Начало долгой зимы

— Разумеется. Лекс, ты тоже принят.

Юноша сразу принялся улыбаться, словно рассчитывал на отказ.

— Итак, роль вашей группы мне ясна, — продолжает Шерил. — Есть что-то еще?

— Мои рекомендации насчет защищенных складов приняты во внимание? — Гнисир имеет в виду необходимость магической защиты складов, где хранятся любые продукты. На Арреле голод был одним из самых главных врагов, так как сила Хаоса приводила к гниению всего и вся.

— Да, это угроза понятна, так что маги башни уже принялись за это дело. За прошедшие полвека появились навыки, которые могут увеличивать внутреннее пространство, а также длительно хранить продукты. Однако, защитить поля мы не сможем, их слишком много. К счастью, урожай уже собран, и новый посевной сезон начнется только весной. Значит, пока на это можно не обращать внимания. На Арреле, насколько мне известно, вторжение началось в середине лета.

— Всё так. Далее справочник. Он готов, — Ирай кладет перед собой сшитые листы. — Я, Клогги и Амелла заполнили его всем, что может пригодиться. К сожалению, невозможно вместить всё о Домене Хаоса в одну книгу, так что мы сконцентрировались на практических знаниях, привычках и ведении боя против демонов. Есть также иллюстрации, Амелла хорошо рисует.

Шерил перебирает пронумерованные страницы, где может на глаз определить, кто за какую часть отвечал. Филигранный почерк Мудрой Лисицы с потрясающими рисунками легко отличить от безумного напора букв и линий Гримуара Хаоса, который писал как придется. А вот работа Ирая отличается почти идеальным соотношением ширины и высоты строк и скрупулезно выведенными схемами. За столь короткий промежуток времени они смогли проделать большую работу, и даже жаль, что после массовой печати справочник потеряет след индивидуальности каждого из авторов. Про себя принцесса решает, что именно этот изначальный экземпляр оставит себе и поместит в твердую обложку.

— Большое спасибо. Мы разошлем копии всем союзникам, особенно на Арген и Оплотный остров. Лишь бы не было слишком поздно. Могу ли я услышать честное мнение всех: у нас есть шансы на победу?

— Нет, ни единого, — отвечает Клогги.

— Шансы есть всегда, — дает противоположный ответ Амелла.

— А я верю, что у нас получится, — Хирона сжимает кулаки.

— Воздержусь от ответа, вопрос не имеет смысла, так как никто из присутствующих не может дать по-настоящему объективную оценку, — говорит Дасиилай.

— Я тоже воздержусь, я не силен в прогнозах, — пожимает плечами Лекс.

— Победим. А если нет, то заберем с собой как можно больше демонов, — ледяным тоном отвечает Кэйла.

Остается высказаться только Ираю, но что именно ему сказать? Шансы на победу есть всегда, но преимущество в любом случае на стороне демонов. Не исключено, что в происходящее будут вмешиваться другие силы, делая всё более запутанным. С уверенностью можно сказать, что Домен Людей ждет такое потрясение, что люди будут плакать кровавыми слезами над полями из трупов. Но вряд ли честный ответ Шерил сейчас вдохновит.

— Я тоже воздержусь. Лучше не думать о будущем, а сконцентрироваться на настоящем. И одно из дел, которое уже рядом, заключается в нападении культа Поветрия. Во время прошлого Поветрия они терроризировали города, устраивали резню и поджоги. Скорее всего именно это начнется и сейчас. Другая опасность в том, что культ начнет вербовать новых сторонников из числа тех, что боится будущего. Нам нужно будет это пресечь. Именно этим мы займемся в ближайшее время в Винкарто. Прошу передать это его величеству и королеве.

— Хорошо, я поняла, тогда я возвращаюсь во дворец. Скоро заседание военного совета. При поступлении важных новостей я буду посылать информацию магическим путем с помощью артефакта, который вам выдадут в башне магии. Кэйла, ты вернешься со мной сейчас?

— Нет, пожалуй, я останусь здесь. Все важные вещи я привезла с собой сразу.

— Хорошо. Прошу, береги себя, — Шерил обнимает сестру и выходит из зала. Можно сказать, что именно сейчас она вычеркнула Кэйлу из списка тех, о ком нужно заботиться, и тем самым признала её успехи и взросление личности.

Глава 15

Мир вокруг наполнен багровыми скалами, покрытыми альковами. Чем-то напоминает древние долины Ак-Треноса в зоне Красной пустыни. И в каждом каменном углублении можно найти что-то интересное. Мир смерти, Домен Усопших, Doment Advodi: много названий, все об одном и том же, но ни одно не может передать всей сути раскинувшейся красоты. Самый первый населенный Домен, а ныне покинутое всеми место. И только мертвые никуда уйти не могут.

Но пока что очнувшийся видит перед собой только потолок алькова через глазницы маски. Привычная маска в виде лица скелета отбрасывается в сторону, позволяя вдохнуть полной грудью. Правда, тут не получится ощутить свежесть ветра или запаха растений и цветов. Здесь всё пребывает в покое, в затхлом воздухе гробницы размером с целый мир.

Хетлид приподнимается с каменного ложа и откидывает полуистлевшую занавесь, чтобы окинуть взором череду гор, где сотни тысяч подобных альковов заняты чьими-то останками. Согласно мифам Домен Усопших очень давно носил совсем другое название. Здесь раньше был процветающий мир, в котором жили небожители. Жители Домена свободно говорили на языке богов и бед не знали, пока не пришла катастрофа или что-то похожее.

Человек с уже седеющими волосами садится на краю углубления в скале, свесив ноги, и пытается привести мысли в порядок. Он уже сам забыл, где родился больше сорока лет назад. Помнит лишь то, что Поветрие в мире людей собиралось уничтожить всё, из-за чего местный лорд увел из деревни на Витро всех взрослых мужчин, включая отца будущего некроманта. Все запасы тоже забрал, так что голод — это было первое, с чем познакомился еще маленький Хетлид.

С раннего детства видел трупы людей и завидовал им, так как они явно не испытывали чувство голода. Он играл и разговаривал с ними, а однажды сильно удивился, когда они стали отвечать. До сих пор помнит ужас в глазах больной матери, когда ребенок пришел домой с одним из новых «друзей». Женщина, что дала жизнь, просто сбежала, а после привела к дому остальных деревенских, которые подожгли избу. Ребенок должен был задохнуться в дыму, так как дверь заблокировали снаружи. Так и случилось.

То было первым разом, когда Хетлид побывал в Домене Усопших, лишь разумом, но уже тогда понял, что это и есть его родной дом. Там скелеты людей и совсем фантастических зверей приветливо смотрели на живого гостя и одновременно шептали слова на языке, который Хетлид знал очень плохо. Но чем больше слушал ту речь, тем больше осваивался в Наречии Смерти. Умирающий ребенок в избе неосознанно повторял слова, и только это тогда спасло.

Пробуждение на пепелище избы очень похоже на местные альковы. Труп, который Хетлид привел к себе домой, обнимал подобно матери и закрыл собой от огня и углей. А вот деревня словно продолжала жить обычной жизнью, пока местные не заметили перепачканного ребенка, восставшего из мертвых. Бабы подняли вой, старики схватились за топоры, а юный некромант лишь пытался рассказать о чудесах увиденного далекого Домена.