На службе их величеств

– Разумно, что ты теперь мне не веришь, - с тоской протянул Темнейший.
– Роду Асварус заплатят за ошибку, и золотом, и воскрешением мёртвых. Тех, у кого осталась душа. И, - император помедлил, - я дам им больше, нежели они потеряли, - родство с родом ФасхХавел. Выбирай любую из дочерей. Приглянётся сестра - тоже отдам.

Магистр рассмеялся и покачал головой:

– Кого ты там воскресишь? Жертв аромитов или тех, кем закусили твои родственники? И дочерей оставь при себе. Или Аскания так плоха, что хочешь подменить её другой?

Император провёл пальцем по веку, с шумом втянул воздух, но промолчал.

Темнейший старательно избегал смотреть в глаза магистру и вновь повернулся к нему спиной, чтобы Асварус не мог увидеть выражение его лица. Крылья сложились и повисли. Правая рука обхватила левую, сжав запястье.

Магистр подозревал худшее и сожалел, что не захватил огненного меча. Желая разрешить сомнения, он напрямую спросил:

– Она при смерти?

Император махнул рукой. Воздух перед лицом Асваруса сгустился, превратившись в зеркало. В нём отразились знакомые черты.

Аскания лежала на кровати. Тёмная кожа побелела, глаза впали. Дроу исхудала и погрустнела. Руки испещряли повязки, а шею прикрывала бархотка. Магистр догадывался - следы зубов украсили и ноги сестры.

– Это так с ней всё хорошо?!
– не выдержав, взорвался Асварус, разбив ударом ладони вязь колдовства.

– Было хуже, - пожал плечами император, ещё крепче сцепив руки за спиной.
– В подземелье несладко. Что и как с ней делали, меня не интересовало, лишь бы оставалась живой.

– Знаешь, - пробормотал магистр, ткнув кончиком волшебной палочки в спину Темнейшего, - так хочется дать тебе хотя бы пощёчину, но не желаю разжигать войны. Поэтому просто скажу: "Ты сволочь".

– Она ничего не помнит, - Темнейший развернулся к Асварусу и отобрал палочку.
– И не начинай снова, Ролейн! Я же сказал, Аскания получит щедрый подарок. За такой подралась бы половина моих родственников. И от брака так опрометчиво не отказывайся. Тронуть моего зятя сродни самоубийству. Да и твои дети окажутся в непосредственной близости от трона Империи, а, может, и на троне.

– От смерти и боли не откупишься, - возразил магистр.
– Я не собираюсь ссориться, но надеялся услышать хоть слово раскаянья...

Император молча всучил в руки Асварусу палочку, издал неопределённый звук - нечто среднее между стоном и шипением, и сел в кресло. Раскрылись крылья, словно стеной, отгородив Темнейшего от магистра. Но тот не собирался уходить, с немым укором нависнув над императором.

Сначала Асварус хотел в раздражении одарить Темнейшего атакующим заклинанием, но сдержался. В прошлый раз, когда магистр не совладал с чувствами, дело приняло самый дурной оборот. Асварус не собирался больше совершать ошибок и, сделав пару глубоких вздохов, унял бурлившие в душе чувства. Аскания жива - это самое главное. Если Темнейший не лгал, сестра действительно никогда не вспомнит о пережитом кошмаре.

Магистр поимённо вспомнил всех жертв Джаравела ФасхХавела и ещё раз попытался заглянуть в лицо Темнейшему. Тот по-прежнему не двигался, надёжно укрытый крыльями.

– А если б это была твоя сестра?
– магистр вновь пожалел о давней встрече на болотах, убрал палочку и подошёл к двери.
– Вели проводить меня к Аскании. Я забираю её. Подарки оставь себе.

– Это был мой сын, - глухо возразил император и сложил крылья. Взгляд скользнул мимо Асваруса и упёрся в стену.

– И я мог приказать убить... Да, я сволочь, Ролейн, но ты поступил бы так же.

– Джаравел...

– Да извини ты, подавись!
– с небывалой яростью выпалил Темнейший и чиркнул ногтем по подбородку.
– Я в жизни ни перед кем не унижался. Хорошо, если поклянёшься, что сохранишь всё в тайне, то... Учти, второй раз повторять не стану!

Магистр хотел возразить, что ему не нужно и первого, но не успел.

– Тебе тоже есть, за что просить прощения, - император встал, остановился напротив Асваруса и мотнул головой. Зрачки Темнейшего вытеснили радужку.
– Хорошо, сделаю это первым. Извини. Что возможно, я исправлю.

Темнейший с шумом втянул воздух и, сделав видимое усилие над собой, опустился перед магистром на одно колено. Замер, нервно сжимая и разжимая кулаки и кусая губы, и вскочил, будто ошпаренный.

Глаза Асваруса округлились и отказывались верить в реальность происходящего. Язык прилип к нёбу, и магистр сумел издать только пару булькающих звуков.

– Больш-ш-шего не проси!
– раздражённо пробормотал император и отошел к окну.

Плечи Темнейшего подрагивали от раздражения, пальцы впились в подоконник. Для демона он совершил немыслимое.

Душившая магистра обида улеглась: император действительно раскаивался. Асварус без всяких угроз понимал: о таком надлежало молчать и не напоминать.

– И ты меня прости, Джаравел, - смягчившимся тоном ответил магистр.
– Не стоило так, достаточно было просто слов.

– Ты не желал им верить, Ролейн Асварус. Как и в то, что мне не наплевать на тебя.

Император обернулся и одарил магистра взглядом исподлобья. Не дожидаясь напоминаний, Асварус попросил прощение за свои прегрешения. Темнейший кивнул и вернулся в кресло. Понимая - сегодня император видеть его больше не желает, магистр напомнил о сестре.

– Я сам провожу, - неожиданно ответил император.
– После того, как выясню, что будет с нашей дружбой.

Поколебавшись, Асварус тоже переступил через себя и протянул руку. Темнейший пожал её и усмехнулся: "Я оценил".

По щелчку пальцев императора на столике возникла бутылка с бокалами - проверка перемирия. Магистр согласился выпить с императором, но при условии - впредь Темнейший сначала спросит его, а потом начнёт мстить.

– Взаимно, - Джаравел разлил вино. В одной руке он держал бокал, другую положил на подлокотник ладонью вверх.
– Ты тоже не размышлял, когда пытался меня убить.

Они чокнулись и пригубили напиток.

– А теперь твоя Аскания. Хорошенькая, к слову.

Последнее предложение прозвучало неестественно, с натужной весёлостью и беззаботностью.

– Не про твою честь!
– напрягшись, резко ответил Асварус, отставив недопитый бокал.

– Меня тут на демонице женить пытались, а ты мне тёмную эльфийку подсовываешь, - фыркнул Темнейший и похлопал магистра по плечу.
– Успокойся, я только подлечу. А вот ты присматривайся. Жениться давно пора, а мои девочки ещё и пользу Туманным землям принесут. Приглашаю на бал по случаю Новолетья, заодно обсудим, как дальше быть.