На службе их величеств

Темнейший видел страх в глазах жертвы и упивался им. Ноздри императора раздулись, губы ощущали солоноватый привкус мести на губах. Ещё минута игры - и Джаравел одним ударом снесёт Ионафану голову, а после сломает позвоночник и выпьет досуха. Тогда и только тогда сын упокоится с миром.

Меч загудел от разрывавшей его силы.

Принц отчаянно метнул в сторону императора сгусток демонического разумного огня, а, следом за ним, замаскировав, подарок из подлого, но смертоносного арсенала. Дрожащие губы шептали проклятие, торопясь успеть до того, как тело расстанется с душой.

Темнейший зашипел: Ионафан ранил его, и, рассвирепев, мельницей закрутил меч.

Уловив неладное, а именно предпоследние слова "Смердящего трупа", император взмыл вверх и в сторону, чтобы проклятие не накрыло его - помешать принцу он не мог. Манёвр удался: Ионафан не успел вплести в вязь слов имя, и проклятие сорвалось бесцельным, поражающим любого в пределах двадцати футов. Темнейшего оно не достало, опало у кончиков сапог.

Регенерация затянула императору рану на плече, полностью вернула подвижность второй руке. И Ионафан в полной мере ощутил на себе все последствия этого.

Принц полетел на землю. Отрубленные крылья упали чуть позже.

Одуревший от боли, Ионафан рванул амулет и закричал, получив сокрушительный удар по голове. Кровь брызнула из рассечённого когтями лба, волосы мгновенно слиплись, ушные раковины наполнились сукровицей.

Прижимая ладонь к лицу, пытаясь спасти зрение, Ионафан перекатился по земле.

Император приземлился рядом, оскалился и, пропев: "Удачи во Мраке, братец!", занёс руку для предпоследнего удара. Последний - для уверенности, что труп не восстанет.

Клинок, будто плотоядно облизнувшись - так исказились его очертания, - устремился к горлу Ионафана. Металл легко разрезал кожу и сухожилия, впился в позвонки, но раздробить их не успел: руку Темнейшего сжала другая рука и заставила вытащить меч из фонтанировавшего кровью горла.

– Джаравел, успокойся!
– вкрадчиво произнёс низкий голос.

– Успокойся?!
– император вырвал ладонь и описал мечом круг, заставив отпрянуть даже Наитемнейшего.
– Твой младший сынок сдохнет! Не сегодня, так завтра. Он посмел забрать чужую жизнь.

– И ты ничего не сделаешь, отец?!
– лицо склонившейся над бившимся в конвульсиях Ионафаном демоницы исказила гримаса ярости.
– Он почти убил его!

– Полагаешь, не имел права, Бригиатта?
– свистящим шёпотом поинтересовался Темнейший.
– Или для тебя мои дети - выродки, которых позволено безнаказанно убивать?

Огневолосая зеленоглазая демоница поднялась и изумлённо взглянула на императора. Диадема, венчавшая её голову, съехала и держалась на одном из рогов. Парадное парчовое платье безнадёжно испортили пятна крови. Но даже в таком виде Бригиатта умудрялась сохранять королевское достоинство. Старшая среди детей Наинтемнейшего, несмотря на принадлежность к женскому полу, она пользовалась всеобщим уважением. Недаром именно ей отец подарил второй перстень с "Забвением роз".

Бригиатта молчала, не в силах поверить в услышанное.

Воспользовавшись заминкой, император решил довести дело до конца, но Наитемнейший заломил ему руки за спину и, с трудом удерживая в захвате, приказал дочери:

– Позаботься о брате.

Император шипел, прожигая Ионафана глазами. Бурлившая в крови ярость не находила выхода. Наитемнейшему приходилось прикладывать усилия, чтобы не позволить внучатому племяннику вырваться. Он был силён и по мощи превосходил многих сыновей повелителя демонов.

– Пустите, дядя, я всё равно его распотрошу!

– Джаравел, остынь, я разберусь. Ради меня, успокойся. Ради моей воли, - Наитемнейший выделил голосом последнюю фразу.

Но император не сдавался и рывком вернул себе свободу.

Столпившиеся вокруг демоны ахнули: такое они видели впервые.

Развернувшись к хмурому Наитемнейшему, император смело глянул ему в глаза и заявил:

– Месть крови выше вашей воли, дядя, при всём к вам уважении. Захотите потом покарать - ваше право, но сейчас я в своём.

Пальцы императора коснулись перстня с розами, а взгляд сфокусировался на лежавшем на носилках Ионафане. Наитемнейший не успел помешать: проклятие сорвалось, а император пребывал вне досягаемости пальцев сиятельного родственника.

Наинтемнейший сложил руки на груди. Вспыхнули перстни на пальцах, затрепетали крылья за спиной.

– Джаравел, не зли меня, не заставляй приказывать, - прогремел голос повелителя демонов.
– Я владыка Лунного мира, и только мне дозволено карать. Ионафан понесёт наказание, клянусь глазами Бездны!

Император ответил гробовым молчанием, лишь убрал меч в ножны.

Расталкивая собравшихся, вперёд вышла седовласая демоница во вдовьем наряде. Бегло оценив накалившуюся обстановку, она мягко произнесла, обращаясь к Наитемнейшему:

– Позволь мне с ним поговорить? Жерон - умненький мальчик, он успокоится. Не надо давить на него, Ансус, всё равно не сломаешь. Он тебя уважает, но не боится. Не унижай мальчика, не наживай врага.

Наитемнейший кивнул и улыбнулся:

– Хорошо, матушка.

Владычица вернула улыбку и медленно, потому как быстро уже не позволяли годы, направилась к императору. Стоило ей протянуть руку, как он тут же опустился, встал на одно колено и приложился губами к морщинистой ладони.

– Да перестань ты, Жерон, я тебе не чужая!
– рассмеялась демоница и ласково потрепала Темнейшего по волосам.
– У, как вырос, клыкастенький мой! Успокойся, мой умный, хороший мальчик. Совсем как отец... нет, как мой сынок, твой дедушка. И характер-то тот же, зубастенький мой, и красота, и сила. Чем не правитель? А правителю иногда прощать надо и эмоциям не поддаваться. Да, чудо моё разноглазое?

Владычица, продолжая сюсюкать, заключила императора в объятия. Тот и не думал вырываться или перебивать демоницу, позволил ей чмокнуть себя в лоб и заплести волосы в косичку. Выражение лица Темнейшего тоже изменилось: он действительно успокоился.

Подняв прабабушку на руки, император бережно усадил её в принесённое придворными кресло и встал рядом.

Наитемнейший обиженно засопел: внучатый племянник лишил его законного места. Но препираться при свидетелях было ниже достоинства повелителя.