леса и два его соратника захотели помешать героям чародейской России занять места, которых достойны! Да, Вера еще мало что понимала в этом, а Влада рассказывала скупо и не очень подробно, но основная суть стала ей ясна. И поэтому надо убегать!

За мгновение до того, как распахнулась дверь, Вера резко повернулась на пятках и чаропортировала, пожелав оказаться в покоях у Влады.

Глава 9. Великая измена

То, что из-за неожиданно нагрянувшей беременности можно забыть про обучение в университете и дальнейшую работу в Чарсовете, Лира поняла сразу. Это открытие заставило ее помрачнеть и сидеть в ожидании чего-то неприятного и неотвратимого. Пока не вернулся Иван. Хорошо, что он не взял их на похороны.

Раньше Лира думала, что влюблена в красавца вампира, но потом призналась себе, что всего лишь хотела позлить Владу. К тому же они с ней привязаны друг к другу, несмотря на вражду и перебранки. Было бы грустно, если бы Лирино место заняла другая темная ведьма, незнакомая Владе и не готовая протянуть руку помощи в трудную минуту.

— Скоро ты услышишь в этом замке топот двух пар ножек, — сообщила Лира Ивану с такой неподдельной нежностью, на которую только была способна.

И нежность эта не была обращена к Ивану.

Прежде Лира никогда не задумывалась о детях. В приюте, школе, университете ее бытие держалось на трех китах: выживание, учеба и магия. О любви и тому подобных излишествах для ведьмы-сироты девушка впервые задумалась только, когда они с Владой попали в плен к Берендею. Но стоит ли уверенность и независимость того, чтобы отдавать всю себя другому человеку?

Лира не смогла найти однозначного решения.

То, что могло случиться, случилось. А плохо это или нет, станет ясно потом. Главное, что перед тем, как уйти, Иван дал понять: он не причинит вреда им с детьми. Ближайшие девять месяцев точно, а потом… Лира была слишком умной и прагматичной ведьмой, чтобы верить в чужую милость. Муженек стал государем всей нечисти, значит, он опасен. Но…

Едва в Лирину голову скользнула змеей спасительная мысль, она щелкнула пальцами и звонко расхохоталась.

— Сбесилась? — с надеждой спросила Влада, ковыряя вилкой невкусное мясо.

— Владушка! Душа моя! Солнце ты мое ясное! — ликовала Лира, забыв об остывшем ужине и радостно хлопая в ладоши. — Мы же с тобой теперь царицы Сумеречного Леса!

— Ну да… И что это меняет?

— Многое, Владушка, — Лира посерьезнела, притихла и оглянулась на вошедших слуг, принесших сладкие пироги, варенье и чай. — Многое… А сейчас я хочу десерта.

* * *

Убийство старого Берендея оставалось загадкой, но у Влады созрели в голове кое-какие идеи. С Лирой она ими делиться не стала. Этой чуть заикнись о преступлениях Темных магов, так сразу заверещит, что Влада несправедлива к ним. Конечно. Как будто не Темные из других стран нападали на Светлых в сороковых годах двадцатого века. Как будто не Темные из России вставали на их сторону и верно им служили.