На службе их величеств

Велев дождаться его возвращения, оборотень взмыл в небо. Он управлял драконом с помощью усов, заменявших поводья.

Шардаш прохаживался вдоль ограды, в нетерпении посматривая на небо. Мериам беседовала с Иваром: он рассказывал об Империи. Наблюдая за ними одним глазом, профессор подумал, что адептке не хватало карандаша и тетради: так внимательно она слушала зятя. Завязавшиеся тёплые отношения не могли не радовать: в битве за создание семьи ему понадобятся союзники. И, в случае чего, Мериам здесь приютят. Шардаш не забывал о кулоне Хорта и поручении королевы, помнил и о демонах, поэтому не исключал возможность смерти. Тот же Ионафан наверняка не забыл о поединке за жизнь Бардиса Ики, деда Мериам. Теперь профессор вновь помешал его планам, последствия не заставят себя ждать.

– Теперь я понимаю, почему здесь не обойтись без магии, - пробормотала Мериам.
– Одна нечисть! Сколько же убийств совершается за год?

– Много, - пожал плечами Ивар.
– Чёрному дозору за всем не уследить, а природу тёмных не переделать. Людей в Империи мало, и селятся они под защитой кого-то из тёмных, обычно аристократа. Либо договариваются и платят дань. Доноры - обычная вещь. Зато их не убивают, просто периодически берут кровь.

Адептка вздохнула. Ей резко захотелось домой, в Лаксену. Империя - для тёмных, а для людей - человеческие государства.

– Не испугались после того, что я вам наговорил?
– подмигнул Ивар.

Мериам пожала плечами. Раньше бы точно тряслась от страха, а теперь просто опасалась ходить одна. Любовь к Шардашу положительно сказалась на всём, начиная с учёбы и заканчивая пугливостью и координацией. Смешно, но за последний месяц адептка ни разу не оконфузилась. А ведь раньше и падала, и каблуки ломала. Теперь же ни синяков, ни неуверенности. Стоит, болтает с оборотнем. С тёмным оборотнем! Раньше бы Мериам от него шарахнулась, завизжала и убежала. А тут - сидела за столом и воспринимала их как будущих родственников, не больше.

Хлопанье крыльев возвестило о том, что Гвар вернулся. Офицер кивнул Шардашу и сообщил: сообщение профессора подтвердилось.

– Разрешение получено. Сейчас прибудет маг, - официальным тоном продолжил Гвар.
– Я сопровождаю вас. Остальные - личная охрана императора. Появятся вместе с магом.

Шардаш кивнул и поманил Мериам к себе. Та послушно подошла и встала рядом.

Солдаты по знаку Гвара удалились, перебрасываясь недовольными репликами о чужаках, понаехавших в Империю и отрывающих Чёрный дозор от дел.

– Предупреждаю: говорить, когда разрешат, делать то, что велят, - давал указания Гвар.

Офицер хлопнул в ладоши, и дракон, обернувшись серебристым облачком, скользнул обратно в хрустальный шарик. Гвар убрал его в карман и положил руку на плечо Шардашу.

– Сочувствую, - шепнул офицер.
– Он вас знает. Реакцию описать?

Профессор нахмурился и покачал головой. Кого Гвар называл "он", спрашивать тоже не стал - и так понятно.

Гвар цокнул языком и отошёл. Желая взбодриться, начал насвистывать, подмигнул Мериам и попытался успокоить:

– Девушку его императорское величество приказал не трогать при любых обстоятельствах.

Шардаш сжал кулаки и впился немигающим взором в Гвара. Тот похлопал по рукояти меча и напомнил о каре за неповиновение властям. Профессор потребовал передать все детали разговора с начальством, но Гвар отказался. Демонстративно размяв пальцы, он флегматично протянул: "Главное указание - удержать на этом месте. Каким способом, неважно. А остальное... Мы птицы подневольные".

Ситуация развивалась по не лучшему сценарию. Хуже только арест. Однако были и плюсы: их не приказали убить на месте.

Мериам догадывалась, что всё пошло не так, как задумывал Шардаш, и с тревогой вглядывалась в лицо профессора. Переминаясь с ноги на ногу на морозе, она гадала, разделят ли их.

Наконец воздух у ограды полыхнул, и из чёрной воющей бездны шагнули пятеро. Один остался стоять у пространственного коридора, одарив Гвара недовольным прищуром раскосых глаз, четверо шагнули к профессору и его спутнице.

– Именем его императорского величества, следуйте за нами, - закономерно приказы отдавал маг.
– Лейтенант Гвалирин Арун, вы тоже.

Вампиры из личной охраны Темнейшего попарно взяли Шардаша и Мериам в клешни. Гвар кивнул на зев коридора перехода и, обернувшись к Ивару, разрешил тому идти. Оборотень попрощался и удалился.

Профессор быстро определил, к какому клану принадлежали и маг, и конвоиры,- разумеется, к клану Вечности. Кому ещё Темнейший доверил бы свою жизнь? Разве что детям. Интересно, кто сменил принца Эверенаса на ответственном посту?

– Без глупостей, тёмный, - обнажил клыки один из затянутых в бордовые куртки вампиров.
– Аура - вещь уязвимая.

– Целиком и полностью к услугам Темнейшего, - осклабился в ответ Шардаш и зашагал вслед за Гваром.

Последним, вслед за Мериам и остальными сопровождающими, вихрь поглотил мага. Он закрывал коридор.

Их вынесло в огромный сумрачный зал. Ряды мощных столбов с ощерившимися горгульями вздымались к потолку. Окна заиндевели, не позволяя рассмотреть, что снаружи. Освещение, крайне скудное, выхватывало узкую полоску пола и стен, но Шардаш чувствовал - помещение заполнено вампирами. Они прятались в темноте, ожидая приказа растерзать жертв.

Мериам прижалась к профессору и проводила глазами удалившиеся во мрак фигуры в бордовом.

Рядом звякнуло оружие. Запищали летучие мыши. Атмосфера напоминала дух традиционных клановых замков Неспящих.

Шардаш гадал, куда их переместили: в императорский дворец или в замок покойной леди Гвиневры - матери Джеравела ФасхХавела, отданный Темнейшим в распоряжение сестры.

– На колени! Глаза в пол!

Обоих: и профессора, и адептку, - толкнули в спину, понуждая принять нужную позу. Мериам подчинилась сразу, а Шардаш пробовал возражать. Но ровно до того момента, как ощутил остриё меча из тёмной стали у горла.

Сочтя позу профессора недостаточно подобострастной, ему пригнули голову к самому полу.

– Вот так и стоять, - зло зашипел низкий голос. Судя по запаху, вернее, по его отсутствию, он принадлежал демону.

Шардаш подумал, что лучше не спорить, и покорно распластался на полу рядом с Мериам.

Профессор чувствовал - демон стоит рядом, готовый при малейшем признаке опасности отрубить обоим голову. Наконец он отошёл, цокая каблуками, и крикнул кому-то: "На себе ничего не принесли. Амулеты защитные".