На службе их величеств

Магистр кивнул, не став разубеждать. И на бал ему совсем не хотелось, хотя придти придётся, чтобы не оскорбить императора. Дружбу придётся строить заново, и заново же учиться доверять друг другу.

– Скажи, - Темнейший отставил бокал и склонил голову набок.
– Легче станет. Я не слепой, по ауре всё вижу. И очень жалею, что не добился тогда ссылки гадёныша. Ведь мог бы! А тут всё так наложилось... Ты, белый от ярости, рвущийся пополнить ряды паладинов по мою душу, твой ученик-оборотень, знакомство с убитой девицей... То, что я сволочь, мы уже выяснили. Кто ещё?

– Высший демон. Спасибо, что напомнил.

– Ролейн, тебя я и пальцем не тронул! Это не доказательство?
– вспылил император.

– Доказательство, - примиряющее вскинул руки Асварус.
– Успокойся, Джаравел, ты пять минут назад сделал всё возможное, чтобы я тебе верил. Но, пойми, забыть всё....

– Ладно, пошли к твоей сестре.

Темнейший встал и поманил за собой магистра.

Дворец целиком и полностью подчинялся воле владельца. Император открыл дверь кабинета, незаметно активировал местный пространственный коридор и вышел уже в комнате, где держали Асканию.

Ощутив спиной чужой взгляд, тёмная эльфийка обернулась и вздрогнула, закрыв лицо руками. Она помнила императора, к ногам которого швырнули пленницу. Темнейший тогда не удостоил её и взглядом, отдал на растерзание вампирам. Теперь этот же демон стоял рядом с братом и внимательно смотрел на Асканию.

– Успокойтесь, я только подлечу, - император изображал само дружелюбие.
– Ролейн постоит рядом, вам нечего бояться.

Тёмная эльфийка покачала головой. Она не доверяла Темнейшему. Из памяти стёрлись события последних двух дней, но и первого с лихвой хватило, чтобы ночью снились кошмары.

Магистр подошёл к сестре, сел рядом, обнял и заверил - всё позади. Бросив взгляд на императора, Асварус после небольшой заминки назвал его другом. "У него были причины, чтобы думать дурно о нашей семье, - шепнул магистр, ласково перебирая спутанные волосы и подлечивая ранки.
– Я потом тебе всё расскажу".

Тёмная эльфийка прижалась к брату, уткнулась лицом в его плечо и вздохнула. Асварус подал знак, и император подошёл, под пристальным взглядом магистра потянулся к Аскании.

– Отпусти её, а то не сработает, - попросил Темнейший.
– Слово Тьмы, вреда не причиню.

Игнорируя протесты сестры, магистр отпустил её и встал, уступив место императору. Тот улыбнулся и протянул тёмной эльфийке руку. Не сразу, но та вложила в неё свою ладонь.

Выражение лица Аскании сразу изменилось. На губах расцвела улыбка, мышцы расслабились.

Император положил вторую руку на лоб дроу и тихо замурлыкал балладу. На эльфийском. Прислушавшись, магистр понял, что это заклинание. Прикрыв глаза, Темнейший напевал то, что Аскании надлежало забыть, попутно успокаивая напуганную девушку.

Магия оказалась действенной: через пять минут Аскания кокетливо улыбалась и без возражений позволяла себя лечить.

Видя, что друг увлёкся, занялся голенями тёмной эльфийки и, судя по всему, планировал задрать подол ещё выше, магистр поспешил шлёпнуть императора по рукам. Тот зашипел и ответил ударом крыла. Однако встал и гордо заявил - нянчиться со всякими дроу он не собирается.

– Не сердись, просто тебя я так близко к сестре не подпущу, - объяснил Асварус, опасаясь - хрупкий мир рухнет под напором новой обиды.

– Боишься, что понравлюсь?
– рассмеялся Темнейший.
– Глазки она мне уже строит. Но верность жёнам требует не заглядываться на такие прелестные алые очи.

Магистр злобно зыркнул на императора, и тот поспешил оставить его наедине с сестрой.

Пребывая в отличном расположении духа, Темнейший решил сделать подарок на Новолетье тому, кто помирил его с Асварусом.

Шардаш всю ночь ворочался. Мериам спала рядом, обняв его за шею. В канун Новолетья они окончательно помирились, и Ноэса спровадила их спать в одну постель. Без всякой задней мысли: съехались родственники, места в доме не хватало.

Адептка умиротворённо посапывала, улыбаясь во сне. Ночная рубашка задралась, и профессор осторожно, чтобы не разбудить, поглаживал тёплые бёдра. Выше тоже хотелось потрогать, но удерживал здравый смысл. Зачем всё портить, пугать и без того напуганную девушку, которую пару дней назад едва не изнасиловали?

Заслышав, что зять уже встал, Шардаш тоже вылез из постели и потянулся.

Взгляд поневоле вернулся к Мериам. Наклонившись, профессор поцеловал её, напомнив себе, что сегодня - первый день нового года. Осталось потерпеть совсем чуть-чуть, и Мериам сдержит слово.

Мысли поневоле вернулись к Школе и экзаменам. Вечером нужно вернуться в Бонбридж, написать билеты и хорошенько выспаться. Нельзя, чтобы Крегс или кто-то другой заподозрил - Шардаш потратил малые зимние каникулы не на отдых.

– Эй, мне долго тут ещё торчать?
– сварливо буркнул голос за спиной.

Профессор обернулся и увидел летучую мышь, повисшую вниз головой на потолке.

– С шеи сними, - дало указание рукокрылое, - а то давит.

Едва Шардаш отвязал тонкую трубочку, как мышь сорвалась с места и с тонким писком улетела сквозь стену. Нечисть, что с неё взять! Трогать её профессор не стал: гонцов не убивают.

Развернув послание, Шардаш узнал почерк и выругался. Потом вчитался и помянул добрым словом Ролейна Асваруса.

Письмо гласило:

"Возвращаю жизнь. О кулоне можешь пока забыть. Но одно желание ты мне должен".

Несколько раз перечитав записку, профессор подумал - давненько он не получал такого подарка на Новолетье. Только смущало слово "пока". Видимо, его следовало расшифровать, как "пока не уляжется всё в Туманных землях, пока не забудут о жестокости имперцев".. Что-то подсказывало Шардашу - император не отказался от планов завладеть могущественным артефактом. Что ж, передышка - тоже хорошо, потому что королева Раймунда от своих планов не отказывалась.

Уничтожив письмо, чтобы не учуяла Ноэса, Шардаш склонился над Мериам и, не удержавшись, скользнул к ней под одеяло, целуя и щекоча. Девушка проснулась, сонно открыла глаза, сначала вяло отбивалась, а потом включилась в игру с поцелуями.

Губы Шардаша скользили всё ниже, а руки - всё выше. Почувствовав, как напряглась Мериам, он напомнил - без её согласия ничего не случится, хотя и наступил заветный обещанный год.

– Меня только что простил Темнейший, - лизнув, шепнул на ухо адептке Шардаш.