Начало пути

– Владимир на месте, ну или, во всяком случае, в месте очень похожем. Будет обидно, если он там сейчас пулемет разворачивает, а это все лишь какой-нибудь курорт, где ты однажды отдыхал.

– Что-то ты разговорился, Малыш, давай следующего.

– Подожди, – я подошел к столу и взял еще один карандаш. Сосредоточившись, я потратил несколько минут, чтобы осуществить задуманное, затем взял уже готовые и заменил расплывчатые координаты на более точные.

– Вот, это точечные телепорты, – я раздал по одному карандашу оставшимся членам команды. – Они одноразовые и перенесут вас туда, где сейчас Владимир окопался. А вот этот обратно, в этот кабинет. Эван, возьми его и пусть он будет у тебя. Возвращать вас по одному у меня нет никакого желания, да и просто на всякий случай. Я-то могу для себя и на месте соорудить, но нельзя исключать вариант, что со мной может что-нибудь случиться. Так, чтобы активировать порталы, вы должны сломать свои карандаши.

Взяв в руки свой, я его активировал, подавая пример остальным, рывок, и меня выбросило на уже знакомую поляну. Точнее, это меня выбросило, а вот мои спутники в ту же секунду, как почувствовали землю, сгруппировались и остались на ногах, тотчас рассредоточившись по поляне, уже держа оружие наизготовку. Прилег на травку только я, мать же мою волшебницу, ну когда я перед ними позориться перестану? Вокруг слышался какой-то непонятный шелест, в основном сверху и я никак не мог понять, что создает столько шума. То, что это была не наша группа – это факт. Зверье здесь какое что ли обитает?

Из-за деревьев, где по моим подсчетам должен был находиться Владимир, послышался негромкий свист. Группа немного расслабилась и отошла к краю поляны, опустив оружие, но не убирая его из рук. Владимир появился абсолютно бесшумно, как будто возник из воздуха. Нет, они точно маги, просто по каким-то причинам не афиширующие этого. Пока я ковылял по направлению к группе, Владимир начал доклад.

– Тихо, за все время никто ни разу не прошел, ты уверен, что они еще там?

– Я уже ни в чем не уверен, – в голосе Эвана слышалась легкая тревога.

– Да что гадать? К месту подойдем, а там ясно будет, – Андре внимательно осматривался по сторонам.

– Идем в обычном порядке: Андре, Фернандо впереди, я и Кери сзади, Владимир и Ерн параллельно с обеих сторон. Деймос в центре. Вперед, ребята.

И мы двинулись. Те, кто шел впереди и сзади меня, постоянно крутились вокруг своей оси. Казалось, их стволы нацелены сразу во все стороны, но присмотревшись, я понял, что ошибаюсь. У каждого был свой сектор обзора и ни один из них не мешал другому, контролируя только свой участок, не пытаясь залезть на чужую территорию. Ерна и Владимира я вообще не видел, только знал, что они где-то за деревьями, и в любой момент готовы прикрыть нас. Я настолько ушел в себя, что не заметил, как идущий впереди Фернандо остановился. Поэтому предсказуемо уткнулся ему в спину.

– Пресвятая Богородица, это то, о чем ты говорил, командир? – Вопрос был адресован Эвану.

– Да, дальше мы не смогли пройти. Дей, подойди к Андре.

Я подошел. Андре стоял, словно уткнувшись в какую-то невидимую стену, матерясь сквозь стиснутые зубы. Я опустился на колени перед четко видимой мне границей, начинающегося контура. Тот, кто ее сделал, был не так чтобы очень сильным магом. Или очень самонадеянным. Он даже не потрудился замаскировать свою работу. Да и сам контур полноценной защитой назвать можно было с большой натяжкой, так, пародия какая-то. Я не думаю, что если бы начался полноценный штурм, вот это выдержало бы.

– Что скажешь? – Андре опустился рядом со мной.

– Это действительно маг, не сильный, кстати, думаю, те две группы просто напоролись на эту преграду и пока решали, как дальше действовать, их просто перестреляли или перерезали, нужное подчеркни, а тела убрали, чтобы жути побольше нагнать, – я прикидывал варианты действий. Мы уже несколько минут тремся возле границы. Какой бы маг не был слабым, но уж пару сигналок поставить у него должно было хватить ума. А я особо не проверял, не посчитал нужным, так что... Думаю, разведгруппу Эвана спасло от нападения то, что они недолго пробыли на этом месте. Да и преступники давно уже уяснили, что чем меньше группа пришла по твою душу, тем больше вероятность, что она, душа то есть, после этой встречи помашет тебе ручкой напоследок и отправится туда, где ее уже ждут. Так что те, кто сидит за контуром, скорее всего, уже знают, что мы здесь. Элемента неожиданности все равно не получится.

Пятясь назад, я дополз до Эвана.

– Тихо пройти не получится. Маг уже знает, что возле контура кто-то трется. Я могу сделать так, что он еще какое-то время будет думать, что контур цел и группа чешет затылки, думая, а что за хрень у них на пути. Но это долго. А еще я могу просто отменить действие заклятья контура. Это займет всего пару секунд. Из минусов, будет большой бум. Слишком большая площадь задействована. Но есть и плюс – откат ударит по создателю чар. Правда, ненадолго, всего на несколько секунд, но этого хватит, чтобы он пришел в себя и быстро не сообразил, где произошел прорыв. В данном случае у нас будет преимущество, небольшое, но будет.

– У тебя не будет никакого преимущества, потому что ты дальше не пойдешь. Не спорь. Это опасно. Ты сейчас снимаешь это гребанные чары или как еще эта хрень называется, и возвращаешься на поляну, откуда мы пришли. Ерн, дай этому недоразумению пистолет, мало ли что. Разгружаемся, рюкзаки Дею. Ему поручается почетная миссия охранника нашего добра. И Дей, – он обхватил мою голову руками и прижался своим лбом к моему, – если вдруг мы кого-то выпустим, если ты просто заметишь кого-то чужого, уходи, ты меня понял? Ты сразу же уйдешь! – полковник вытащил из кармана портключ и засунул его мне в нагрудный карман.

– Я постараюсь.

– Ты не постараешься, ты уйдешь. Я не собираюсь тобой рисковать. А теперь убирай это безобразие.

Я посмотрел на него, не могу сказать, что в моем взгляде не было обиды. Какой-то частью своего мозга я понимал, что он просто беспокоится обо мне, но обидно было до слез. Не говоря ни слова, я просто вытащил кинжал и резанул себя по ладони. Сведя пальцы так, чтобы получилась своеобразная чаша из моей ладони, я дождался, чтобы кровь заполнила ее наполовину. Прошептав контрзаклятье, я просто швырнул ее в сторону контура. Летела кровь красивым полукругом и, когда первые капли попали на защитную стену, она просто заискрилась, став видимой. А затем, это было похоже на взрыв, только взрывная волна была направлена как бы вовнутрь этой своеобразной сферы, которую составляли чары. Я не хотел действовать так грубо, но во мне сейчас говорила больше обида, заткнув здравый смысл. Поэтому откат был намного существеннее, чем планировалось ранее, и если этот маг еще жив, то он счастливчик. Я воспользовался правом вето Фолтов. Все-таки я прямой потомок древних императоров. И моя кровь тоже своего рода артефакт.

Когда чары спали, я даже не стал смотреть, как группа продолжила движение, а просто развернулся, подхватив брошенные на землю наполовину опустошенные рюкзаки, и потопал к поляне, по пути вымещая злость на цветах, просто пиная их. Разрез на ладони затянулся практически мгновенно, а Лоза недовольно кольнула меня в грудь. Где-то на середине пути я явственно начал чувствовать за собой слежку, а непонятный шорох усилился. Я обернулся. Никого не обнаружив, я начал двигаться в прежнем направлении, но немного быстрее, чем раньше. Шум за спиной не прекращался, а неприятные ощущения чужого взгляда просто не давали мне продохнуть. Я вновь обернулся. Ничего. Только этот подсолнух был мне знаком. Где-то я его уже видел не так давно. Стоп. Подсолнух в джунглях? Я протер, глаза, но это яркое желтое пятно никуда исчезать не собиралось. Ладно. Раз ничего подозрительного, кроме подсолнуха, я больше не увидел, то нужно за ним теперь пристально следить, тем более, как мне кажется, он перемещается следом за мной, хотя возможно, это новоприобретенная мною паранойя. Я развернулся и пошел, как ни в чем не бывало дальше, только услышав знакомый скребущий звук, я резко развернулся и застал тот самый подсолнух в очень странном виде: четыре зеленых листа, использовавшиеся вместо лап, передвигали его подобно хищному зверю. Увидев, что я его застал в таком компрометирующем виде, подсолнух издал какой-то хриплый звук, а невинные на вид семечки прямо на ходу трансформировались в многочисленные острые зубы, с которых на землю стекало что-то тягучее зеленого цвета. В месте падения капель образовывались маленькие кратеры с дымящимися краями. Это существо начало разгоняться с твердым намерением схарчить меня на ужин. Я, не задумываясь, послал в него с десяток файерболов и, не посмотрев даже, что осталось он этой дряни, ломанулся к поляне. Я не добежал до спасительного пня каких-то несколько метров, когда мне прямо под ноги бросилась слишком прыткая лиана, практически сделав подсечку. Я сгруппировался, но все равно покатился кубарем вниз по склону. Остановившись, я резво вскочил. В это самое время мне на плечи начало капать что-то зловонное липкое красноватого цвета. Я осторожно поднял голову и практически сразу особо не напрягаясь и не задумываясь, выпустил столб пламени прямо в морду какому-то очередному мутировавшему ботаническому кошмару.

Выйдя к пеньку, я бросил рюкзаки на землю и упал рядом. Ничего себе у Эвана представление о безопасности.

За то время, пока я не услышал первые выстрелы где-то далеко, я успел остыть и сейчас с нарастающим ужасом прислушивался к этой канонаде. Когда стали слышны взрывы, я уже места себе не находил, сидел, обхватив руками колени и закусив костяшки пальцев. Я не знаю, сколько это продолжалось. Скорее всего, не больше получаса. Внезапно все стихло, и эта тишина была гораздо страшнее, чем раздававшиеся совсем недавно звуки.